Η ελαφρύτερη μαύρη τρύπα ή το βαρύτερο αστέρι νετρονίων; Ο Meerkat αποκαλύπτει ένα μυστηριώδες αντικείμενο με γαλακτώδες τρόπο

Μια ομάδα αστρονόμων που χρησιμοποιούν το ραδιοτηλεοπτικό τηλεσκόπιο Meerkat στη Νότιο Αφρική έχει ανακαλύψει ένα μυστηριώδες αντικείμενο στον Γαλαξία Γαλαξία που θα μπορούσε να είναι είτε η ελαφρύτερη μαύρη τρύπα που ανιχνεύθηκε ποτέ είτε το βαρύτερο αστέρι νετρονίων. Το αντικείμενο, που ονομάζεται "M33 X-7", βρίσκεται περίπου 10.000 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Τοξότη.

Οι μαύρες τρύπες σχηματίζονται όταν τα μαζικά αστέρια καταρρέουν στο τέλος της ζωής τους. Τα αστέρια νετρονίων σχηματίζονται όταν οι πυρήνες των μαζικών αστεριών καταρρέουν, αλλά όχι στο σημείο σχηματισμού μιας μαύρης τρύπα. Τα αστέρια νετρονίων είναι εξαιρετικά πυκνά, με ένα κουταλάκι του γλυκού υλικού νετρονίων που ζυγίζει δισεκατομμύρια τόνους.

Η μάζα του αντικειμένου εκτιμάται ότι είναι περίπου 6,9 φορές η μάζα του ήλιου, καθιστώντας το πολύ μαζικό για να είναι ένα αστέρι νετρονίων και πολύ ελαφρύ για να είναι μια μαύρη τρύπα. Αυτό το θέτει σε μια κατηγορία αντικειμένων γνωστών ως "μαύρες τρύπες ενδιάμεσης μάζας" (IMBHS), οι οποίες θεωρούνται σχετικά σπάνιες.

Εάν το M33 X-7 επιβεβαιωθεί ότι είναι IMBH, θα ήταν το πιο κοντινό στη γη που ανακαλύφθηκε ποτέ. Η πλησιέστερη γνωστή μαύρη τρύπα στη Γη είναι το V616 Monocerotis, το οποίο απέχει περίπου 3.000 έτη φωτός.

Η ανακάλυψη του M33 X-7 θα μπορούσε να βοηθήσει τους αστρονόμους να μάθουν περισσότερα για το σχηματισμό και την εξέλιξη των μαύρων οπών και των αστεριών νετρονίων. Θα μπορούσε επίσης να ρίξει φως στο μυστήριο της μάζας που λείπει στο σύμπαν. Η μάζα που λείπει είναι το θέμα που πιστεύεται ότι υπάρχει στο σύμπαν αλλά δεν μπορεί να δει. Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι το IMBHS θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει μερικές από τις μάζες που λείπουν.

Απαιτούνται περαιτέρω παρατηρήσεις του M33 X-7 για να επιβεβαιωθεί η φύση του. Εάν είναι πράγματι ένα IMBH, θα ήταν μια σημαντική ανακάλυψη που θα είχε σημαντικές συνέπειες για την κατανόησή μας για το σύμπαν.