Πώς τρία στίγματα σκόνης αποκαλύπτουν τα μυστικά ενός αστεροειδούς
Στην απεραντοσύνη του χώρου, όπου χορεύουν αμέτρητα ουράνια σώματα, ένας μοναχικός αστεροειδής κατέλαβε την προσοχή των αστρονόμων. Με ένα όνομα που αντέδρασε μέσα από την επιστημονική κοινότητα - Bennu - αυτό το απίστευτο διαστημικό βράχο κρατούσε ένα μυστικό που ενθουσιάστηκε τους ερευνητές παγκοσμίως.
Τρία μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης, που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής Osiris-Rex της NASA, αποδείχθηκαν καθοριστικά για να ξεδιπλώσουν τα κρυμμένα μυστήρια του Bennu. Αυτά τα στίγματα, κάθε μικρότερο από ένα σιτάρι αλατιού, περιείχαν έναν θησαυρό πληροφοριών που ρίχνουν φως στην ιστορία και τη σύνθεση του αστεροειδούς.
Το ταξίδι στο Bennu
Η αποστολή Osiris-Rex, που ξεκίνησε το 2016, ξεκίνησε ένα ταξίδι στο Rendezvous με τον Bennu, έναν αρχαίο αστεροειδές κοντά στη γη περίπου 490 μέτρα σε διάμετρο. Μετά από χρόνια πρόβλεψης και σχολαστικού σχεδιασμού, το διαστημικό σκάφος έφτασε επιτυχώς τον προορισμό του τον Δεκέμβριο του 2018, δημιουργώντας την ιστορία ως το πρώτο διαστημικό σκάφος για να αγγίξει και να συλλέξει δείγματα από έναν αστεροειδή.
Αγγίξτε και πηγαίνετε
Τον Οκτώβριο του 2020, το διαστημικό σκάφος κατέβηκε προσεκτικά στην επιφάνεια του Bennu, επεκτείνοντας το ρομποτικό του βραχίονα για να έρθει σε επαφή με την επιφάνεια του αστεροειδούς. Για ένα σύντομο αλλά κρίσιμο πέντε δευτερόλεπτα, η κεφαλή της συλλογής του βραχίονα βουρτσίστηκε ενάντια στο βραχώδες έδαφος, καταγράφοντας πολύτιμα κομμάτια του υλικού του Bennu και τα αποθηκεύοντας με ασφάλεια σε μια κάψουλα συλλογής δειγμάτων.
Η αποκάλυψη της σκόνης
Μεταξύ των συλλεγόμενων δειγμάτων ήταν τρία μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης που κράτησαν το κλειδί για να ξεκλειδώσουν τα μυστικά του Bennu. Οι επιστήμονες του σεληνιακού και πλανητικού εργαστηρίου του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, με επικεφαλής τον Δρ Dante Lauretta, ανέλυσαν αυτά τα στίγματα χρησιμοποιώντας ένα υπερσύγχρονο όργανο που ονομάζεται Nanosims (φασματόμετρο δευτερογενούς μάζας νανο).
Το Nanosims, ένα πολύ ακριβές μικροσκόπιο ιόντων, επέτρεψε στους ερευνητές να εξετάσουν τη χημική σύνθεση των κηλίδων σε ένα πρωτοφανές επίπεδο λεπτομέρειας. Με τη μέτρηση των αναλογιών διαφόρων στοιχείων μέσα στα σωματίδια, η ομάδα ανακάλυψε ότι η σύνθεση του Bennu μοιάζει πολύ με τους μετεωρίτες που ταξινομούνται ως "ανθρακούχοι χονδρίτες" - πρωτόγονοι μετεωρίτες που πιστεύεται ότι είναι υπολείμματα του πρώιμου ηλιακού συστήματος.
Αυτό το εύρημα πρότεινε ότι το Bennu είναι ένα αρχέγονο δομικό στοιχείο που σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια της νηπιακής ηλικίας του ηλιακού συστήματος, περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Η διατηρημένη σύνθεση του αστεροειδούς παρέχει πολύτιμες γνώσεις σχετικά με τις συνθήκες και τις διαδικασίες που διαμόρφωσαν το πλανητικό μας σύστημα.
Μια πέτρα Rosetta του ηλιακού συστήματος
Τα τρία σκόνη από το Bennu κατέχουν τη δυνατότητα να φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για τον σχηματισμό και την εξέλιξη του ηλιακού συστήματος. Λειτουργούν ως κάψουλες χρόνου, προσφέροντας μια ματιά στο παρελθόν και παρέχοντας κρίσιμες πληροφορίες για τα υλικά και τις διαδικασίες που υπήρχαν στην αυγή της κοσμικής μας γειτονιάς.
Η συνεχιζόμενη μελέτη των δειγμάτων του Bennu, συμπεριλαμβανομένων των τριών κηλίδων σκόνης, υπόσχεται να αποδώσει ακόμη περισσότερες αποκαλύψεις τα επόμενα χρόνια. Αυτά τα μικροσκοπικά θραύσματα κατέχουν την εξουσία να ξεκλειδώσουν τα μυστικά του σύμπαντος, υπενθυμίζοντας μας ότι ακόμη και οι μικρότερες οντότητες μπορούν να ξεδιπλώσουν τα μυστήρια των μεγάλων αναλογιών.
