Το InSight της NASA συνεχίζει να ψάχνει για σεισμούς, αλλά ο θάνατός του είναι πλέον επικείμενος

Στα τρεισήμισι χρόνια που το InSight της NASA βρίσκεται στον Άρη, το προσεδάφιο έχει παραδώσει απίστευτες παρατηρήσεις που έχουν κυριολεκτικά αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε το εσωτερικό του Κόκκινου Πλανήτη. Το InSight εντόπισε επίσης τον πρώτο σεισμό, με πάνω από 1.300 σεισμούς έκτοτε, συμπεριλαμβανομένου του ισχυρότερου πριν από λίγες μόλις εβδομάδες. Δυστυχώς, το InSight πεθαίνει σιγά σιγά και η NASA πιστεύει ότι δεν θα τα καταφέρει να περάσει το τέλος του έτους.

Η αποστολή παρατάθηκε μέχρι τον Δεκέμβριο, αλλά είναι πλέον σαφές ότι τα περισσότερα από τα όργανα δεν θα ενεργοποιηθούν ξανά μετά το τέλος αυτού του μήνα και οι επιστημονικές επιχειρήσεις αναμένεται να τελειώσουν με το βόρειο καλοκαίρι της Γης.

«[Η] ομάδα αναμένει ότι γύρω στον Δεκέμβριο, η ισχύς θα είναι αρκετά χαμηλή ώστε μια μέρα το InSight απλά θα σταματήσει να ανταποκρίνεται», δήλωσε η NASA σε ένα ιστολόγιο της JPL.

Ο ένοχος του πρόωρου χαμού του InSight είναι η σκόνη. Από την προσγείωση στον Άρη, το ηλιακό πάνελ συσσωρεύει σκόνη, μειώνοντας τα επίπεδα ισχύος του εκπληκτικού μηχανήματος. Η ομάδα της αποστολής βρήκε έναν έξυπνο τρόπο για να καθαρίσει λίγη από τη σκόνη, ρίχνοντας άμμο από τον ρομποτικό βραχίονα του προσεδάφισης δίπλα στα ηλιακά πάνελ για να δημιουργήσει ένα μικρό αεράκι που θα έδιωχνε τη σκόνη. Αυτό λειτούργησε για λίγο, αλλά μακροπρόθεσμα, ο Άρης είναι ένα σκληρό και αδυσώπητο περιβάλλον.

Οι ηλιακοί συλλέκτες παράγουν τώρα μόλις το 10 τοις εκατό από αυτό που συνήθιζαν αρχικά και καθώς το Elysium Planitia, όπου βρίσκεται το InSight, εισέρχεται σε μια νέα σεζόν, η ομάδα προβλέπει περισσότερη σκόνη στον αέρα και μειωμένο ηλιακό φως, που σημαίνει ότι ο χαμός του προσεδάφισης είναι λίγο πολύ σφραγισμένος. Ένας τρομερός διάβολος σκόνης – ένας τύπος ανεμοστρόβιλου που μπορεί να σχηματιστεί στον Άρη – θα μπορούσε να βοηθήσει, αλλά η ομάδα δεν στηρίζεται σε αυτό.

«Ελπίζαμε για έναν καθαρισμό σκόνης όπως είδαμε να συμβαίνει πολλές φορές στα ρόβερ Spirit και Opportunity», είπε ο Bruce Banerdt, κύριος ερευνητής του InSight στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, το οποίο ηγείται της αποστολής. "Αυτό είναι ακόμα δυνατό, αλλά η ενέργεια είναι αρκετά χαμηλή ώστε η εστίασή μας είναι να αξιοποιήσουμε στο έπακρο την επιστήμη που μπορούμε ακόμα να συλλέξουμε."

Η ομάδα θα βάλει τον ρομποτικό βραχίονα του προσεδαφιστή σε μια θέση ανάπαυσης, που ονομάζεται στάση απόσυρσης, για τελευταία φορά αυτόν τον μήνα.

Το τελευταίο πράγμα που θα απενεργοποιηθεί είναι το σεισμόμετρο αποστολής, το οποίο θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα σε επιλεγμένες ώρες για να μεγιστοποιήσει τις πιθανότητες παρατηρήσεων με ελάχιστο θόρυβο. Δεδομένα για τον καιρό και τα μαγνητικά δεδομένα δεν θα συλλέγονται πλέον τον Ιούνιο.

Η ομάδα αναμένει ότι ο προσγειωτής θα συνεχίσει να στέλνει την περιστασιακή εικόνα και σήμα μετά από αυτό το καλοκαίρι έως ότου μια μέρα θα σταματήσει. Τότε, θα είναι το τέλος μιας θεαματικής αποστολής που θα ενημερώσει πολλές μελλοντικές αποστολές που θα ακολουθήσουν.

«Το InSight άλλαξε την κατανόησή μας για το εσωτερικό των βραχωδών πλανητών και έθεσε το σκηνικό για μελλοντικές αποστολές», δήλωσε η Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA. «Μπορούμε να εφαρμόσουμε όσα μάθαμε για την εσωτερική δομή του Άρη στη Γη, τη Σελήνη, την Αφροδίτη, ακόμη και σε βραχώδεις πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα».