Κόσμοι χωρίς τέλος
Μπορεί να σας ακούγεται παράξενο, αλλά ένα τηλεσκόπιο δεν είναι λιγότερο ένα σκάφος εξερεύνησης από αυτά που χρησιμοποιούσαν οι αρχαίοι εξερευνητές για να ανακαλύψουν νέες ηπείρους. Τα τηλεσκόπια μας δίνουν μια γεύση από μέρη που δεν μοιάζουν με τίποτα που έχουμε δει πριν και μας μεταφέρουν σε μέρη που φαίνονται απίστευτα παράξενα. Αλλά αυτοί οι μακρινοί κόσμοι είναι τόσο πραγματικοί όσο τίποτα εδώ στη Γη. Το φως που συλλέγει ένα τηλεσκόπιο μας μεταφέρει επίσης στο χρόνο, εκατομμύρια, ακόμη και δισεκατομμύρια χρόνια στο παρελθόν. Από όλα τα συναρπαστικά μέρη του σύμπαντος στα οποία θέλω ένα τηλεσκόπιο να με πάει, οι νέοι κόσμοι ανάμεσα στα αστέρια βρίσκονται στην κορυφή της λίστας μου. Το ταξίδι σε έναν άλλο κόσμο—όχι απλώς σε μια άλλη χώρα ή σε άλλη ήπειρο, αλλά σε έναν εντελώς νέο κόσμο—είναι μια καταπληκτική περιπέτεια. Και αν συμβεί ότι εμείς οι άνθρωποι δεν είμαστε μόνοι στο σύμπαν, τότε αυτοί οι κόσμοι - αυτοί οι πλανήτες και τα φεγγάρια - είναι πιθανώς εκεί όπου θα βρεθεί αυτή η ζωή, είτε είναι παρόμοια, είτε πολύ διαφορετική, από οτιδήποτε γνωρίζουμε εδώ στη Γη .
Το απλούστερο αστρονομικό όργανο είναι το ανθρώπινο μάτι, το οποίο επαρκεί για να δούμε τους γειτονικούς μας πλανήτες. Όταν κοιτάζετε τον νυχτερινό ουρανό σε μια σκοτεινή περιοχή, θα δείτε τουλάχιστον 5.000 φωτεινά σημεία — και μερικές νύχτες πολλά περισσότερα. Αυτά είναι αστέρια, ή άλλοι ήλιοι, που είναι πραγματικά πολύ μακριά από εμάς για να τα δούμε σαν δίσκο στον ουρανό, όπως βλέπουμε τον δικό μας ήλιο. Αλλά ανάμεσα σε αυτά τα χιλιάδες λαμπερά φώτα υπάρχουν και μερικοί πλανήτες, φωτεινά σημεία που κινούνται γρήγορα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η πιο φωτεινή στον νυχτερινό ουρανό και πιο κοντά στη Γη τις περισσότερες φορές είναι η Αφροδίτη. Η Αφροδίτη μοιάζει πολύ με τη Γη, με περίπου το 80 τοις εκατό της μάζας της Γης και το 95 τοις εκατό της διαμέτρου της. Η Αφροδίτη μπορεί επίσης να είχε έναν ωκεανό σαν τη Γη κάποτε. Αλλά αν το έκανε, αυτός ο ωκεανός χάθηκε στο διάστημα. Το νερό του εξατμίστηκε με την αύξηση της επιφανειακής θερμότητας, μεταφέρθηκε μέχρι την κορυφή της ατμόσφαιράς του και διασπάστηκε από την ακτινοβολία σε υδρογόνο, το οποίο διέφυγε στο διάστημα, και σε οξυγόνο. Σήμερα η θερμοκρασία της επιφάνειας της Αφροδίτης είναι 863 βαθμούς Φαρενάιτ, η ατμόσφαιρά της είναι 96 τοις εκατό διοξείδιο του άνθρακα και καλύπτεται από καυστικά σύννεφα θειικού οξέος που μας εμποδίζουν να δούμε την επιφάνειά της στο ορατό φως. Αλλά αυτά τα ανακλαστικά σύννεφα κάνουν επίσης την Αφροδίτη πολύ φωτεινή. Είναι τόσο φωτεινό που οι αρχαίοι πολιτισμοί το ονόμαζαν Morning Star ή Evening Star—αν και δεν είναι σε καμία περίπτωση αστέρι.
Για να δείτε τον πιο αμυδρό πλανήτη του Ηλιακού μας Συστήματος, τον Ποσειδώνα, θα χρειαστεί να πιάσετε περισσότερο φως από ό,τι μπορείτε με γυμνό μάτι. Θα χρειαστούμε «μεγαλύτερα μάτια»:κιάλια, ή ακόμα καλύτερα, ένα τηλεσκόπιο. Όταν κοιτάμε με κιάλια, μπορούμε να δούμε τον όγδοο και πιο απομακρυσμένο πλανήτη από τον ήλιο. Με ένα τηλεσκόπιο 4 έως 6 ιντσών μπορείτε ακόμη και να δείτε τα χρώματά του σε μια καληνύχτα, μια μπλε απόχρωση γύρω από τον δίσκο του. Μια καταιγίδα στην επιφάνειά της στο μέγεθος της Γης σχηματίζεται και αναμορφώνεται κάθε λίγα γήινα χρόνια, και εμφανίζεται ως ένα μεγάλο σκοτεινό σημείο. Αν και είναι θυελλώδης, ο Ποσειδώνας είναι επίσης ένα από τα πιο κρύα μέρη στο Ηλιακό Σύστημα, με θερμοκρασίες κάτω από περίπου 55 βαθμούς Κέλβιν (−360 βαθμούς Φαρενάιτ). Το 14ο φεγγάρι του μόλις ανακαλύφθηκε, στις 15 Ιουλίου 2013, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Πριν φύγουμε από το ηλιακό μας σύστημα, ας προσαρμόσουμε την προοπτική μας. Εάν συρρικνώσουμε τον Ήλιο στο μέγεθος ενός μικρού κόκκου ζάχαρης, τότε όλοι οι πλανήτες μέχρι τον Ποσειδώνα χωρούν στο μέγεθος ενός μπισκότου Oreo. Τώρα πάρτε αυτό το μπισκότο στο χέρι σας και αναζητήστε το επόμενο αστέρι γύρω σας. Είναι περίπου δύο γήπεδα ποδοσφαίρου μακριά! Το φως χρειάζεται περίπου τέσσερα χρόνια για να διανύσει αυτή την απόσταση, ενώ χρειάζεται μόνο οκτώ λεπτά για να φτάσει από τον Ήλιο μας σε εμάς.
Πώς βλέπουμε τόσο μακρινούς πλανήτες; Το ταπεινό τηλεσκόπιο μπορεί να μας πάει εκεί, αν ξέρουμε τι να ψάξουμε. Το 1995, βρήκαμε τον πρώτο μας γίγαντα εξωπλανήτη αερίου γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με ήλιο. Η παρατήρηση βασίστηκε σε αστυνομική εργασία που αναζήτησε τη μικροσκοπική ταλάντευση των αστεριών που προκαλείται από αόρατους πλανήτες που περιφέρονται γύρω τους. Αυτός ο πρώτος πλανήτης, τον οποίο ονομάσαμε 51 Pegasi b (βλ. χάρτη εξωπλανητών), βρίσκεται περίπου 50 έτη φωτός μακριά. Μπορείτε να δείτε το αστέρι του οικοδεσπότη του με γυμνό μάτι. Περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο του μόνο σε τέσσερις γήινες ημέρες. Αυτό σημαίνει ότι είναι κοντά στον Ήλιο του και ζεστό—πιστεύεται ότι είναι 1300 βαθμούς Κέλβιν στην επιφάνειά του. Λόγω της γειτνίασής του με τον ήλιο, του μεγέθους του και της σύνθεσής του - αποτελείται κυρίως από ήλιο και υδρογόνο - ονομάζουμε αυτόν τον τύπο πλανήτη "καυτό Δία". Ελβετοί αστρονόμοι το βρήκαν χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο 2 μέτρων στο Αστεροσκοπείο Haute-Provence στη Γαλλία, μαζί με ένα όργανο που επέτρεπε τη μέτρηση πολύ ακριβών φασματικών δακτυλικών αποτυπωμάτων του αστεριού (φασματογράφος ELODIE). Η ταλάντευση του αστεριού μεταφράστηκε σε φασματική ταλάντευση, η οποία ανελήφθη από το όργανο.
Ας πάμε σε έναν άλλο πλανήτη αερίου, τώρα, που ονομάζεται HD 209458b. Αυτό δεν είναι πολύ διαφορετικό από το 51 Pegasi b, και είναι μόνο λίγο πιο μακριά από εμάς (περίπου 150 έτη φωτός). Αλλά είναι σημαντικό λόγω του τρόπου που το βρήκαμε. Αντί να ψάχνουμε για την ταλάντευση του αστεριού του, αναζητήσαμε τη σκιά του. Αν κοιτάξουμε επίμονα το φωτεινότερο από τα δισεκατομμύρια σημεία φωτός στον ουρανό χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια τόσο μικρά όσο 18 έως 40 εκατοστά (7 έως 16 ίντσες), μπορούμε περιστασιακά να ανιχνεύσουμε μια ελαφρά, περιοδική μείωση της φωτεινότητας. Αυτό προκύπτει όταν, αυστηρά τυχαία γεωμετρική ευθυγράμμιση, ένας πλανήτης διασχίζει τη γραμμή όρασής μας προς το αστέρι που βρίσκεται σε τροχιά. Αυτό εμποδίζει προσωρινά και εν μέρει την προβολή μας για αυτό το αστέρι.
Το HD 209458b βρέθηκε το 1999 χρησιμοποιώντας αυτή τη λεγόμενη μέθοδο διέλευσης. Είναι ένας καυτός γίγαντας πλανήτης περίπου στο μέγεθος του Δία και περιφέρεται γύρω από το αστέρι του μία φορά κάθε 3,5 ημέρες, μειώνοντας το φως από αυτό το αστέρι μόνο κατά περίπου 2 τοις εκατό. Αυτή η γρήγορη τροχιά σημαίνει ότι, όπως το 51 Pegasi b, είναι πολύ κοντά στο αστέρι του:περίπου το 4,5 τοις εκατό της απόστασης μεταξύ της Γης και του Ήλιου μας. Καθιστά επίσης πιο εύκολο να το δούμε, τόσο επειδή δεν χρειάζεται να περιμένουμε πολύ για να παρατηρήσουμε την περιοδική μείωση της φωτεινότητας, όσο και επειδή όσο μεγαλύτερος είναι ο εξωπλανήτης, τόσο περισσότερο φως μπλοκάρει (γι' αυτό βρήκαμε πρώτα μεγάλους πλανήτες). Συγκριτικά, η Γη μειώνει το φως του ήλιου μας μόνο κατά 0,01 τοις εκατό. Ένας εξωγήινος πολιτισμός θα χρειαζόταν ένα πολύ μεγαλύτερο τηλεσκόπιο για να μας δει με αυτόν τον τρόπο ή θα χρειαζόταν να χρησιμοποιήσει ένα διαστημικό τηλεσκόπιο για να ξεφύγει από τις ατμοσφαιρικές παραμορφώσεις.
Τώρα έχουμε επισκεφθεί δύο γίγαντες αερίου. Αλλά αυτό που πραγματικά μας ενδιαφέρει είναι οι βραχώδεις πλανήτες, γιατί είναι πιο πιθανό να φιλοξενήσουν ζωή. Για να επισκεφτούμε τον πρώτο βραχώδη εξωπλανήτη που εντοπίστηκε, που ονομάζεται CoRoT-7b, πρέπει να ταξιδέψουμε 500 έτη φωτός. Βρέθηκε χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο διαμέτρου 27 εκατοστών (10,5 ιντσών), σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το CoRoT-7b είναι επίσης αρκετά κοντά στο αστέρι του, καθιστώντας εύκολη τη μετάβασή του. Στην πραγματικότητα είναι τόσο κοντά και επομένως τόσο ζεστό που πιθανότατα έχει ποτάμια λάβας που ρέουν στην επιφάνειά του. Χρειάζεται μόνο λίγο περισσότερες από 20 ώρες για να περιφερθεί γύρω από τον Ήλιο του, ο οποίος φαίνεται μερικές εκατοντάδες φορές μεγαλύτερος στον ουρανό του από τον Ήλιο μας στον δικό μας.
Πλανήτες όπως το CoRoT-7b (και άλλοι σαν αυτόν, συμπεριλαμβανομένων των Kepler-10b και 55 Cancri e) εξακολουθούν να είναι πολύ ζεστοί για να υποστηρίξουν τη ζωή όπως την ξέρουμε, με θερμοκρασία επιφάνειας που θα έλιωνε τους βράχους. Αυτό που πραγματικά μας ενδιαφέρει είναι πιο δροσεροί, πιο φιλόξενοι πλανήτες. Για να φτάσουμε σε αυτά, πρέπει να παρατηρήσουμε για λίγο περισσότερο. Η Γη διέρχεται από τον ήλιο μόνο μία φορά το χρόνο, όχι κάθε 20 ώρες. Έτσι, ένας εξωγήινος αστρονόμος θα χρειαστεί να μας παρατηρήσει για αρκετά χρόνια για να πιάσει τουλάχιστον τρεις διελεύσεις - η πρώτη για να πει ότι υπάρχει κάτι εκεί, η δεύτερη για να επιβεβαιώσει ότι το αντικείμενο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι και η τρίτη για να επιβεβαιώσει μια τροχιά προβλέπουν και αποκαλύπτουν εάν άλλοι πλανήτες ή φεγγάρια τραβούν τον πλανήτη. Εάν το αστέρι είναι μικρότερο, ένας πλανήτης πρέπει να είναι πιο κοντά για να λάβει την ίδια ακτινοβολία, και επομένως περιφέρεται πιο γρήγορα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι πρώτοι δροσεροί, δυνητικά βραχώδεις πλανήτες που βρήκαμε περιφέρονται γύρω από ψυχρά κόκκινα αστέρια (όπως οι Gliese 581 d, Kepler-62e και Kepler-62f).
Για να ψάξουμε για ψυχρότερους πλανήτες (κυριολεκτικά), ας εγκαταλείψουμε το τηλεσκόπιό μας με κατεύθυνση τη Γη για κάτι λίγο πιο εντυπωσιακό. Το τηλεσκόπιο Kepler είναι ένα ειδικά σχεδιασμένο τηλεσκόπιο με πολύ μεγάλο οπτικό πεδίο:105 τετραγωνικές μοίρες, συγκρίσιμο με την περιοχή του χεριού σας που κρατάτε στο μήκος του βραχίονα. Ο Κέπλερ έχει ένα είδος όρασης σήραγγας. Κοιτάζει το ίδιο αστρικό πεδίο για όλη την αποστολή του, παρακολουθώντας συνεχώς και ταυτόχρονα τη φωτεινότητα περίπου 150.000 αστεριών. Έχει επίσης μεγάλη διάμετρο 0,95 μέτρα. Αυτό μειώνει τον εγγενή θόρυβο της μέτρησης φωτονίων και του επιτρέπει να μετρήσει τη μικρή αλλαγή στη φωτεινότητα ενός διερχόμενου πλανήτη περίπου στο μέγεθος της Γης.
Το Kepler μας επιτρέπει να πλησιάσουμε πιο κοντά σε μικρότερους, ψυχρότερους και (όσον αφορά τη ζωή) πιο ενδιαφέροντες πλανήτες, βραχώδεις και με ακτίνες μικρότερες από το διπλάσιο της Γης. Μας ενδιαφέρουν ιδιαίτερα οι πλανήτες των οποίων η απόσταση από το αστέρι τους επιτρέπει την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά τους. Τέτοιοι πλανήτες βρίσκονται σε μια περιοχή που ονομάζεται κατοικήσιμη ζώνη. Η έκταση της κατοικήσιμης ζώνης (και η θερμοκρασία των πλανητών που περιέχει) ελέγχεται, όχι μόνο από το φως των αστεριών (το οποίο δεν πρέπει να είναι πολύ φωτεινό ή πολύ αμυδρό), αλλά και μέσω ενός γεωχημικού κύκλου που ρυθμίζει το επίπεδο διοξειδίου του άνθρακα στο ατμόσφαιρες πλανητών. Η έκδοση της Γης είναι ο κύκλος των ανθρακικών πυριτικών. Τέτοιοι κύκλοι διατηρούν τη θερμοκρασία σε όλη την κατοικήσιμη ζώνη πάνω από το μηδέν, προσθέτοντας και μειώνοντας τις συγκεντρώσεις αερίων του θερμοκηπίου όπως απαιτείται για να διατηρηθεί η θερμοκρασία σταθερή, όπως το να φοράτε ή να σβήνετε ένα πουλόβερ δίπλα σε μια φωτιά.
Ο Κέπλερ βρήκε πρόσφατα τους δύο πρώτους βραχώδεις διερχόμενους πλανήτες —ο ένας 40 τοις εκατό, ο άλλος 60 τοις εκατό μεγαλύτερος από τη Γη— εντός της κατοικήσιμης ζώνης. Και οι δύο πλανήτες βρίσκονται στο σύστημα Kepler-62, το οποίο απέχει περίπου 1.200 έτη φωτός, και περιέχει τουλάχιστον τρεις άλλους πλανήτες, όλοι πιο κοντά στο αστέρι. Αλλά δεν χρειάζεται απαραίτητα να ταξιδέψουμε τόσο μακριά για να δούμε έναν ενδιαφέροντα πλανήτη. Η τεράστια απόσταση είναι το αποτέλεσμα ενός μάλλον πιο πεζού λόγου, ο οποίος είναι ότι το Kepler είναι μια αποστολή στατιστικής και χρειαζόταν να εξετάσει εξονυχιστικά ένα μέρος του ουρανού με πολλά αστέρια σε αυτό, για να συγκεντρώσει επαρκή δεδομένα. Αυτό με τη σειρά του απαιτούσε να κοιτάξει σε μακρινά μέρη του ουρανού, τα οποία περιέχουν μεγαλύτερο αριθμό αστεριών για ένα δεδομένο οπτικό πεδίο. Ακόμη και με ταχύτητα φωτός, τα 1.200 έτη φωτός είναι αρκετά μακριά. Εάν ο Καρλομάγνος είχε απογειωθεί με ένα σκάφος με ταχύτητα φωτός, θα έφτανε τώρα εκεί!
Ο Κέπλερ ήταν μόνο η αρχή για εμάς. Η NASA μόλις επέλεξε για εκτόξευση το 2017 το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Το TESS είναι κατά κάποιο τρόπο ένας "παντός ουρανός" Κέπλερ. Αναζητά μικρούς διερχόμενους εξωπλανήτες γύρω από τα πλησιέστερα και φωτεινότερα αστέρια σε ολόκληρο τον ουρανό, αντί να ξεχωρίζει ένα στενό πεδίο. Το TESS θα σαρώσει ολόκληρο τον ουρανό τα δύο πρώτα χρόνια του, έναν χρόνο για τον Βόρειο ουρανό και έναν άλλο για τον Νότιο ουρανό. Θα μας μεταφέρει σε πλανήτες που βρίσκονται στην ηλιακή μας γειτονιά, αντί για χιλιάδες έτη φωτός μακριά. Αυτοί οι πλανήτες θα είναι φωτεινοί, είτε επειδή βρίσκονται τόσο κοντά, είτε επειδή το αστέρι τους είναι φωτεινό. Αυτό σημαίνει ότι θα είμαστε σε θέση να εξετάσουμε την ατμόσφαιρά τους, μόλις κατασκευάσουμε την επόμενη γενιά τηλεσκοπίων.
Το να πλησιάσετε αρκετά σε έναν εξωπλανήτη για να διακρίνετε την ατμόσφαιρά του είναι μια συναρπαστική προοπτική. Όταν ένας διερχόμενος πλανήτης εμποδίζει τη θέαση του αστέρα του, μέρος του φωτός αυτού του άστρου φιλτράρεται μέσω της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Αυτό παράγει ένα χαρακτηριστικό φάσμα απορρόφησης. Το φως που μετράμε δείχνει κομμάτια ενέργειας που λείπουν, τα οποία χρησιμοποιούνται για να διεγείρουν άτομα και μόρια στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια που έχουμε αυτή τη στιγμή, όπως τα δίδυμα τηλεσκόπια Keck στη Χαβάη με τους δύο καθρέφτες των 10 μέτρων, ή το Hubble με τη διάμετρό του 2,4 μέτρων, μπορούν ήδη να χρησιμοποιήσουν αυτό το φάσμα για να ανιχνεύσουν μερικά από τα αέρια στις ατμόσφαιρες των καυτών Δία. Για να κάνουμε παρόμοιες παρατηρήσεις για μικρούς, βραχώδεις πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, χρειαζόμαστε μεγαλύτερα τηλεσκόπια, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb 6,5 μέτρων που θα ακολουθήσει το Hubble ή τα νέα μεγάλα επίγεια τηλεσκόπια με καθρέφτες 20 έως 40 μέτρων που θα έπρεπε θα λειτουργήσει έως το 2025.
Κρυμμένα σε αυτές τις ατμοσφαιρικές υπογραφές θα μπορούσαν να είναι ενδεικτικά σημάδια ζωής που εισπνέουν και βγαίνουν. Για έναν εξωγήινο που κοιτάζει τη Γη από μακριά, αυτό το ενδεικτικό φασματικό αποτύπωμα θα ήταν ένας συνδυασμός οξυγόνου (ή όζοντος), ενός αερίου που αντιδρά με το οξυγόνο (όπως το μεθάνιο ή οποιοδήποτε άλλο αναγωγικό αέριο) και το νερό. Επομένως, αναζητούμε τις ίδιες υπογραφές σε άλλους πλανήτες. Η παρουσία ενός αναγωγικού αερίου θα μας έπειθε ότι το οξυγόνο που παρατηρούμε δεν κολλάει απλώς επειδή δεν έχει τίποτα να αντιδράσει. Εάν το οξυγόνο αντιδρά με ένα αναγωγικό αέριο, τότε κάτι (ελπίζουμε η ζωή!) πρέπει να παράγει οξυγόνο συνεχώς, και σε μεγάλες ποσότητες, για να το αναπληρώσει. Δεν έχουμε βρει τρόπο να το κάνουν οι γεωλογικές διεργασίες. Έτσι, ο συνδυασμός αυτών των τριών αερίων—οξυγόνου, όζοντος και ενός αναγωγικού αερίου—γίνεται το ενδεικτικό σημάδι της ζωής.
Μόλις μάθουμε από τι αποτελείται η ατμόσφαιρα ενός πλανήτη και πόσο γρήγορα περιστρέφεται, μπορούμε να σκεφτούμε τα καιρικά του μοτίβα, ακόμα και το περιβάλλον που μπορεί να είναι στην επιφάνειά του. Τεράστια, εκρηκτικά ηφαίστεια που εκτοξεύουν διοξείδιο του θείου ψηλά στη στρατόσφαιρα άλλων κόσμων θα μπορούσαν να είναι ανιχνεύσιμα, επιτρέποντάς μας να μελετήσουμε τη γεωλογική τους ιστορία και να τη συγκρίνουμε με τη Γη. Με άλλα λόγια, θα μπορούσαμε να αρχίσουμε να κάνουμε συγκριτική πλανητολογία. Το μεταβαλλόμενο φασματικό αποτύπωμα της Γης, με βάση τα δικά μας γεωλογικά αρχεία, θα μπορούσε να μας δώσει πληροφορίες για το τι συμβαίνει σε κόσμους έτη φωτός μακριά.
Αυτό είναι που μπορεί να επιφυλάξουμε για εμάς. Αλλά καθώς κοιτάμε το μέλλον, θυμόμαστε τον πιο τολμηρό πλανητικό μας ανιχνευτή. Το Voyager 1 ξεκίνησε το ταξίδι του τον Σεπτέμβριο του 1977, μεταφέροντας δέκα όργανα που, εκείνη την εποχή, ήταν καινοτόμοι. Οι δύο αποστολές Voyager ανακάλυψαν 22 νέους δορυφόρους, τη μαγνητόσφαιρα του Ουρανίου και του Ποσειδώνα, ενεργό ηφαιστειακό στην Ιώ, τους δακτυλίους του Δία και μεγάλης κλίμακας καταιγίδες στον Ποσειδώνα. Κάθε αποστολή του Voyager έφερε έναν επιχρυσωμένο οπτικοακουστικό δίσκο φωνογράφου, που περιελάμβανε φωτογραφίες της Γης, τους ήχους των κυμάτων που σκάνε σε μια ακτή και τον Τυφλό Γουίλι Τζόνσον.
Αλλά, ίσως το πιο αξιοσημείωτο, το 1990, αφού ολοκλήρωσε την αποστολή του να χαρακτηρίσει το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, το Voyager γύρισε και τράβηξε μια εκπληκτική φωτογραφία της Γης. Για πρώτη φορά, είχαμε μια γεύση από το πώς θα φαινόμαστε εμείς -ή μια άλλη Γη- από δισεκατομμύρια μίλια μακριά:μια απαλή μπλε κουκκίδα, αιωρούμενη στο διάστημα και φαινόμενη μικροσκοπική και κάπως χαμένη στην απεραντοσύνη του περιβάλλοντός της. Ωστόσο, η Γη φιλοξενεί μια απίστευτη ποικιλομορφία μορφών ζωής, μερικές από τις οποίες κοιτάζουν προς τα άστρα αναρωτιούνται αν θα μπορούσε να υπάρχει ζωή σε οποιονδήποτε από τους άλλους πλανήτες εκεί έξω. Μέχρι σήμερα, η φωτογραφία του Voyager της Γης παραμένει η πιο μακρινή φωτογραφία του πλανήτη μας.
Γνωρίζουμε τώρα ότι η Γη είναι μόνο ένας από τους δισεκατομμύρια πλανήτες του Γαλαξία μας. Καθώς ανακαλύπτουμε περισσότερους βραχώδεις πλανήτες σε κατοικήσιμες ζώνες και κατασκευάζουμε πιο ισχυρά τηλεσκόπια για να διαβάσουμε τα φασματικά δακτυλικά τους αποτυπώματα, βρισκόμαστε στα πρόθυρα ενός πραγματικά σημαντικού:να βρούμε μια άλλη γαλάζια κουκκίδα.
Η Λίζα Καλτενέγκερ είναι επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας στο Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck και ερευνήτρια στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν.
