Ο γαλαξίας που βρέθηκε πρόσφατα αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από σκοτεινή ύλη
Ένας νέος γαλαξίας στο μέγεθος του Γαλαξία βρέθηκε κοντά στον αστερισμό Κώμα Βερενίκης – αλλά αυτός ο γαλαξίας είναι κάτι περισσότερο από ό,τι φαίνεται στα μάτια, λένε οι αστρονόμοι. Αν και η διάχυτη σταγόνα είναι αρκετά μεγάλη σε μέγεθος και μάζα, ο γαλαξίας έχει πολύ λίγα αστέρια. Θα έπρεπε να είχε διαλυθεί πριν από εκατομμύρια χρόνια υπό αυτές τις συνθήκες, αλλά κάποια μυστηριώδης δύναμη το συγκρατεί. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να ανακαλύψουν οι επιστήμονες τι ήταν.
Χρησιμοποιώντας το W.M. Το Παρατηρητήριο Keck και το τηλεσκόπιο Gemini North, που βρίσκονται και τα δύο στη Χαβάη, η διεθνής ομάδα ερευνητών μέτρησε τις ταχύτητες των αστεριών που φιλοξενεί ο γαλαξίας Dragonfly 44. Αυτές οι ταχύτητες χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό της μάζας των γαλαξιών.
Κρίνοντας από τα δεδομένα, φαίνεται ότι η μάζα του Dragonfly 44 είναι περίπου 1 τρισεκατομμύριο φορές η μάζα του ήλιου ή πολύ παρόμοια με αυτή του Γαλαξία. Σε αντίθεση με τον δικό μας γαλαξία, ωστόσο, λιγότερο από το ένα τοις εκατό της μάζας του Dragonfly 44 αποτελείται από αστέρια ή αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν «κανονική» ύλη. Το υπόλοιπο 99,99 τοις εκατό πρέπει να είναι σκοτεινή ύλη — μια άπιαστη μορφή ύλης που δεν μπορεί να φανεί άμεσα, όχι με τα σημερινά μας μέσα τουλάχιστον, αλλά της οποίας η επιρροή μπορεί να γίνει αισθητή.
Ενώ η εύρεση ενός γαλαξία κατασκευασμένου σχεδόν εξ ολοκλήρου από σκοτεινή ύλη είναι πολύ σπάνιο, δεν είναι καινούργιο ούτε στην επιστήμη. Οι επιστήμονες που μελετούν το Dragonfly 44 λένε ότι οι εξαιρετικά αμυδροί νάνοι γαλαξίες έχουν παρόμοια σύνθεση. Ωστόσο, οι γαλαξίες που ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία έχουν συνήθως 10.000 φορές μικρότερη μάζα από το Dragonfly 44. Ο δικός μας γαλαξίας, φαίνεται, μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μοναδικός και να ανήκει σε μια ακόμη άγνωστη κατηγορία σκοτεινών γαλαξιών.
Ναι, οι επιστήμονες δεν έχουν ιδέα πώς το Dragonfly 44 έφτασε εκεί ή πώς σχηματίστηκε λόγω ... σκοτεινής ύλης. Μέχρι να μπορέσουμε να αποκαλύψουμε τη φύση του, μυστήρια όπως το Dragonfly 44 θα παραμείνουν εν μέρει άλυτα, γι' αυτό και χιλιάδες επιστήμονες σε όλο τον κόσμο αφιερώνουν την καριέρα τους για να ξεμπερδέψουν αυτή την αόρατη ύλη.
Στη συνέχεια, ο Van Dokkum και οι συνεργάτες του ελπίζουν να βρουν περισσότερους τέτοιους γαλαξίες πιο κοντά στο σπίτι. Έχουν μια προαίσθηση ότι όταν η σκοτεινή ύλη αλληλεπιδρά με τον εαυτό της, παράγει το χαρακτηριστικό υπεριώδες φως. Σε έναν «κανονικό» γαλαξία όπως ο Miky Way, αυτά τα σήματα πνίγονται από το θόρυβο των αστεριών και της σκόνης, αλλά ένας «σκοτεινός γαλαξίας» θα πρέπει να είναι αρκετά αρκετός για να μας δείξει ίσως την πρώτη άμεση απόδειξη της σκοτεινής ύλης.
