Μια εξαφανισμένη έκρηξη σουπερνόβα θα εμφανιστεί ξανά το 2037

Με όσα γνωρίζουμε επί του παρόντος για την αστρονομία, η πρόβλεψη του πότε ένα αστέρι θα καταλήξει σε μια δραματική σουπερνόβα είναι σχεδόν αδύνατο. Υπάρχουν όμως εξαιρέσεις, μεταξύ αυτών, το λεγόμενο Supernova Requiem, το οποίο οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι θα δούμε να εκτινάσσεται το 2037. Πώς μπορούν να κάνουν μια τέτοια πρόβλεψη; Λοιπόν, το κόλπο είναι ότι το έχουν δει να εκρήγνυται ήδη τρεις φορές.

Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν κάποιο εφέ επιστημονικής φαντασίας που ταξιδεύει στο χρόνο, αλλά στην πραγματικότητα είναι πολύ αληθινό. Ο μηχανισμός πίσω από αυτό ονομάζεται βαρυτικός φακός. Ένα τεράστιο αντικείμενο, σε αυτήν την περίπτωση ένα σμήνος γαλαξιών, μπορεί να παραμορφώσει τον χωροχρόνο τόσο πολύ που να λειτουργεί ως μεγεθυντικός φακός ζουμ μπροστά από οτιδήποτε βρίσκεται πίσω του. Έτσι, το φως ενός αντικειμένου φόντου στρεβλώνεται, μεγεθύνεται και χωρίζεται σε πολλαπλά αντίγραφα, φθάνοντας σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.

Στην περίπτωση του Supernova Requiem, το αντικείμενο φακού είναι το σμήνος γαλαξιών MACS J0138.0-215. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε και κατέγραψε τρεις ξεχωριστές εικόνες του σουπερνόβα το 2016, η καθεμία μια διαφορετική εικόνα του φωτός του σουπερνόβα σε διαφορετική στιγμή κατά τη διάρκεια της έκρηξης. Ο σουπερνόβα είχε εξασθενίσει μέχρι το 2019. Τώρα, σε μια νέα δημοσίευση στο Nature Astronomy, οι αστρονόμοι προβλέπουν τη μελλοντική εμφάνιση μιας τέταρτης εικόνας που αναμένεται γύρω στο 2037.

Αυτό δεν είναι το πρώτο σουπερνόβα με φακό που επαναλαμβάνεται, αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ συναρπαστικό. Οι αστρονόμοι βρίσκουν αυτές τις σπάνιες περιπτώσεις πολύ χρήσιμες για τη μελέτη των άστρων καθώς και για τη μελέτη της βαρύτητας και των μυστηριωδών στοιχείων του σύμπαντος όπως η σκοτεινή ύλη και η σκοτεινή ενέργεια.

"Αυτή η νέα ανακάλυψη είναι το τρίτο παράδειγμα ενός πολλαπλασιαζόμενου σουπερνόβα για το οποίο μπορούμε πραγματικά να μετρήσουμε την καθυστέρηση στους χρόνους άφιξης", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Steve Rodney από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας σε μια δήλωση. "Είναι το πιο μακρινό από τα τρία, και η προβλεπόμενη καθυστέρηση είναι εξαιρετικά μεγάλη. Θα μπορέσουμε να επιστρέψουμε και να δούμε την τελική άφιξη, που προβλέπουμε ότι θα είναι το 2037, συν ή πλην μερικά χρόνια."

Ο λόγος για τον οποίο η τελευταία εικόνα του σουπερνόβα θα αργήσει να εμφανιστεί είναι ότι είναι η πιο κοντινή στο κέντρο του σμήνος. Εκεί το βαρυτικό πηγάδι που δημιουργείται από την ύλη βρίσκεται στο βαθύτερο σημείο του.

"Αυτό είναι το τελευταίο που φτάνει γιατί είναι σαν το τρένο που πρέπει να πάει βαθιά σε μια κοιλάδα και να σκαρφαλώσει ξανά. Αυτό είναι το πιο αργό είδος ταξιδιού για φως", εξήγησε ο Rodney.

Οι κοσμολογικές εφαρμογές τέτοιων παρατηρήσεων είναι πολύ συναρπαστικές. Για να υπολογιστεί με ακρίβεια πότε θα εμφανιστεί η τέταρτη εικόνα, είναι απαραίτητα μοντέλα κατανομής της σκοτεινής ύλης στο σύμπλεγμα. Η σκοτεινή ύλη είναι η αόρατη ύλη που διαπερνά τον κόσμο. Οι χρονικές καθυστερήσεις του φωτός μας λένε κάτι για την επιταχυνόμενη διαστολή του σύμπαντος, η οποία πιστεύεται ότι προκαλείται από την εξίσου μυστηριώδη σκοτεινή ενέργεια.

«Αυτές οι μεγάλες χρονικές καθυστερήσεις είναι ιδιαίτερα πολύτιμες γιατί μπορείς να μετρήσεις με ακρίβεια αυτή τη χρονική καθυστέρηση, αν είσαι απλώς υπομονετικός και περιμένεις χρόνια, στην περίπτωση αυτή πάνω από μια δεκαετία, για να επιστρέψει η τελική εικόνα», είπε ο Rodney. "Είναι μια εντελώς ανεξάρτητη διαδρομή για τον υπολογισμό του ρυθμού διαστολής του σύμπαντος. Η πραγματική τιμή στο μέλλον θα είναι η χρήση ενός μεγαλύτερου δείγματος για τη βελτίωση της ακρίβειας."