Ο αγώνας των τηλεσκοπίων δισεκατομμυρίων δολαρίων
Όταν οι εμψυχωτές της Warner Brothers θέλησαν να συμπεριλάβουν την αστρονομία αιχμής σε ένα καρτούν του Bugs Bunny το 1952, έστησαν μια σκηνή σε ένα παρατηρητήριο που μοιάζει με το Παρατηρητήριο Palomar στην Καλιφόρνια. Το τηλεσκόπιο Hale που είχε αποκαλυφθεί πρόσφατα, που βρισκόταν στο Palomar, είχε έναν καθρέφτη διαμέτρου 5 μέτρων, τον μεγαλύτερο στον κόσμο. Το 1989, όταν ο σκιτσογράφος Bill Watterson συμπεριέλαβε μια αναφορά στο μεγαλύτερο τηλεσκόπιο του κόσμου σε ένα καρτούν «Calvin and Hobbes», έστησε ξανά τη δράση στο Palomar. Αν και οι υπολογιστές είχαν αναπτυχθεί ένα εκατομμύριο φορές γρηγορότερα κατά τη διάρκεια αυτών των 38 ετών και οκτώ διαφορετικοί επιταχυντές σωματιδίων είχαν κατασκευαστεί και συναγωνίστηκαν για την κορυφαία κατάταξη του πεδίου τους, ο βασιλιάς της αστρονομίας του λόφου παρέμεινε σκαρφαλωμένος στον θρόνο του.
Αυτό άλλαξε το 1992, με την εισαγωγή του τηλεσκοπίου Keck και της σύνθεσης του, καθρέφτη 10 μέτρων. Από τότε έχουν κατασκευαστεί περίπου δώδεκα τηλεσκόπια 8-10 μέτρων. Αλλά έχουν περάσει περισσότερα από 20 χρόνια από αυτό το τελευταίο κβαντικό άλμα στην τεχνολογία των τηλεσκοπίων. Τώρα, επιτέλους, έρχεται η επόμενη γενιά. Τρία τηλεσκόπια είναι καθ' οδόν και ο αγώνας μεταξύ τους έχει ήδη ξεκινήσει.
Τρία νέα παρατηρητήρια βρίσκονται στα σχέδια, όλα με διαμέτρους ή ανοίγματα, μεταξύ 25 και 40 μέτρων, και όλα με εκτιμώμενο πρώτο φως που συλλέγεται το 2022:το Τηλεσκόπιο Γίγαντα Μαγγελάνου (GMT, με έδρα στην Πασαντένα της Καλιφόρνια), το Τριάντα Μετρικό Τηλεσκόπιο (TMT, επίσης στην Πασαντένα) και το Ευρωπαϊκό Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (E-ELT, με έδρα το Garching της Γερμανίας). Διακυβεύεται η χαρτογράφηση αστεροειδών, νάνων πλανητών και πλανητικών φεγγαριών στο ηλιακό μας σύστημα. απεικόνιση ολόκληρων πλανητικών συστημάτων. παρατηρώντας από κοντά τη μαύρη τρύπα του Γολιάθαν στον πυρήνα του Γαλαξία. ανακάλυψη των λεπτομερών νόμων που διέπουν το σχηματισμό των άστρων και των γαλαξιών. και λήψη φωτογραφιών μωρών από τα πιο μακρινά αντικείμενα στο πρώιμο σύμπαν.
Χάρη σε αυτά τα τηλεσκόπια, η αστρονομία είναι έτοιμη να επανεφεύρει τον εαυτό της τις επόμενες δεκαετίες. Φήμη και δόξα, πρωτοσέλιδα και κύρος, και ίσως μερικά βραβεία Νόμπελ επίσης, θα πάνε σε εκείνους τους αστρονόμους που αποκαλύπτουν πρώτοι λίγο νέο κοσμικό μηχανισμό. Παραδόξως, η ιστορία αυτού του αγώνα θα γραφτεί, όχι μόνο στις τεχνικές προδιαγραφές και τις σχεδιαστικές ανακαλύψεις των ίδιων των οργάνων, αλλά και στις οργανωτικές προσεγγίσεις που έχει υιοθετήσει κάθε ομάδα. Ο ιππόδρομος είναι ένα μοναδικό παράθυρο τόσο στην τεχνολογία όσο και στη διαδικασία της ίδιας της επιστήμης.
Στα 50 χρόνια μετά την κατασκευή του το 1949, το τηλεσκόπιο που πλησίασε περισσότερο στην απόδοση του Παρατηρητηρίου Palomar ήταν το Bolshoi Teleskop Alt-azimutalnyi (BTA-6), ένα σοβιετικό τηλεσκόπιο που χρησιμοποιούσε έναν καθρέφτη 6 μέτρων και βαφτίστηκε το 1975. Αλλά το BTA-6 απέδειξε μόνο πόσο δύσκολο είναι να κατασκευαστούν και να λειτουργήσουν τηλεσκόπια μονού καθρέφτη μεγαλύτερα από 5 μέτρα. Ο καθρέφτης του ήταν τόσο ελεφαντικός που έσπασε από το ίδιο του το βάρος και η θερμότητα από το φως που συγκέντρωνε αποσταθεροποίησε τα ευαίσθητα οπτικά του. Ως αποτέλεσμα, για παραγωγικό αστρονομικά παρατηρητήρια, το Palomar παρέμεινε το ισχυρότερο στον κόσμο μέχρι το 1992, όταν το 10 μέτρων W.M. Το τηλεσκόπιο Keck Observatory στη Χαβάη άνοιξε για πρώτη φορά τα μάτια του.
Η ιστορία του Keck ξεκίνησε με έναν μόνο Αμερικανό φυσικό που ονομάζεται Jerry Nelson, ένας πρωτοεμφανιζόμενος επιστήμονας στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley. Το 1977, η συμβατική σοφία υποστήριξε ότι ένα όργανο 10 μέτρων, εξίσου υποκείμενο στο στημόνι της βαρύτητας όπως το BTA-6, ήταν εξαιρετικά μη πρακτικό αν όχι εντελώς αδύνατο. Η καινοτομία του Nelson δεν ήταν να βασιστεί σε έναν καθρέφτη, αλλά σε μια δομή που μοιάζει με κηρήθρα από μικρά, εξαγωνικά τμήματα καθρέφτη. Κάθε εύκαμπτος και ελαφρύς καθρέφτης θα τοποθετούνταν ανεξάρτητα και θα είχε τη δική του καμπυλότητα μοναδική για την τοποθέτησή του στη διάταξη. Ένας καθρέφτης στο κέντρο θα ήταν κυρτός προς τα πάνω και στις έξι πλευρές. Ένας καθρέφτης τοποθετημένος εκτός άξονα προς τα δεξιά θα καμπυλώνει προς τα κάτω στα αριστερά του άκρα και προς τα πάνω στα δεξιά του. Το άθροισμα της συνολικής δομής των εξαγωνικών κατόπτρων θα ήταν ένας μετα-κάτοπτρο που συμπεριφέρεται ακριβώς όπως ένας καμπύλος μονός καθρέφτης.
Ο σχεδιασμός του Nelson έγινε πιο περίπλοκος από το γεγονός ότι καθώς το σώμα του τηλεσκοπίου περιστρεφόταν, κάθε καθρέφτης χρειαζόταν να ρυθμίζεται εν κινήσει με συστοιχίες ηλεκτρονικών βιδών και σφονδύλων που ωθούσαν τους καθρέφτες έτσι ώστε να αντισταθμίσουν την έλξη της βαρύτητας.
«Θυμάμαι όταν ο Jerry Nelson συνήθιζε να κάνει αυτές τις ομιλίες», λέει ο Michael Bolte, μέλος του TMT και καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz. «Όλοι νόμιζαν ότι ήταν εντελώς τρελός. Σκέφτηκαν, αν βγεις στον πραγματικό κόσμο όπου φυσάει ο άνεμος και αλλάζουν οι φορείς βαρύτητας και αλλάζει η υγρασία, σίγουρα αυτό δεν θα λειτουργούσε ποτέ». Ακόμη και σήμερα, ο σκεπτικισμός των αστρονόμων φαίνεται δικαιολογημένος. Για να λειτουργήσει ένα τηλεσκόπιο 10 μέτρων χρησιμοποιώντας το σχέδιο του Nelson απαιτούσε συνεχή παρακολούθηση και προσαρμογή της θέσης κάθε τμήματος κατόπτρου σε απόσταση λίγων δισεκατομμυριοστών του μέτρου.
Επιπλέον, ο Keck εφάρμοσε αργότερα την περαιτέρω καινοτομία της χρήσης μιας άλλης σειράς υπολογιστών για την παρακολούθηση μικροσκοπικών διαταραχών στην ατμόσφαιρα πάνω από το τηλεσκόπιο. Στη συνέχεια, ένας πρόσθετος, παραμορφώσιμος καθρέφτης στη γραμμή θα μπορούσε να αντισταθμίσει τις μικροσκοπικές θερμικές κινήσεις που εισάγει η ατμόσφαιρα στην εικόνα ενός αστεριού.
Με άλλα λόγια, ο Νέλσον ήλπιζε να σχεδιάσει ένα τηλεσκόπιο που θα μπορούσε να «αφαιρέσει» την επιρροή της ατμόσφαιρας της γης, εκτοξεύοντας το όργανό του στο διάστημα χωρίς να το σηκώσει ποτέ από το έδαφος. (Τέτοια προσαρμοστικά οπτικά χρησιμοποιούνται και στα τρία έργα τηλεσκοπίων επόμενης γενιάς.)
Δεν είναι περίεργο, λοιπόν, ότι πολλοί κορυφαίοι αστρονόμοι στη δεκαετία του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990 είχαν διαγράψει το σχέδιο του Νέλσον. A 1993 Το προφίλ του Νέλσον στους Los Angeles Times, για παράδειγμα, αναφέρει μια ανώνυμη πηγή που περιγράφει ως «έναν από τους κορυφαίους σχεδιαστές τηλεσκοπίων της χώρας». Η ανώνυμη πηγή αξιολόγησε τον Nelson ως «αλαζονικό ανόητο» και προέβλεψε ότι ο W.M. Το τίμημα των 200 εκατομμυρίων δολαρίων του Παρατηρητηρίου Keck θα ήταν τελικά απλώς χρήματα.
Ωστόσο, όταν το 1992 το τηλεσκόπιο Keck - ακολουθούμενο από τον ξάδερφό του Keck II το 1996 - αντ' αυτού εκπλήρωσε την υπόσχεση των σχεδιαστών του να εγκαινιάσουν μια νέα εποχή αστρονομίας κατηγορίας 10 μέτρων, άλλα παρατηρητήρια σε όλο τον κόσμο αιφνιδιάστηκαν.
«Αυτά τα προβλήματα που εργαζόσασταν για όλη σας την καριέρα, μετά από μια νύχτα στο Keck, θα είχατε όλα τα δεδομένα που θα χρειαζόσασταν», λέει ο Bolte. «Ήμασταν πραγματικά αντιδημοφιλείς σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Και υπήρξαν πολλοί άνθρωποι που, όταν αρχίσαμε να σκεφτόμαστε ένα τηλεσκόπιο 30 μέτρων, ορκίστηκαν ότι δεν θα τους ξανακάνουν «Keck».
Η ιστορία του σχεδίου Keck συνεχίζει να χρωματίζει το πεδίο. Μία από τις τρεις ομάδες, η TMT, έχει κληρονομήσει άμεσα το σχέδιο του Keck και πολλά από τα μέλη της ομάδας του, συμπεριλαμβανομένου του Nelson. Η TMT θα μοιράζεται επίσης το χώρο στην κορυφή του βουνού με το Keck, στο ηφαίστειο Mauna Kea που αδρανοποιείται στη Χαβάη. Ο νέος σχεδιασμός του είναι μια επέκταση του τμηματοποιημένου εξαγωνικού καθρέφτη του Keck στην κλίμακα των 30 μέτρων. Ο Bolte του TMT προσθέτει, με την παραμικρή απόλαυση, ότι η ανταγωνιστική ομάδα E-ELT ανέπτυξε ένα παρόμοιο σχέδιο με το TMT/Keck, ακόμη και χωρίς καμία κληρονομιά ή θεσμική αδράνεια που την ωθεί προς το ένα ή το άλλο σχέδιο τηλεσκοπίου.
«Δεν θέλω να ακούγομαι ότι επικρίνω κανέναν εδώ», λέει. «Αλλά νομίζω ότι αν θα σχεδιάζατε πραγματικά ένα τηλεσκόπιο από την αρχή, ένα τηλεσκόπιο 25 έως 30 μέτρων, θα επιλέγατε σχεδόν σίγουρα το σχέδιο TMT από το σχέδιο GMT. Δηλαδή μικρά τμήματα με πολύ μικροσκοπικά κενά. Ως απόδειξη γι' αυτό, οι Ευρωπαίοι μπορούσαν να κάνουν ό,τι ήθελαν. Είχαν καθαρό πλάκα… Έκαναν την ανάλυση κόστους-οφέλους και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ένα τηλεσκόπιο πολύ σαν το TMT ήταν ο τρόπος να κατασκευαστεί.”
Στην πραγματικότητα, τα τμήματα καθρέφτη του TMT και του E-ELT έχουν ακριβώς την ίδια κλίμακα μεγέθους, 1,44 μέτρα. (Δεν είναι εναλλάξιμα, ωστόσο, καθώς κάθε καθρέφτης έχει διαφορετική καμπύλη και παραμόρφωση.) Ερωτηθείς γιατί η ομάδα του επέλεξε το ίδιο μέγεθος στοιχείου καθρέφτη με το TMT, ο Tim de Zeeuw, γενικός διευθυντής του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO), σημείωσε ότι «Δεν υπάρχει καμία επίσημη πρόθεση συνεργασίας για την παραγωγή τμημάτων, αλλά επειδή τα μεγέθη είναι τα ίδια, δεν είναι, ωστόσο, αδύνατο». Το TMT θα χρησιμοποιήσει τους 492 εξαγωνικούς καθρέφτες του για να δημιουργήσει ένα αποτελεσματικό διάφραγμα 30 μέτρων. Το E-ELT, που θα τοποθετηθεί σε ένα παρατηρητήριο στην κορυφή του βουνού στην έρημο Atacama κοντά στην Antofagasta της Χιλής, θα χρησιμοποιήσει 798 εξαγωνικά τμήματα καθρέφτη για να δημιουργήσει ένα αποτελεσματικό τηλεσκόπιο μεγέθους 39 μέτρων.
Το τηλεσκόπιο GMT, αντίθετα, χρησιμοποιεί επτά κυκλικούς καθρέφτες 8,4 μέτρων που όλοι αντανακλώνται σε έναν κεντρικό κυρτό καθρέφτη που αιωρείται πάνω από τον πρωτεύοντα καθρέφτη. Η δομή των επτά κατόπτρων, που θα τοποθετηθεί σε ένα παρατηρητήριο στην κορυφή του βουνού κοντά στη Λα Σερένα της Χιλής, δημιουργούν μαζί ένα μετα-κάτοπτρο με ικανότητα ανάλυσης ισοδύναμη με αυτή ενός τηλεσκοπίου μονού καθρέφτη 24,5 μέτρων. Τα τμήματα (εκ των οποίων ένα έχει ολοκληρωθεί και άλλα δύο κατασκευάζονται) χρησιμοποιούν ένα ελαφρύ σχέδιο κηρήθρας που ξεπερνά το όριο των 6 μέτρων που περίφημα συναντούσε το BTA-6. Το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ένα ίδρυμα εταίρο GMT, κατασκευάζει τους καθρέφτες στο Steward Observatory Mirror Lab, που βρίσκεται κάτω από το γήπεδο ποδοσφαίρου του πανεπιστημίου.
«Η ολοκλήρωση του πρώτου τμήματος καθρέφτη ήταν ένα πολύ σημαντικό ορόσημο για εμάς», λέει ο Τσαρλς Άλκοκ, διευθυντής του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν και μέλος του συμβουλίου του GMT. «Έχει πολύ περίπλοκο σχήμα, καθώς είναι ένα τμήμα εκτός άξονα και δεν είναι συμμετρικό ως προς το κέντρο του. Και γυαλίζεται με ακρίβεια 19 νανόμετρων. Είναι λοιπόν η καλύτερη μεγάλη οπτική επιφάνεια που δημιουργήθηκε ποτέ στην ανθρώπινη ιστορία».
Ο Roger Angel, καθηγητής αστρονομίας και οπτικής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ήταν ο κύριος αρχιτέκτονας και πνευματικός πρόγονος του GMT. Ο Alcock σημειώνει ότι αν και το Keck ήταν το πρώτο τηλεσκόπιο κατηγορίας 10 μέτρων, υπάρχουν και άλλα τηλεσκόπια—συμπεριλαμβανομένων των τηλεσκοπίων Magellan στη Χιλή (διαφορετικά από το Giant Τηλεσκόπιο Magellan) και το τηλεσκόπιο πολλαπλών κατόπτρων και το μεγάλο διόφθαλμο τηλεσκόπιο στην Αριζόνα—που όχι χρησιμοποιήστε το σχέδιο Keck. «Το TMT είναι ο άμεσος διάδοχος του Kecks, αλλά με 492 τμήματα, από 36, είναι μια σημαντικά διαφορετική σχεδίαση», λέει ο Alcock. "Ο σχεδιασμός GMT… έχει τόση κληρονομιά όση—αναμφισβήτητα περισσότερη από—η σχεδίαση TMT."
Με τόση πολλή σκληρή επιστήμη στην ισορροπία, θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι τα διαφορετικά σχέδια των τριών ανταγωνιστικών τηλεσκοπίων θα αποφάσιζαν ποιο είναι το πρώτο πέρα από τη θέση. Αλλά υπάρχει μια πιο πεζή πτυχή του ανταγωνισμού:Εξασφάλιση συνεργατών. Αυτό συνοψίζεται σε ένα είδος μουσικών καρεκλών διεθνών εταιρειών, ινστιτούτων και εθνικών οργανισμών. «Όλοι στον κόσμο μας γνωρίζουν ποιοι είναι οι πιθανοί συνεργάτες», λέει ο Alcock. «Αν μιλάμε με κάποιον, ξέρετε απλώς ότι η TMT είχε πιθανώς κάποια επαφή μαζί του. Νομίζω ότι είναι απίθανο κάποιος μεμονωμένος πιθανός εταίρος να συμμετάσχει και στα δύο έργα. Είναι υψηλά διακυβεύματα από αυτή την άποψη."
«Το GMT συνειδητοποίησε πολύ νωρίς ότι έπρεπε να βρουν μερικούς περισσότερους συνεργάτες για να χρηματοδοτήσουν το τηλεσκόπιό τους, οπότε τρέχαμε όλοι σε όλο τον κόσμο κάνοντας το ίδιο πράγμα», λέει ο Bolte της TMT. «Εμφανιζόμασταν στο αεροδρόμιο του Πεκίνου τη στιγμή που κάποιος από το E-ELT έφευγε. Ή θα συναντούσαμε [αρχηγό GMT] Wendy Friedman στο αεροδρόμιο του Τόκιο. Μιλούσαμε όλοι για τα έργα μας σε όλες αυτές τις χώρες. Δεν ξέρω με σιγουριά πώς έκαναν τις επιλογές τους. Αλλά είμαι πραγματικά χαρούμενος που πήραμε μερικούς από τους σημαντικότερους παίκτες να επιλέξουν το έργο μας, δεδομένης της επιλογής και των τριών.”
Μια σημαντική νίκη για το TMT ήταν η Κίνα, μια χώρα της οποίας το οικονομικό μέγεθος και το επιστημονικό ανάστημα σήμαιναν ότι οι υπάλληλοι κάθε τηλεσκοπίου παρακολουθούσαν στενά τους ελιγμούς της ερωτοτροπίας του. Η Κίνα είχε σκεφτεί να φτιάξει το δικό της τηλεσκόπιο κλάσης 30 μέτρων, αλλά η χώρα δεν έχει τοποθεσίες στις βουνοκορφές που να υπερηφανεύονται για τις αστρονομικά τέλειες συνθήκες των ξηρών βουνών της Χιλής ή της κορυφής Mauna Kea. Η Shude Mao του Κινεζικού Εθνικού Αστρονομικού Αστεροσκοπείου στο Πεκίνο βρίσκεται τώρα στον πίνακα TMT. Λέει ότι το εντυπωσιακό ιστορικό του Keck ήταν ένας σημαντικός παράγοντας στην ταλάντευση της δεύτερης μεγαλύτερης οικονομίας στον κόσμο προς την TMT.
Η απόφαση της Κίνας αποκαλύπτει επίσης τα διαφορετικά είδη οργανωτικών δομών που παίζουν σε κάθε μία από τις τρεις ανταγωνιστικές ομάδες. Το E-ELT έχει ένα ευρωπαϊκό μοντέλο συνεργασίας σε εθνικό επίπεδο. Η ένταξη στο E-ELT απαιτεί συμμετοχή στον ESO και δέσμευση ενός μικρού σταθερού ποσοστού του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ) μιας χώρας στον προϋπολογισμό του ESO. Αυτό θα έκανε την ένταξη ακριβή για την Κίνα, της οποίας το ΑΕΠ το 2013 ήταν 9 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Τόσο η GMT όσο και η TMT έχουν έναν περιποιημένο και πιο εταιρικό οργανισμό αμερικανικού τύπου που είναι εν μέρει θεσμικές και εν μέρει εθνικές συνεργασίες. Ωστόσο, το GMT ήταν λιγότερο ελκυστικό για την Κίνα, επειδή επιβάλλει συνεισφορές σε μετρητά. Αντίθετα, λέει ο Μάο, το 70 τοις εκατό της συνεισφοράς της Κίνας στην TMT στα πρώτα της στάδια μπορεί να είναι «σε είδος». Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να ζητηθεί από την Κίνα να κατασκευάσει και στη συνέχεια να δωρίσει ένα φασματόμετρο ή έναν ορισμένο αριθμό από τα 492 κατοπτρικά τμήματα του TMT. Αλλά η Κίνα θα μπορούσε τότε να κάνει αυτή τη δουλειά και στη χώρα, τονώνοντας τις δικές της βιομηχανίες. «Αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό για εμάς», λέει ο Μάο.
Αντίθετα, λέει ο Brian Schmidt του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας, η GMT υποβαθμίζει τις συνεισφορές σε είδος για καλό λόγο. Ο Schmidt, ένας βραβευμένος με Νόμπελ αστρονόμος και ηγέτης στην προσπάθεια της GMT να υπογράψει στην Αυστραλία, εξηγεί ότι η GMT αναθέτει τις συμβάσεις της μόνο με βάση την επιστημονική και τεχνική αξία. Δεν παίζει κανένα φαβορί στην απονομή των παραγγελιών εργασίας της. «Είναι μια πραγματική μινιμαλιστική δομή που επικεντρώνεται στην πραγματοποίηση του πράγματος», λέει ο Schmidt για τον οργανισμό GMT.
Άλλες μεγάλες χώρες σε όλη τη χώρα «συμπληρώνουν» τον πρώιμο απολογισμό. Από τις αρχές του 2014, η Βραζιλία υπέγραψε στο ESO (και συνεπώς το E-ELT), αν και αυτό εξακολουθεί να απαιτεί επικύρωση από το Κοινοβούλιο της Βραζιλίας. Η Νότια Κορέα και η Αυστραλία βάζουν το βάρος τους πίσω από το GMT. και η Κίνα, η Ινδία και η Ιαπωνία υποστηρίζουν την TMT.
Ο αγώνας τριών δρόμων που προέκυψε, όπως τον περιγράφει ο υπεύθυνος δημόσιας ενημέρωσης της ESO, Richard Hook, είναι ένα είδος πορτμαντού συνεργασίας και ανταγωνισμού. «Θα μπορούσατε να ονομάσετε την κατάσταση «Συναγωνισμός», λέει.
Για καθένα από τα τρία έργα τηλεσκοπίων, μεγάλο μέρος των βιομηχανικών εργασιών και οι προβλεπόμενες ημερομηνίες ολοκλήρωσης είναι καλά φυλαγμένα εμπορικά μυστικά. Και οι ιστοσελίδες των τριών τηλεσκοπίων αφήνουν άγνωστη την ακριβή προβλεπόμενη ημερομηνία ολοκλήρωσής τους, εκφράζοντας την πιθανότητα να ολοκληρωθεί το καθένα και να διεξάγει πραγματική επιστήμη έως το 2022. Αλλά κάθε κοινότητα έχει σαφώς έναν κοινό στόχο:να είναι η πρώτη.
«Ελπίζω πραγματικά ότι θα είμαστε ακόμα πρώτοι», λέει ο Bolte για το TMT. «Θα θέλαμε να είχαμε ξεκινήσει την κατασκευή αυτού του τηλεσκοπίου πριν από πέντε χρόνια. Νομίζω ότι τεχνικά ήμασταν έτοιμοι να το κάνουμε αυτό. Αυτό που δεν είχαμε είναι οι συνεργασίες μας μαζί."
Λέει ο Hook του ESO του E-ELT της ομάδας του, «Ναι, η επιστημονική κοινότητα που υπηρετούμε είναι φυσικά πρόθυμη να είναι πρώτη». Αλλά συνεχίζει προσθέτοντας:«Είναι σίγουρα δυνατό να υπερεκτιμηθεί το επίπεδο του ανταγωνισμού. Και τα τρία θα είναι τηλεσκόπια γενικής χρήσης με μεγάλη διάρκεια ζωής. Δεν επικεντρώνονται σε ένα αποτέλεσμα.”
Στην πραγματικότητα, κάθε υπάλληλος από τα τρία τηλεσκόπια που Ναυτίλος μίλησε για αυτήν την ιστορία ήταν προσεκτικός να διατυπώσει τις εκτιμήσεις τους για τον ανταγωνισμό με συλλογικούς όρους. Πολλές φορές εκφράστηκε ότι δεν ήθελαν να φανούν σκοπευτές ή υποτιμητικά απέναντι σε τηλεσκόπια που, κατά πάσα πιθανότητα, θα είναι τόσο συνεργάτες όσο και αντίπαλοι. Κανείς δεν φαινόταν να θέλει να παράσχει δικαιολογημένη αιτία για κακό αίμα. Αλλά ότι κάθε ομάδα βρίσκεται επίσης σε έναν αγώνα για τον τερματισμό ήταν προφανές.
Ανεξάρτητα από τον νικητή μεταξύ των τριών ομάδων, εάν κατασκευαστούν και τα τρία τηλεσκόπια -και κανένας ειδικός που συμβουλεύτηκε για αυτήν την ιστορία δεν προέβλεψε κάποιο άλλο αποτέλεσμα- πιθανότατα θα αυξήσουν την αστρονομία μπροστά σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη εποχή στη σύγχρονη μνήμη. Το μόνο προηγούμενο στην επαγγελματική ζωή των αστρονόμων που εργάζονται σήμερα θα ήταν η εκτόξευση του Keck το 1993. Το ποια νέα παράθυρα στο σύμπαν μπορεί να ανοίξει αυτό το τρίο των εξαιρετικών επιστημονικών οργάνων παραμένει το μαντείο.
«Η εμπειρία μας με προηγούμενες γενιές τηλεσκοπίων είναι ότι οι άνθρωποι πραγματοποιούν όντως τα επιστημονικά προγράμματα που τους οδήγησαν στην κατασκευή των τηλεσκοπίων», λέει ο Alcock. «Αλλά συχνά η πιο συναρπαστική επιστήμη είναι κάτι που κανείς δεν σκεφτόταν. Κάτι εντελώς απρόβλεπτο."
Ο Mark Anderson είναι δημοσιογράφος επιστήμης και τεχνολογίας που έχει γράψει για το Discover, Technology Review, Scientific American, Science, Wired, IEEE Spectrum, New Scientist, και Rolling Stone.
Υποσημειώσεις
1. Η τελευταία σκηνή αυτού του καρτούν Bugs Bunny του 1952 περιείχε ένα παρατηρητήριο που έμοιαζε πολύ ύποπτο με το Παρατηρητήριο Palomar στην Καλιφόρνια.
2. Σε αυτό το κόμικ του 1989, ο Calvin, μεταμφιεσμένος σε "Stupendous Man", επισκέπτεται το Παρατηρητήριο Palomar.
3. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τους φακούς που χρησιμοποιούνται στα τηλεσκόπια, επισκεφτείτε το Starizonia.
