Το διαστημικό τηλεσκόπιο κατασκευάζεται για να δει αν ο Άλφα Κενταύριος είναι κατοικήσιμος

Εγκρίθηκε η χρηματοδότηση για την κατασκευή ενός διαστημικού τηλεσκοπίου με την ικανότητα να αποκαλύπτει εάν το σύστημα Άλφα Κενταύρου – το πλησιέστερο πλανητικό σύστημα στη Γη – έχει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη στις κατοικήσιμες ζώνες του. Αν και μπορεί να αποδειχθεί κατάλληλο για τη μελέτη μιας χούφτας άλλων αστεριών, σχεδόν όλη η αξία του έργου βασίζεται σε όσα θα μάθουμε για δύο μόνο αστέρια. Ευτυχώς, το κόστος είναι περίπου χίλιες φορές μικρότερο από άλλα διαστημικά τηλεσκόπια.

Μόνο μια χούφτα αστέρια είναι αρκετά κοντά που η αποστολή ανιχνευτών σε αυτά μέσα σε μια ανθρώπινη ζωή είναι ακόμη και μια απομακρυσμένη πιθανότητα. «Αυτοί οι κοντινοί πλανήτες είναι όπου η ανθρωπότητα θα κάνει τα πρώτα μας βήματα στο διαστρικό διάστημα χρησιμοποιώντας υψηλής ταχύτητας, φουτουριστικούς, ρομποτικούς ανιχνευτές», δήλωσε ο καθηγητής Pete Klupar του Breakthrough Watch. "Αν λάβουμε υπόψη τις πλησιέστερες δεκάδες αστέρια, αναμένουμε ότι μια χούφτα βραχώδεις πλανήτες όπως η Γη θα περιφέρονται στη σωστή απόσταση για να είναι δυνατή η υγρή επιφάνεια του νερού."

Βρήκαμε πλανήτες γύρω από τους κοντινούς κόκκινους νάνους Proxima Centauri και το αστέρι του Barnard αλλά είχαμε λιγότερη τύχη με αυτούς που μοιάζουν περισσότερο με τον Ήλιο (με μια εξαίρεση).

Όντας και πολύ κοντά και παρόμοια σε φωτεινότητα με τον Ήλιο, το Alpha Centauri A και το B είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντα, αλλά μέχρι στιγμής δεν γνωρίζουμε καν αν έχουν πλανήτες για μελέτη. Οι υπάρχουσες μέθοδοι για την εύρεση πλανητών είναι εκπληκτικά ακατάλληλες για την ανακάλυψη πλανητών στην κατοικήσιμη ζώνη αυτών των διαφορετικών αστεριών που μοιάζουν με τον ήλιο, έτσι ο καθηγητής Peter Tuthill του Πανεπιστημίου του Σίδνεϋ κατέληξε σε κάτι εντελώς διαφορετικό.

Η εκτόξευση αντικειμένων, ιδιαίτερα οργάνων τόσο ευαίσθητων όπως τα τηλεσκόπια, στο διάστημα είναι τόσο δαπανηρή που η συνήθης προσέγγιση ήταν η αναζήτηση πολυλειτουργικότητας. Ο Tuthill, ωστόσο, κατασκευάζει αυτό που αποκαλεί «ένα νυστέρι παρά ένα ελβετικό μαχαίρι». Χρησιμοποιώντας χρηματοδότηση από το Ινστιτούτο Breakthrough και την Αυστραλιανή Κυβέρνηση, αναμένει να εκτοξευτεί το 2023. Το τηλεσκόπιο TOLIMAN θα είναι κατάλληλο μόνο για την αναζήτηση πλανητών σε πολύ κοντινά φωτεινά δυαδικά αστρικά συστήματα, ιδιαίτερα εκείνα όπου τα αστέρια έχουν παρόμοια φωτεινότητα. Έτσι, είναι εξίσου καλά που έχουμε ένα ζευγάρι αστέρια σχεδόν απόλυτα προσαρμοσμένα στις δυνατότητες του TOLIMAN σε απόσταση 4,3 ετών φωτός.

Το TOLIMAN πήρε το όνομά του από την αρχαία αραβική λέξη για το Alpha Centauri. Χρησιμοποιεί έναν διαθλαστικό φακό κόρης για να δημιουργήσει ένα πολύπλοκο σχέδιο που επιτρέπει πολύ ακριβείς μετρήσεις της θέσης ενός αστεριού (αστρομετρία). Θα ανιχνεύσει μικροσκοπικές κινήσεις στη θέση των αστεριών ως αποτέλεσμα της έλξης οποιωνδήποτε πλανητών σε τροχιά. Είναι παρόμοια ιδέα με τη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας, μέσω της οποίας ανακαλύψαμε πολλούς από τους πρώτους πλανήτες πέρα ​​από το σύστημά μας, αλλά είναι ακόμη πιο ευαίσθητος για μικρές αποστάσεις (αστρονομικά μιλώντας), επιτρέποντας την ανίχνευση ελαφρύτερων πλανητών μακριά από τα αστέρια τους.

Δυστυχώς, η αστρομετρία όχι μόνο χάνει την ικανότητα πιο γρήγορα με την απόσταση από την ακτινική ταχύτητα, αλλά απαιτεί επίσης ένα πλαίσιο αναφοράς, είπε ο Tuthill στο IFLScience. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia χρησιμοποιεί μακρινά αστέρια φόντου για αναφορά, αλλά "για αυτό χρειάζεστε τουλάχιστον ένα τηλεσκόπιο πλάτους 3 ποδιών", εξήγησε ο Tuthill στο IFLScience. Για να βάλετε κάτι τόσο μεγάλο και ευαίσθητο σε τροχιά κοστίζει δισεκατομμύρια δολάρια.

Αντίθετα, το TOLIMAN γίνεται πολύ μικρότερο, αλλά χρησιμοποιεί τα δύο αστέρια του Alpha Centuari ως αναφορές το ένα για το άλλο. Πλανήτες μάζας ακόμη και κοντά στη Γη σε κατοικήσιμες αποστάσεις από οποιοδήποτε αστέρι θα τον κάνουν να ταλαντεύεται σε σύγκριση με τον σύντροφό του. Το πρόβλημα, παραδέχτηκε ο Tuthill, είναι ότι πιθανότατα δεν θα μπορούμε να ξεχωρίσουμε ποιο αστέρι ταλαντεύεται και ποιο μένει σταθερό, δηλαδή ποιο έχει τον πλανήτη.

Ωστόσο, τα αστέρια είναι αρκετά παρόμοια σε μάζα και φωτεινότητα ώστε η περίοδος τροχιάς για τις κατοικήσιμες ζώνες τους να επικαλύπτεται. Η ανακάλυψη ενός πλανήτη γύρω από τον έναν από τους δύο θα ωθήσει περαιτέρω έργα τόσο για μελέτη από τη Γη όσο και για επίσκεψη.