Ένα από τα πιο παράξενα αντικείμενα του ηλιακού συστήματος μόλις εξερράγη ξανά
Ο κομήτης 29P/Schwassmann-Wachmann συμπεριφέρεται όπως κανένα άλλο αντικείμενο που γνωρίζουμε, και ακόμη και με τα δικά του υψηλά πρότυπα, οι τελευταίοι μήνες ήταν πολύ περίεργοι. Αν και ταξινομείται ως κομήτης, ο 29P υφίσταται εκρήξεις για λόγους που είναι ακόμα άγνωστοι, αλλά δεν είναι οι ίδιοι με αυτούς που φαίνονται σε άλλους κομήτες. Μετά τη μεγαλύτερη σειρά εκρήξεων των τελευταίων 40 ετών τον Σεπτέμβριο, μόλις είχε άλλη μια.
Όταν ανακαλύφθηκε ο 29P φαινόταν σαν ένας συνηθισμένος κομήτης, που διακρίνεται μόνο από το ότι είχε μια σχεδόν κυκλική τροχιά και ήταν αρκετά μεγάλος για να τον δει σε μεγάλη απόσταση. Σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, ωστόσο, γνωρίζουμε ότι σίγουρα δεν συμβαίνει αυτό, αλλά ακόμα δεν έχουμε εξηγήσει γιατί δεν μοιάζει με οτιδήποτε άλλο ξέρουμε.
Οι εκρήξεις είναι συνηθισμένες στους κομήτες, αλλά ο λόγος είναι η υπερβολική έκθεση στον Ήλιο. Ο κομήτης 73P/Schwassmann-Wachmann, όπως υποδηλώνει το όνομα, ανακαλύφθηκε από τους ίδιους αστρονόμους και είναι ένας τυπικός κομήτης μικρής περιόδου που πλησιάζει τον Ήλιο κάθε πέντε χρόνια και λαμπρύνει στη διαδικασία καθώς ο πάγος διαφεύγει στο διάστημα, μεταφέροντας σκόνη μαζί του. Σε πρόσφατες επισκέψεις, έχει χωριστεί σε πολλά κομμάτια ως αποτέλεσμα.
Το 29P, από την άλλη πλευρά, δεν πλησιάζει ποτέ πιο κοντά από την τροχιά του Δία, και έτσι δεν πρέπει να θερμαίνεται αρκετά για να λιώσει τους πάγους του. Παρ 'όλα αυτά, βιώνει πολλές εκρήξεις - συνήθως αναφέρονται ως επτά το χρόνο, αλλά πολύ περισσότερες σύμφωνα με ορισμένες πρόσφατες εκτιμήσεις - οι μεγαλύτερες από τις οποίες το κάνουν να λαμπρύνει 100 φορές. Το φεγγάρι του Δία Io είναι πιο ηφαιστειακό, αλλά τουλάχιστον εκεί γνωρίζουμε τον λόγο.
Φέτος, το 29P γνώρισε μια μεγάλη έκρηξη στις 25 Αυγούστου, μια υπερ-έκρηξη ένα μήνα αργότερα και άλλες τέσσερις εβδομάδες μετά. Η πιο πρόσφατη το είδε να πηδάει σχεδόν τρεις βαθμούς μεγέθους σε μια μέρα. Ο χρόνος ήταν καλός για παρατηρήσεις από τη Γη, καθώς το 29P βρίσκεται αυτήν τη στιγμή στην Auriga, όπως φαίνεται από τη Γη, καθιστώντας το ορατό το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας από το βόρειο ημισφαίριο.
-Υπήρχαν σχέδια για το Hubble να ρίξει μια ματιά στο 29P, το οποίο θα μπορούσε να παρείχε μερικές σημαντικές εξηγήσεις για τη συμπεριφορά του, αλλά αυτό καταργήθηκε από ένα άλλο κλείσιμο. Λίγα επαγγελματικά τηλεσκόπια με βάση τη Γη το έχουν θέσει ως προτεραιότητα, επομένως τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε προέρχονται από ερασιτεχνικές παρατηρήσεις.
Η γενική εξήγηση για την περίεργη συμπεριφορά του 29P είναι ότι είναι μια σφαίρα πάγου πλάτους περίπου 60 χιλιομέτρων (40 μίλια) που με κάποιο τρόπο υποστηρίζει πολλά ηφαίστεια πάγου, που τροφοδοτούνται από άζωτο και μονοξείδιο του άνθρακα. Οι φωτεινότητες είναι συνέπεια των μεγάλων κωμάτων που εμφανίζονται όταν το υλικό που μεταφέρεται εκτός κόσμου από τα αέρια έχει πολύ μεγαλύτερη επιφάνεια για να αντανακλά το ηλιακό φως.
Αν και οι περισσότεροι κομήτες έχουν λιγότερο από το ένα δέκατο της διαμέτρου, και επομένως το ένα χιλιοστό του όγκου, δεν είναι ακόμα σαφές γιατί ο 29P εμφανίζει τόσο πολύπλοκη συμπεριφορά όταν άλλα αντικείμενα δεν το έχουν. Το Megacomet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) πιστεύεται ότι έχει διπλάσια διάμετρο, ωστόσο μέχρι στιγμής δεν έχουμε παρατηρήσει παρόμοια ξεσπάσματα.
Η περίοδος περιστροφής για το 29P πιστεύεται ότι είναι σχετικά εντυπωσιακή 58 ημέρες. Ο Δρ Richard Miles της Βρετανικής Αστρονομικής Ένωσης είπε στο SpaceWeather. "Η τελευταία έκρηξη έλαβε χώρα περίπου 59 ημέρες μετά από ένα παρόμοιο συμβάν στις 25 Αυγούστου και μπορεί να είναι ένα παράδειγμα έκρηξης από το ίδιο κρυοηφαίστειο που εξερράγη για δεύτερη φορά στην επόμενη περιστροφή του πυρήνα." Κανείς δεν γνωρίζει εάν το γεγονός ότι το ακόμη μεγαλύτερο ξέσπασμα στα τέλη Σεπτεμβρίου, που πιστεύεται ότι περιλάμβανε τέσσερα ηφαίστεια που εκρήγνυνται σε 56 ώρες, ήταν σχεδόν ακριβώς στα μισά του δρόμου, ήταν σύμπτωση ή όχι.
