Το πιο μακρινό single αστέρι που έχει δει ποτέ το Hubble

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μπορεί να είναι παππούς και γιαγιά όταν πρόκειται για τροχιακά παρατηρητήρια, αλλά εξακολουθεί να προσφέρει απίστευτες ανακαλύψεις. Η πιο πρόσφατη είναι η παρατήρηση ενός απλού αστεριού ή ενός αστρικού συστήματος του οποίου το φως προέρχεται μόλις 900 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη.

Όπως αναφέρεται στο περιοδικό Nature, αυτή είναι η πιο μακρινή από αυτές τις παρατηρήσεις, η οποία απαιτεί να επιτευχθεί το περίεργο φαινόμενο του βαρυτικού φακού. Το φως από τον γαλαξία που φιλοξενεί το αστέρι έχει παραμορφωθεί από την εξαιρετική βαρύτητα ενός σμήνους γαλαξιών στο προσκήνιο. Ο γαλαξίας εμφανίζεται ως μια λεπτή λωρίδα φωτός και έτσι απέκτησε το παρατσούκλι "Sunrise Arc".

Μελέτες του "Sunrise Arc" έχουν αποκαλύψει ένα μοναδικό αστέρι ή ίσως ένα δυαδικό σύστημα, που μπορεί να απομονωθεί από τον υπόλοιπο γαλαξία. Χάρη στη στρέβλωση του γαλαξία, το φως του άστρου μεγεθύνεται κατά χιλιάδες. Το μεγεθυμένο φως παρέμεινε σταθερό για 3,5 χρόνια, υποδηλώνοντας ότι αυτό δεν είναι ένα παροδικό συμβάν.

Η ομάδα ονόμασε το αστέρι "Earendel" από το παλιό αγγλικό ποίημα του Crist που σημαίνει Morning Star ή Rising Star. Η ρίζα του είναι πρωτο-γερμανική και οι λάτρεις της φαντασίας μπορεί επίσης να το αναγνωρίσουν ως το όνομα που έδωσε ο Tolkien στον μισό ξωτικό ναυτικό που μετέφερε το φως ενός από τα Silmaril στον ουρανό. Το Earendel υπολογίζεται ότι ζυγίζει περίπου 50 φορές τον Ήλιο μας.

«Είναι το πιο μακρινό αστέρι που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, το οποίο είναι πολύ συναρπαστικό μόνο για το υπερθετικό του», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας Brian Welch στο IFLScience. "Είναι επίσης μέσα στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια του Σύμπαντος, οπότε σε μια εποχή που γνωρίζουμε ότι οι γαλαξίες φαίνονται πολύ διαφορετικοί και αναμένουμε ότι τα αστέρια θα φαίνονται επίσης πολύ διαφορετικά."

Αν γυρίσουμε πίσω το ρολόι στην εποχή αυτού του γαλαξία, το Σύμπαν είχε σχηματίσει αστέρια μόνο για μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Ενώ μια γενιά αστεριών είχε ήδη γεννηθεί και εξαφανιστεί εκείνη την εποχή, η εξέλιξή τους δεν είχε απλώσει ακόμα τα βαριά στοιχεία που κάνουν πράγματα σαν πλανήτες (και εμάς). Τα αστέρια που σχηματίζονται και λάμπουν αυτή τη στιγμή είναι ένα παράθυρο σε αυτό το ακόμα μυστηριώδες παρελθόν. Οπότε το Earendel είναι ένα πολύ ωραίο εύρημα.

"Είναι ένας πραγματικά συναρπαστικός τρόπος για να κάνετε μια λεπτομερή μελέτη αυτού του μεμονωμένου αστέρα σε μια εποχή που τα πράγματα φαίνονται πολύ διαφορετικά από ό,τι στο Σύμπαν σήμερα", δήλωσε ο Welch στο IFLScience.

Οι παρατηρήσεις από το Hubble είναι πραγματικά ρεκόρ, αλλά οι αβεβαιότητες είναι σημαντικές. Ευτυχώς το JWST, το ολοκαίνουργιο παρατηρητήριο της NASA, είναι έτοιμο να προωθήσει περαιτέρω τις παρατηρήσεις. Ο Welch και η ομάδα του έχουν ήδη προγραμματίσει χρόνο στο JWST για να παρακολουθήσουν τον πρώτο κύκλο παρατηρήσεων.

Η ομάδα αναμένει μερικές βαθύτερες εικόνες και το φάσμα φωτός του αστεριού. Μπορεί να μην παρέχει την πιο ολοκληρωμένη σύνθεση του αστεριού, αλλά ελπίζουν ότι θα τους επιτρέψει να περιορίσουν καλύτερα τη μάζα και τη θερμοκρασία του Earendel.