Ο μετεωρίτης μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση του μυστηρίου του αστεροειδούς Bennus Παράξενη συμπεριφορά "βότσαλα"

Μια από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις του διαστημικού σκάφους OSIRIS-REx ήταν ότι ο αστεροειδής Bennu πυροβολούσε σμήνη από βότσαλα σε μέγεθος μαρμάρου. Μπορεί να ένιωθα σαν ένα αισθανόμενο ον να ζητά με δύναμη να μείνει μόνο του, αλλά ο ορθολογισμός μάς λέει ότι πρέπει να υπάρχει μια άλλη εξήγηση, ακόμα κι αν δεν έχουμε καταλήξει ακόμη τι είναι.

Τέτοιο «βότσαλο» δεν είχε ξαναφανεί πριν από το 2019, αλλά τώρα οι αστρονόμοι μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι ο Bennu δεν είναι μόνος. Στο Nature Astronomy παρέχουν στοιχεία για το ίδιο πράγμα που συνέβη κάποτε στο μητρικό σώμα του μετεωρίτη Aguas Zarcas (AZ).

Ο μετεωρίτης AZ έπεσε κοντά στην ομώνυμη πόλη της Κόστα Ρίκα, κατά σύμπτωση επίσης το 2019, και δωρήθηκε στο Μουσείο Πεδίου του Σικάγο. Ως ανθρακούχος χονδρίτης CM2, η σύνθεσή του είναι παρόμοια με του Bennu. Ενώ το ετοίμαζαν για μελέτη, ο επιμελητής πεδίου, καθηγητής Philipp Heck και ο μαθητής Xin Yang παρατήρησαν κάτι ασυνήθιστο στον διαστημικό βράχο.

«Προσπαθούσαμε να απομονώσουμε πολύ μικροσκοπικά ορυκτά από τον μετεωρίτη παγώνοντάς τον με υγρό άζωτο και ξεπαγώνοντάς τον με ζεστό νερό, για να τον διαλύσουμε», εξήγησε ο Γιανγκ σε μια δήλωση. "Αυτό λειτουργεί για τους περισσότερους μετεωρίτες, αλλά αυτός ήταν κάπως περίεργος - βρήκαμε μερικά συμπαγή θραύσματα που δεν θα διασπώνταν."

Τέτοια στιβαρά βότσαλα έχουν δει στο παρελθόν σε μετεωρίτες, αλλά έχουν σπάσει από ερευνητές για να κατανοήσουν τη σύνθεσή τους. Ωστόσο, ο εντοπισμός παραξενιών που μπορεί να αποδειχθούν σημαντικές είναι μια κρίσιμη επιστημονική δεξιότητα. "Ο Xin είχε πολύ ανοιχτό μυαλό, είπε, "Δεν πρόκειται να συνθλίψω αυτά τα βότσαλα για να άμμο, αυτό είναι ενδιαφέρον", είπε ο Heck.

Το ζευγάρι πραγματοποίησε αξονική τομογραφία συγκρίνοντας τα βότσαλα με τον υπόλοιπο μετεωρίτη και παρατήρησε την παραμόρφωσή τους από το σφαιρικό και ότι όλα είχαν τον ίδιο προσανατολισμό. Κατά κάποιο τρόπο, η ίδια διαδικασία είχε επηρεάσει όλους τους, αλλά άφησε τον υπόλοιπο βράχο ανέγγιχτο.

Χωρίς τις παρατηρήσεις Bennu το ζευγάρι θα μπορούσε να είχε παραπλανηθεί, αλλά μαζί τους πρότειναν μια εξήγηση.

Πρώτον, ο μητρικός αστεροειδής του AZ πρέπει να έχει βιώσει μια σύγκρουση υψηλής ταχύτητας, παραμορφώνοντας ένα τμήμα του. Οι διαφορές θερμοκρασίας μεταξύ του Ήλιου και των νυχτερινών πλευρών του αστεροειδούς έκαναν τον αστεροειδή εύθραυστο και τελικά τον προκάλεσαν τη διάσπασή του.

Τα βότσαλα πετάχτηκαν από τη νυχτερινή επιφάνεια και άρχισαν να περιφέρονται γύρω από τον αστεροειδή. Παρά τη χαμηλή του βαρύτητα, χωρίς τίποτα άλλο στην περιοχή, τα βότσαλα τελικά έπεσαν πίσω στην επιφάνεια του αστεροειδούς σε μια απαραμόρφωτη περιοχή. Μια επακόλουθη σύγκρουση, «Βασικά τα μάζεψε όλα μαζί και αυτό το χαλαρό χαλίκι έγινε ένας συνεκτικός βράχος», είπε ο Heck.

Ίσως στην ίδια σύγκρουση, ίσως σε κάποιο μεταγενέστερο γεγονός, αυτό το τμήμα του μετεωρίτη αποκολλήθηκε, πέφτοντας τελικά στην Κεντρική Αμερική.

"Είναι συναρπαστικό να βλέπεις κάτι που μόλις ανακαλύφθηκε από μια διαστημική αποστολή σε έναν αστεροειδή εκατομμύρια μίλια μακριά από τη Γη και να βρεις ένα αρχείο από την ίδια γεωλογική διαδικασία στη συλλογή μετεωριτών του μουσείου", είπε ο Heck.

Η διαδικασία που περιγράφεται είναι περίπλοκη, αλλά σε διάρκεια ζωής δισεκατομμυρίων ετών, οι αστεροειδείς θα αντιμετωπίσουν πολλαπλές μικρές συγκρούσεις κατάλληλων μεγεθών. Αυτό είναι κάτι που οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι οι αστρονόμοι είχαν την τάση να αγνοούν όταν εξηγούν την εξέλιξη των αστεροειδών, αντί να εστιάζουν σε πολύ πιο σπάνιες μεγαλύτερες κρούσεις. Υπάρχει ένας εύκολος τρόπος να ελέγξετε εάν οι συγγραφείς έχουν δίκιο. «Θα το περιμέναμε αυτό σε άλλους μετεωρίτες», είπε ο Heck. «Ο κόσμος δεν το έχει ψάξει ακόμα».

Ωστόσο, υπάρχει μια πτυχή που η εφημερίδα δεν εξηγεί – γιατί το μητρικό σώμα του AZ, ή ο Bennu για εκείνο το θέμα, έφτυσε τα βότσαλα. Με τόσο χαμηλής μάζας σώματα, χρειάζεται λίγη δύναμη, αλλά λίγη δεν είναι μηδέν. Ίσως χρειαζόμαστε περισσότερες αποστολές όπως το OSIRIS-REx για να το λύσουμε.