Τι καθορίζει έναν πλανήτη;
1. Είναι σε τροχιά γύρω από τον ήλιο. Αυτό σημαίνει ότι είναι δεσμευμένο με βαρύτητα στον ήλιο και τον περιστρέφεται.
2. Έχει επαρκή μάζα για την αυτοπεποίθησή της να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος έτσι ώστε να αναλάβει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό). Αυτό σημαίνει ότι η βαρύτητα του πλανήτη το τραβάει σε σχεδόν σφαιρικό σχήμα, ξεπερνώντας τη δική του ακαμψία.
3. Έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του. Αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης είναι η κυρίαρχη βαρυτική επιρροή στην τροχιακή του περιοχή και είτε έχει απορροφήσει, εκτοξεύσει ή κατέλαβε οποιοδήποτε άλλο σώμα που βρίσκονταν κοντά.
Αυτός ο ορισμός αναφέρεται συχνά ως ο ορισμός του "Πλούτωνα που σκοτώνει", επειδή αναταξινόταν τον Πλούτωνα ως "πλανήτη νάνων", καθώς δεν πληροί το τρίτο κριτήριο (μοιράζεται τον τροχιακό χώρο του με πολλά άλλα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper).
Εδώ είναι μια γρήγορη κατανομή:
* Πλανήτης: Πληροί και τα τρία κριτήρια.
* Πλανήτης νάνος: Πληροί τα κριτήρια 1 και 2, αλλά όχι 3.
* Άλλα αντικείμενα: Μην πληροίτε κανένα από τα κριτήρια. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει αστεροειδείς, κομήτες, φεγγάρια κ.λπ.
Σημείωση: Ο ορισμός του IAU είναι ειδικά για τους πλανήτες μέσα στο ηλιακό μας σύστημα. Για εξωπλανήτες (πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από άλλα αστέρια), αυτά τα κριτήρια ενδέχεται να μην ισχύουν πάντοτε. Υπάρχουν ακόμα συνεχόμενες συζητήσεις σχετικά με τον τρόπο ταξινόμησης των εξωπλανήτων.
