Πώς μεγαλώνει ένας κομήτης και συρρικνώνεται σε μέγεθος καθώς περνάει γύρω από τον ήλιο;

Οι κομήτες δεν μεγαλώνουν ή συρρικνώνονται σε μέγεθος με την παραδοσιακή έννοια, καθώς περιστρέφονται στον ήλιο. Φαίνονται να αλλάζουν το μέγεθος λόγω της εξάχνωσης του παγωμένου πυρήνα τους.

Δείτε πώς λειτουργεί:

* Ο πυρήνας: Ο πυρήνας ενός κομήτη ή ο πυρήνας αποτελείται από πάγο, σκόνη και κατεψυγμένα αέρια όπως διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και αμμωνία. Είναι ουσιαστικά μια γιγαντιαία βρώμικη χιονόμπαλα.

* Ηλιακή ακτινοβολία: Καθώς ένας κομήτης προσεγγίζει τον ήλιο, η ηλιακή ακτινοβολία θερμαίνει τον πυρήνα.

* εξάχνωση: Η θερμότητα αναγκάζει τον πάγο να εξάγει απευθείας από ένα στερεό σε ένα αέριο, απελευθερώνοντας τα παγιδευμένα αέρια και τη σκόνη.

* κώμα: Το εξαγνισμένο αέριο και σκόνη σχηματίζουν ένα μεγάλο, ασαφές σύννεφο που ονομάζεται κώμα γύρω από τον πυρήνα.

* ουρά: Η ηλιακή πίεση του ανέμου και της ακτινοβολίας σπρώχνει το υλικό κώματος μακριά από τον ήλιο, δημιουργώντας μια μακρά, θεαματική ουρά.

γιατί φαίνεται σαν ανάπτυξη και συρρίκνωση:

* πλησιάζοντας τον ήλιο: Όταν ένας κομήτης απέχει πολύ από τον ήλιο, είναι σχετικά ανενεργό. Ο πυρήνας είναι μικρός και δεν υπάρχει ορατό κώμα ή ουρά. Καθώς πλησιάζει στον ήλιο, η θερμότητα εντείνεται, προκαλώντας περισσότερη εξάχνωση και δραματική αύξηση του μεγέθους του κώματος και της ουράς. Αυτό κάνει τον κομήτη να φαίνεται να "μεγαλώνει".

* απομακρύνεται από τον ήλιο: Καθώς ένας κομήτης απομακρύνεται από τον ήλιο, δροσίζει. Η εξάχνωση επιβραδύνεται, το κώμα και η ουρά συρρικνώνεται και ο κομήτης φαίνεται να "συρρικνώνεται".

Σημαντική σημείωση: Ο πυρήνας ενός ίδιου του κομήτη δεν αλλάζει σημαντικά το μέγεθος κατά τη διάρκεια ζωής του. Οι αλλαγές στο μέγεθος οφείλονται στην προσωρινή παρουσία του κώματος και της ουράς, τα οποία είναι υποπροϊόντα της διαδικασίας εξάχνωσης.