Οι κοντινοί νάνοι γαλαξίες είναι πρόσφατες αφίξεις, όχι δορυφόροι του γαλαξία, προτείνει η μελέτη

Ο Γαλαξίας περιβάλλεται από πλήθος μικρών γαλαξιών, πολλοί από τους οποίους ανακαλύφθηκαν πρόσφατα. Αυτοί πιστεύεται ότι είναι δορυφόροι που περιφέρονται γύρω από την κύρια μάζα του γαλαξία, όπως πιο μακρινές εκδόσεις των σφαιρωτικών σμηνών που διαστέλλουν το χώρο γύρω από τον γαλαξιακό δίσκο. Ωστόσο, οι μετρήσεις της ταχύτητας κίνησης σαράντα νάνων γαλαξιών αποκάλυψαν ότι οι περισσότεροι δεν βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Γαλαξία μας – κάποιοι μπορεί να συλληφθούν βαρυτικά, ενώ άλλοι θα περάσουν σαν πλοία τη νύχτα.

Οι κάτοικοι του νότιου ημισφαιρίου γνώριζαν για δύο νάνους γαλαξίες εδώ και χιλιετίες, ακόμα κι αν δεν αναγνώριζαν τι ακριβώς ήταν. Τώρα γνωστά ως Μεγάλα και Μικρά σύννεφα του Μαγγελάνου, αυτά τα συσσωματώματα δισεκατομμυρίων αστεριών αναγνωρίστηκαν για αυτό που ήταν πριν από περισσότερο από έναν αιώνα. Μερικοί άλλοι κοντινοί νάνοι γαλαξίες βρέθηκαν τη δεκαετία του 1930, αλλά τα τελευταία τριάντα χρόνια έχουμε αναγνωρίσει δεκάδες ακόμη μικρότερα παραδείγματα.

Ωστόσο, η σχέση αυτών των αντικειμένων με τον Γαλαξία ήταν αβέβαιη. Μόνο τώρα, χάρη στην εξαιρετική ακρίβεια με την οποία το τηλεσκόπιο Gaia μπορεί να ανιχνεύσει αστρικές κινήσεις, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να καλύψουν αυτό το κενό. Οι κινήσεις σαράντα κοντινών νάνων γαλαξιών έχουν αναφερθεί στο Astrophysical Journal – και είναι πολύ πιο γρήγορες από ό,τι περίμεναν οι περισσότεροι άνθρωποι.

Οι ενέργειες αυτών των νάνων γαλαξιών υπερβαίνουν κατά πολύ εκείνα τα σφαιρικά σμήνη που είναι γνωστό ότι περιφέρονται γύρω από τον Γαλαξία μας, ακόμη και όπου οι μάζες είναι παρόμοιες.

Για να διαπιστωθεί εάν ένα αντικείμενο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άλλο απαιτεί να γνωρίζουμε την ταχύτητά του και τη μάζα του αντικειμένου που μπορεί να περιφερθεί. Η Γαία παρέχει την πρώτη, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχει σημαντική αβεβαιότητα σχετικά με τη μάζα του Γαλαξία. Στο χαμηλότερο άκρο των προηγούμενων εκτιμήσεων, η βαρυτική δύναμη του Γαλαξία δεν είναι αρκετά ισχυρή για να κρατήσει την πλειονότητα των νάνων γαλαξιών στη μελέτη. Ακόμη και χρησιμοποιώντας υψηλότερες εκτιμήσεις, ωστόσο, οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι οι περισσότεροι δεν ήταν εδώ μακροπρόθεσμα.

«Μερικοί από αυτούς θα συλληφθούν από τον Γαλαξία μας και θα γίνουν δορυφόροι», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Φρανσουά Χάμερ του Παρατηρητηρίου του Παρισιού σε μια δήλωση. Άλλοι θα απομακρυνθούν από παλιρροϊκές δυνάμεις που προέρχονται από έναν γαλαξία τόσο μεγάλο όσο ο δικός μας. Η μοίρα πολλών, ωστόσο, δεν μπορεί να προσδιοριστεί χωρίς πιο ακριβείς εκτιμήσεις της μάζας του Γαλαξία.

Οι μικρότεροι νάνοι γαλαξίες περιέχουν μόλις χίλια αστέρια - πολύ μικρότερα από τα σφαιρωτά σμήνη. Οι δύο κατηγορίες διακρίνονται εν μέρει από την ποσότητα της σκοτεινής ύλης που περιέχουν. Οι νάνοι γαλαξίες χρειάζονται άφθονη σκοτεινή ύλη για να επιβιώσουν για μεγάλο χρονικό διάστημα κοντά σε έναν γαλαξία τόσο μεγάλο όσο ο Γαλαξίας χωρίς να διασπαστούν. Εάν δεν υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, είναι πιθανό οι γαλαξίες που περιλαμβάνονται στη μελέτη να έχουν λιγότερη σκοτεινή ύλη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

«Χάρη σε μεγάλο βαθμό στη Γαία, είναι πλέον προφανές ότι η ιστορία του Γαλαξία είναι πολύ πιο ιστορική από ό,τι είχαν καταλάβει προηγουμένως οι αστρονόμοι», δήλωσε ο επιστήμονας του προγράμματος Gaia, Timo Prusti, ο οποίος δεν ήταν συγγραφέας της μελέτης.

Ίσως θα έπρεπε να το περιμέναμε αυτό, μετά τις ανακαλύψεις ότι τα σύννεφα του Μαγγελάνου και ο Νάνος Γαλαξίας του Τοξότη δεν είναι μακροπρόθεσμοι δορυφόροι. Ο Γαλαξίας Νάνος Τοξότης καταβροχθίζεται σιγά σιγά από τον Γαλαξία αφού πλησιάζει πολύ, αλλά βρίσκεται υπό τον έλεγχο του μόνο για 4-5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η ανακάλυψη εγείρει τα ερωτήματα:από πού προέρχονται όλες αυτές οι μικροσκοπικές πόλεις με αστέρια και τι έκαναν πριν φτάσουν τόσο κοντά στον Γαλαξία;