Βρήκαν οι επιστήμονες μια ιδέα για την εξωγήινη ζωή στον Τιτάνα;

Υπάρχουν μερικοί περιορισμοί στην ανθρώπινη φαντασία. Πρώτον, τείνουμε να φανταζόμαστε ότι η εξωγήινη ζωή θα ήταν κάπως ανθρωποειδής, παρόλο που δεν έχουμε στοιχεία για την ιδέα. Επομένως, δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι μια ένωση που είναι τοξική για τη ζωή στη Γη θα μπορούσε να είναι ένα από τα δομικά στοιχεία για αυτήν στο ηλιακό σύστημα. Σε αυτή την περίπτωση, η ένωση είναι κυανιούχο βινύλιο, γνωστό και ως ακρυλονιτρίλιο. Είναι ένας υδρογονάνθρακας, όπως αυτοί που βρίσκονται στους απέραντους ωκεανούς στον Τιτάνα και στα περισσότερα προϊόντα πετρελαίου στη Γη. Εδώ, είναι περισσότερο επιβλαβές παρά καλό. Είναι τοξικό για τους ανθρώπους σε μικρές δόσεις και είναι επικίνδυνο για τη θαλάσσια ζωή. Αλλά στον Τιτάνα, τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι δραστικά διαφορετικά.

Κυανιούχο βινύλιο στον Τιτάνα

Ο Τιτάνας είναι ένα από τα πολλά φεγγάρια του Κρόνου. Ήταν ενδιαφέρον για τους αστρονόμους επειδή είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι, περίπου στο μέγεθος του Ερμή. Όταν το Cassini έφτασε στον Κρόνο, δημιουργήθηκε για να μελετήσει τόσο τον αέριο γίγαντα όσο και το φεγγάρι για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά. Έστειλε επίσης έναν ανιχνευτή στην επιφάνεια του Τιτάνα, ονόματι Huygens, ο οποίος βοήθησε να ξαναγράψουμε όσα γνωρίζουμε για το φεγγάρι.

Μάθαμε ότι οι θάλασσες στον Τιτάνα είναι γεμάτες με τεράστιες ποσότητες υγρών υδρογονανθράκων. Ο υδρογονάνθρακας αναφέρεται σε ενώσεις που αποτελούνται από υδρογόνο και άνθρακα. Μπορεί να μην είναι πρωτότυπο όνομα, αλλά το κάνει εύκολο να το θυμάστε! Στη Γη, αυτό δεν σημαίνει πολλά. Αλλά οι προσομοιώσεις σε υπολογιστή έχουν δείξει ότι στον Τιτάνα, ορισμένοι από αυτούς τους υδρογονάνθρακες θα μπορούσαν να είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής. Ο πρώτος ύποπτος είναι, φυσικά, το κυανιούχο βινύλιο.

Η ζωή σε άλλους πλανήτες

Δεν έχουμε πολλά να συνεχίσουμε για το πώς θα ήταν η ζωή σε έναν άλλο πλανήτη. Έχουμε μόνο τον βασικό ορισμό για το τι είναι η ζωή στη Γη, και ακόμη και εδώ, ένα τέτοιο δυαδικό σύστημα δεν λειτουργεί πάντα. Αλλά μόλις οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο Τιτάνας είχε καθόλου ωκεανούς, χτύπησε ενθουσιασμό. Αυτά τα τεράστια σώματα υγρού μπορεί να είναι μεθάνιο και αιθάνιο αντί για νερό, αλλά το φεγγάρι φαίνεται να έχει κάποιες ομοιότητες με το μόνο άλλο μέρος στο γνωστό σύμπαν που έχει σχηματιστεί η ζωή.

Θεωρείται ότι η εμφάνιση του Τιτάνα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε διεργασίες παρόμοιες με τη Γη – εκείνες της βροχόπτωσης, της εξάτμισης και της διάβρωσης. Δεδομένου ότι το φεγγάρι είναι πολύ νεότερο από τη Γη - ηλικίας περίπου 1 δισεκατομμυρίου ετών σε αντίθεση με τα 4 δισεκατομμύρια χρόνια της Γης - τα μοντέλα που τρέχουν υποστηρίζουν τόσο τη φαινομενική νεανικότητα της επιφάνειάς του όσο και το σημερινό του έδαφος. Μπορούμε να πούμε ότι τα μοντέλα γίνονται αρκετά καλά.

Ένα από τα έγγραφα έδειξε ότι η ένωση θα μπορούσε να αυτοσυναρμολογηθεί σε δομές παρόμοιες με τα κυτταρικά τοιχώματα και κυστίδια, που ονομάζονται αζωτοσώματα. Αυτά θα ήταν μερικά από τα πρώτα στοιχεία στη διαδικασία δημιουργίας ζωής.

Αυτό δεν σημαίνει ότι βρήκαμε ακριβώς τη ζωή. Με το φεγγάρι να είναι τόσο νέο, είναι απολύτως πιθανό η ζωή να μην είχε την ευκαιρία να ξεκινήσει ή να μην έχει ποτέ. Παρόλο που η Cassini ήταν υπεύθυνη για την αρχική ανίχνευση του κυανιούχου βινυλίου, δεν επιβεβαιώθηκε παρά μόνο όταν συλλέχθηκε και συναρμολογήθηκε χάρη στην ALMA – τη Συστοιχία Μεγάλου Χιλιοστού/υποχιλιοστού Atacama που εδρεύει στη Χιλή.

Το ALMA είναι μια εκτεταμένη συλλογή τηλεσκοπίων που συνδυάζονται σε ένα. Με τη χρήση φασματοσκοπίας, η οποία μελετά ένα αντικείμενο ή μόρια μοτίβα διασποράς φωτός, οι επιστήμονες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ακρυλονιτριλίου.

Σύμφωνα με την εργασία που δημοσιεύτηκε στο Science Advances, μια θάλασσα στον Τιτάνα περιέχει αρκετό διαλυμένο κυανιούχο βινύλιο για να σχηματίσει 10 κυτταρικές μεμβράνες ανά κυβικό εκατοστό. Αυτό είναι ένα εξωφρενικό ποσό! Το σημείο της ικανότητας ανάπτυξης κυτταρικών μεμβρανών είναι ότι επιτρέπει στις αντιδράσεις να συγκεντρώνονται και να περιορίζονται σε μια περιοχή. Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα για τη διαμόρφωση της ζωής. Χωρίς αυτόν τον περιορισμένο χώρο, οι αντιδράσεις αραιώνονται από τη μάζα της υπόλοιπης θάλασσας. Αυτό θα ήταν το πρώτο αρχικό βήμα για την ανάπτυξη της ζωής.

Μόλις αυτές οι αντιδράσεις περιοριστούν, μπορούν να αρχίσουν να ανταγωνίζονται και να προσαρμοστούν. Αυτό, τελικά, θα τους οδηγούσε να ικανοποιήσουν κάποιες από τις απαιτήσεις που έχουμε για τη ζωή. Αν και, είναι δύσκολο να πούμε αν αυτό που θεωρούμε ζωή στη Γη θα ίσχυε για οποιονδήποτε άλλο πλανήτη. Φυσικά, αυτές οι πληροφορίες βασίζονται επί του παρόντος σε μοντέλα υπολογιστών. Το επόμενο βήμα θα ήταν να προσπαθήσουμε να αναπαράγουμε αυτές τις συνθήκες σε ένα εργαστήριο, αλλά αυτό παρουσιάζει ορισμένες προκλήσεις. Ο λόγος που το μεθάνιο και το αιθάνιο είναι υγρά στον Τιτάνα οφείλεται στο ότι η θερμοκρασία του πλανήτη παραμένει γύρω στους αρνητικούς 290 βαθμούς Φαρενάιτ. Λάβετε υπόψη ότι τόσο το μεθάνιο, το αιθάνιο και το κυανιούχο βινύλιο είναι θανατηφόρα για τους ανθρώπους και μπορείτε να δείτε γιατί μπορεί να είναι δύσκολο να το δουλέψετε. Υπάρχουν τόσα πολλά που μπορείτε να κάνετε για να προσποιηθείτε ότι βρίσκεστε σε άλλο πλανήτη όταν ζείτε στη Γη.

Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι κανείς δεν θα προσπαθήσει. Είναι δύσκολο, φυσικά, αλλά οι επιστήμονες αγαπούν μια πρόκληση! Εάν δεν περιοριστούμε στη Γη, το επόμενο βήμα θα ήταν να στείλουμε ένα άλλο διαστημόπλοιο να καταδύεται προς το φεγγάρι. Εάν το Deep Space Gateway εκτοξευτεί τα επόμενα χρόνια, τέτοιες αποστολές μπορεί να γίνουν λίγο πιο εύκολες.

Πιστοποίηση επιλεγμένης εικόνας:NASA | JPL | Space Science Institute