Πώς βρίσκουν το δρόμο οι θαλάσσιες χελώνες

Ο αέρας ήταν ζεστός καθώς ο ουρανός σκοτείνιαζε πάνω από τον Ντιέγκο Γκαρσία. Καθώς η σχεδόν πανσέληνος έφτασε στο υψηλότερο σημείο της, μια πράσινη θαλάσσια χελώνα έπεσε πάνω στην άμμο. Ο γίγαντας του ωκεανού ήταν περισσότερο από ένα μέτρο πλάτος και σχεδόν όσο μήκος από τη μύτη μέχρι την ουρά. Το καβούκι της, γεμάτο με κηλίδες πράσινου και μαύρου, ήταν γυαλιστερό με αλμυρό νερό.

Οι χελώνες γλιστρούν μέσα στη θάλασσα με μια ορισμένη ερπετική κομψότητα, αλλά στη στεριά οι αμήχανες κινήσεις τους παραπέμπουν σε ένα κουρδισμένο παιχνίδι που χρειάζεται μερικές ακόμη στροφάλους. Αφού ανακάτεψε μια κατάλληλη απόσταση από την ίσαλο γραμμή, η χελώνα άρχισε να σκάβει μια ρηχή τρύπα, χρησιμοποιώντας τα χέρια και τα πόδια της σαν μπαστούνια για να πετάξει βότσαλα και άμμο στον αέρα. Σχεδόν εξαντλημένη, άρχισε τελικά να χαλαρώνει καθώς άφησε στο έδαφος δεκάδες αυγά στο μέγεθος μιας μπάλας του πινγκ πονγκ.

Ήταν πιθανώς η πρώτη φορά εδώ και χρόνια που έβαζε βατραχοπέδιλα σε ξηρά. Εκτός από τις στιγμές που εκκολάπτονται και σέρνονται στο σερφ, οι θαλάσσιες χελώνες περνούν ολόκληρη τη ζωή τους στον ωκεανό. Μόνο όταν τα θηλυκά επιστρέφουν για να γεννήσουν αυγά στις ίδιες παραλίες όπου εκκολάπτονται, αφήνουν το νερό - για λίγο, για λίγες ώρες, πριν γλιστρήσουν ξανά στη θάλασσα. Μπορεί να γεννούν πολλά αυγά κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος πριν ξεκινήσουν για τις περιοχές αναζήτησης τροφής. Εκεί μένουν για αρκετά χρόνια, ανακτώντας ενέργεια κάνοντας γλέντι με θαλάσσιο χόρτο, προτού επιστρέψουν στη γενέθλια παραλία τους, ζευγαρώσουν ακριβώς στην ανοικτή θάλασσα και ξεκινήσουν εκ νέου τον κύκλο.

Έχοντας εκτελέσει πλήρως τα καθήκοντά της ως μητέρα, αυτή η χελώνα είχε ολοκληρώσει ένα τελετουργικό που έχει παιχτεί αμέτρητες φορές στον Ντιέγκο Γκαρσία, μια ατόλη σε σχήμα αποτυπώματος στο αρχιπέλαγος Τσάγκος του Ινδικού Ωκεανού. Οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες έχουν χρησιμοποιήσει την ατόλη ως θερμοκοιτίδα για εκατοντάδες ή χιλιάδες γενιές, ή ίσως και περισσότερο. Κάθε γενιά διασκορπίζεται και επιστρέφει. Το πού ακριβώς πηγαίνουν αυτά τα πλέον απειλούμενα ερπετά, ποια διαδρομή ακολουθούν για να φτάσουν εκεί και πώς πλοηγούνται, είναι ένα μυστήριο.

Και έτσι εκείνη τη νύχτα με φεγγάρι, τον Οκτώβριο του 2017, εθελοντές από τις στρατιωτικές εγκαταστάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών στο Ντιέγκο Γκαρσία βοήθησαν τη Νικόλ Εστέμπαν, θαλάσσια βιολόγο και συντηρήτρια για τη διατήρηση της θαλάσσιας χελώνας στο Πανεπιστήμιο του Σουόνσι, να στερεώσει έναν πομπό GPS στην κορυφή του κελύφους της χελώνας ενώ την ξάπλωνε. αυγά. Οι εθελοντές ονόμασαν τη χελώνα Serenity και παρακολούθησαν καθώς αυτή και ο υπολογιστής στην πλάτη της έμπαιναν πίσω στα κύματα και εξαφανίστηκαν.

Τρεις μήνες αργότερα, η Serenity έφτασε στα νερά της αναζητώντας τροφή κατά μήκος ενός μικρού νησιού που ονομάζεται Farquhar Atoll στο αρχιπέλαγος των Σεϋχελλών. Βρίσκεται περίπου 4.000 χιλιόμετρα δυτικά του Ντιέγκο Γκαρσία, αλλά τα σήματα GPS εντόπισαν μια κυκλική διαδρομή που διέσχιζε περισσότερα από 6.000 χιλιόμετρα ανοιχτού ωκεανού. Αν είχε πάρει έναν πιο άμεσο δρόμο, θα μπορούσε να είχε ολοκληρώσει ολόκληρο το ταξίδι σε λιγότερο από ένα μήνα.

Ήταν ένα ασυνήθιστο ταξίδι και με άλλους τρόπους. Συνήθως, όταν οι βιολόγοι παρακολουθούν τις χελώνες από τις παραλίες που φωλιάζουν σε μικρά νησιά, οι περισσότερες καταλήγουν σε παράκτια περιοχή, έχοντας κωπηλατήσει στον ανοιχτό ωκεανό μέχρι να χτυπήσει σε μια υφαλοκρηπίδα και στη συνέχεια στρίβει αριστερά ή δεξιά. Αλλά η Serenity κατέληξε σε ένα νησί με μύγες και πολλοί άλλοι από την κοόρτη της —η ομάδα του Esteban επισήμανε συνολικά 35 χελώνες σε διάστημα πέντε ετών— ακολούθησαν το παράδειγμά τους.

«Κάποιες από αυτές τις χελώνες μετανάστευσαν σε πολύ, πολύ μικρούς στόχους νησιών, μερικές όχι περισσότερο από μερικές εκατοντάδες τετραγωνικά μέτρα», λέει ο Alex Rattray, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Deakin που συμμετείχε επίσης στην έρευνα. Μερικοί ταξίδεψαν όντως περισσότερα από 5.000 χιλιόμετρα δυτικά στις ακτές της Σομαλίας και της Μοζαμβίκης, αλλά άλλοι έμειναν κοντά στην ακτή, ενώνοντας το Serenity αλλού στο αρχιπέλαγος των Σεϋχελλών. άλλοι πάλι κολύμπησαν βόρεια προς τα νησιά των Μαλδίβων.

Οι προορισμοί τους υπογράμμισαν την εξαιρετική φύση της μετανάστευσης των θαλάσσιων χελωνών. Είναι αρκετά εκπληκτικό το γεγονός ότι μια θαλάσσια χελώνα μπορεί να περιηγηθεί σε χιλιάδες μίλια ανοιχτού ωκεανού, χωρίς διακριτά ορόσημα, και να καταλήξει στο σωστό μέρος. Ακόμη πιο εκπληκτικό είναι όταν το σωστό μέρος είναι μια κουκκίδα άμμου με τίποτα άλλο παρά μπλε μέχρι τον ορίζοντα προς κάθε κατεύθυνση.

Είναι ένα κατόρθωμα που σάστισε τον Κάρολο Δαρβίνο. «Ακόμα κι αν δίνουμε στα ζώα μια αίσθηση των σημείων της πυξίδας, για τα οποία δεν υπάρχουν στοιχεία», έγραψε, «πώς μπορούμε να εξηγήσουμε, για παράδειγμα, τις χελώνες που συγκεντρώνονταν στο παρελθόν σε πλήθη, μόνο σε μια εποχή το έτος, στις όχθες του Isle of Ascension, βρίσκοντας το δρόμο τους προς εκείνο το κομμάτι γης στη μέση του μεγάλου Ατλαντικού Ωκεανού.»

Από τότε που ο Δαρβίνος έγραψε αυτές τις λέξεις το 1873, οι επιστήμονες προσπάθησαν να καταλάβουν πώς ακριβώς οι χελώνες κάνουν αυτά τα φοβερά ταξίδια. Πριν από την εφεύρεση της τεχνολογίας GPS, οι ναυτικοί που διέσχιζαν τον κόσμο βασίζονταν σε έναν συνδυασμό πολύπλοκων μηχανικών οργάνων και ακριβών ρολογιών. Πολλά παραμένουν άγνωστα σχετικά με το πώς οι χελώνες εκτελούν το ίδιο έργο, τα μόνα εργαλεία που έχουν στη διάθεσή τους που βρίσκονται μέσα στον εγκέφαλο και το σώμα τους—αλλά οι βιολόγοι έχουν κάνει πολύ δρόμο για να κατανοήσουν πώς οι θαλάσσιες χελώνες βρίσκουν το δρόμο τους.

Τον πρώτο μήνα μετά το γλίστρημα από τις παραλίες του Ντιέγκο Γκαρσία, η Serenity είχε καταγράψει σχεδόν 4.000 χιλιόμετρα. Ήταν ακόμα στον ανοιχτό ωκεανό, βόρεια και λίγο ανατολικά της Μαδαγασκάρης. Ο Rattray δεν το ήξερε ακόμα, αλλά όταν άνοιξε τον υπολογιστή του για να ελέγξει την πρόοδό της, θα έβρισκε τη Serenity σχεδόν ακριβώς στο γεωγραφικό μήκος του τελικού προορισμού της στην Ατόλη Farquhar. Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα:Ήταν σε λάθος γεωγραφικό πλάτος.

Η χελώνα είχε χάσει τον στόχο της για περίπου 200 χιλιόμετρα. Αυτό θα ήταν σαν να περπατούσατε από την πόλη της Νέας Υόρκης στο Λος Άντζελες, αλλά κατά λάθος καταλήγετε στην Τιχουάνα του Μεξικού. Αλλά αντί να κάνει μια δεξιά στροφή και να κολυμπήσει βόρεια, συνέχισε να κατευθύνεται δυτικά, όλο και πιο μακριά από τον στόχο της.

Πώς, λοιπόν, επέστρεψε στην πορεία της;

Είτε είστε θαλάσσια χελώνα είτε καπετάνιος πλοίου, το να βρείτε τον δρόμο σας γύρω από τον πλανήτη απαιτεί δύο εργαλεία:έναν χάρτη και μια πυξίδα. Ένας χάρτης σάς λέει πού βρίσκεστε σε σχέση με κάποια άλλη τοποθεσία:πού ξεκινήσατε, για παράδειγμα, ή πού θέλετε να πάτε. Η πυξίδα σας βοηθά να κινείστε σε μια αρκετά ευθεία γραμμή.

«Υπάρχουν πολλοί τρόποι για να ορίσετε και να διατηρήσετε μια πορεία», λέει ο θαλάσσιος βιολόγος Nathan Putman, ο οποίος μελετά τη ναυσιπλοΐα σε θαλάσσιες χελώνες και σολομό. Τα ζώα που έχουν καλή όραση μπορούν να προσανατολιστούν με βάση την πόλωση του ηλιακού φωτός, όπως πιστεύεται ότι κάνουν ορισμένα πουλιά, ή με βάση τη θέση των αστεριών στον νυχτερινό ουρανό, όπως στα σκαθάρια κοπριάς. Εάν τα ζώα μπορούν να συνδυάσουν την όρασή τους με ένα εσωτερικό ρολόι, τότε μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη θέση του ήλιου ως πυξίδα, λαμβάνοντας υπόψη την κίνησή του στον ουρανό κατά τη διάρκεια της ημέρας. Πιστεύεται ότι μια ηλιακή πυξίδα με αντιστάθμιση χρόνου, όπως ονομάζεται, είναι ένα από τα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι μεταναστευτικές πεταλούδες μονάρχες για να διατηρήσουν τις επικεφαλίδες τους.

Άλλα ζώα μπορεί να προσανατολίζονται με βάση την κατεύθυνση που πνέουν επίμονοι άνεμοι ή τα κύματα κατεύθυνσης που διασχίζουν τον ωκεανό. Πράγματι, όταν οι θαλάσσιες χελώνες καρέτα καρέτα εκκολάπτονται για πρώτη φορά στις παραλίες της Φλόριντα, ξέρουν να κολυμπούν κατευθείαν στα επερχόμενα κύματα, μια στρατηγική που τις εναποθέτει στο Ρεύμα του Κόλπου, μέρος ενός μεγαλύτερου δικτύου ρευμάτων που ονομάζεται Υποτροπική Γύρος του Βορείου Ατλαντικού. Αυτά τα ρεύματα, που εκτείνονται από την ανατολική ακτή μέχρι τη νότια Ευρώπη και τη βόρεια Αφρική, περικυκλώνουν μια περιοχή γνωστή ως Θάλασσα των Σαργασσών. Παραμένοντας εντός της ρόδας, οι ευάλωτες νεαρές θαλάσσιες χελώνες μπορούν να παραμείνουν σχετικά ασφαλείς.

Το 1989, ένας μετεωρολογικός ατύχημα βοήθησε τον Ken Lohmann, βιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill, να επιβεβαιώσει ότι τα νεογνά χρησιμοποιούν τα κύματα ως οδηγό. Εκείνο το έτος, ο τυφώνας Hugo προκάλεσε προσωρινά τα κύματα να ταξιδέψουν προς τον ανοιχτό ωκεανό και όχι προς την ακτή του Ατλαντικού της Φλόριντα. Όταν ο Lohmann έριξε πρόσφατα εκκολαφθείσες χελώνες σε αυτές τις συνθήκες, αυτές κολύμπησαν στα κύματα, ακριβώς όπως τους υπέδειξε ο έμφυτος προγραμματισμός τους—και ως αποτέλεσμα, πήγαν σε λάθος δρόμο.

Αλλά τι θα γινόταν αν οι χελώνες επρόκειτο να εκκολαφθούν σε μια ήρεμη, απάνεμη νύχτα χωρίς κύματα να δείχνουν το δρόμο; Ο Lohmann έφερε νεογέννητα σε ένα εργαστήριο για να το ανακαλύψει. Σε απόλυτο σκοτάδι και χωρίς άλλα διαθέσιμα στοιχεία για να τους καθοδηγήσουν, κολύμπησαν προς τα βορειοανατολικά, κάτι που στο φυσικό τους περιβάλλον θα τους είχε εκτοξεύσει με ασφάλεια στο Ρεύμα του Κόλπου. Όταν στη συνέχεια προκάλεσε ένα τεχνητό μαγνητικό πεδίο γύρω από τις δεξαμενές, οι χελώνες συνέχισαν σε αυτό που νόμιζαν ότι ήταν βορειοανατολική κατεύθυνση. Στην πραγματικότητα, χάρη στη μαγνητική εσφαλμένη κατεύθυνση του Lohmann, κολυμπούσαν προς την ακριβώς αντίθετη κατεύθυνση. Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι όντως χρησιμοποιούσαν το μαγνητικό πεδίο της Γης.

Συνολικά, τα πειράματα του Lohmann αποκάλυψαν ότι οι θαλάσσιες χελώνες εκκολάπτονται με τουλάχιστον δύο στρατηγικές για να βρουν το δρόμο τους προ-προγραμματισμένες στον εγκέφαλό τους:την κίνηση των κυμάτων και το μαγνητικό πεδίο της Γης.

Τα ρεύματα γύρω από τον Ντιέγκο Γκαρσία είναι φυσικά διαφορετικά από εκείνα στις ακτές της Φλόριντα. Οι χελώνες που γεννήθηκαν στο Ντιέγκο Γκαρσία παραδίδονται στο Νότιο Ισημερινό Ρεύμα, το οποίο είναι μέρος ενός μεγαλύτερου συστήματος που ονομάζεται Gyre του Ινδικού Ωκεανού. Οι παράμετροι του μαγνητικού πεδίου της Γης διαφέρουν επίσης. Αλλά η βασική αρχή παραμένει η ίδια:οι χελώνες γεννιούνται με ένα σύνολο οδηγιών που, τουλάχιστον τις περισσότερες φορές, τις μεταφέρουν με ασφάλεια στον ανοιχτό ωκεανό.

«Η υπεράκτια μετανάστευση είναι στην πραγματικότητα απλώς το πρώτο μέρος μιας μεγαλύτερης υπερωκεάνιας μετανάστευσης», λέει ο Lohmann, ένας που καταλαμβάνει τα πρώτα πέντε έως οκτώ χρόνια της ζωής μιας θαλάσσιας χελώνας - μια περίοδος που μερικές φορές ονομάζεται «τα χαμένα χρόνια», που πέρασε στον ανοιχτό ωκεανό. όπου κάποτε πίστευαν ότι οι θαλάσσιες χελώνες παρασύρονταν νωχελικά όπου τις πήγαιναν τα ρεύματα. Αλλά ο Lohmann συνειδητοποίησε ότι αυτή η στρατηγική θα μπορούσε να είναι θανατηφόρα.

Εάν οι χελώνες στη Φλόριντα επέπλεαν παθητικά στην υποτροπική γύρο του Βορείου Ατλαντικού, για παράδειγμα, αφού διασχίσουν τον Ατλαντικό και πλησιάσουν την Ιβηρική Χερσόνησο, θα μπορούσαν να πιαστούν σε ρεύματα που ρέουν προς το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ο ωκεανός γίνεται θανατηφόρα ψυχρός για μια θαλάσσια χελώνα. Ομοίως, εκεί που ο γύρος κοιτάζει στα ανοικτά των ακτών της Αφρικής και επιστρέφει στην Αμερική, ένα δεύτερο ρεύμα που ρέει προς την αντίθετη κατεύθυνση συνεχίζει νότια μετά τον ισημερινό και μακριά από τον υπόλοιπο πληθυσμό. Μπορεί να επιζήσουν από ένα τέτοιο ταξίδι, αλλά πιθανότατα δεν θα συμμετείχαν ποτέ στη μετάδοση της γενετικής τους κληρονομιάς στην επόμενη γενιά.

Ο Lohmann υποψιαζόταν ότι κάτι πιο εξελιγμένο από μια μαγνητική πυξίδα και μόνο κρατά τις θαλάσσιες χελώνες σε μια ασφαλή τροχιά. Μάζεψε περισσότερες χελώνες που εκκολάπτονταν από τις παραλίες της Φλόριντα και τις έφερε στο εργαστήριό του για μια νέα σειρά πειραμάτων μαγνητικής μετατόπισης.

Όταν εξέθεσε τις χελώνες σε τεχνητά μαγνητικά πεδία που μιμούνταν εκείνα που βρέθηκαν στις ακτές της Πορτογαλίας, άρχισαν να κολυμπούν νότια, κάτι που θα μείωνε τις πιθανότητές τους να καταλήξουν σε παγωμένα βόρεια νερά. Όταν προσάρμοσε το πεδίο για να μιμηθεί εκείνα στον ανοιχτό ωκεανό δυτικά της Αφρικής, οι χελώνες κολύμπησαν προς τα βορειοδυτικά, παρομοίως επιτρέποντάς τους φαινομενικά να παραμείνουν εντός της ρόδας.

«Χρησιμοποιήσαμε χελώνες που δεν είχαν ξαναβρεθεί στον ωκεανό», τονίζει ο Lohmann. Είχαν εκκολαφθεί μόνο λίγες ώρες νωρίτερα, «και μόλις τους εκθέσαμε σε αυτές τις μακρινές τοποθεσίες». Οι θαλάσσιες χελώνες γεννιούνται όχι μόνο με μαγνητική πυξίδα, αλλά και με μαγνητικό χάρτη.

Παρά αυτά τα εξελιγμένα συστήματα, ωστόσο, οι ενήλικες χελώνες όπως το Serenity κάνουν λάθη. «Έχουν αυτά τα εκπληκτικά επιτεύγματα πλοήγησης, αλλά δεν είναι τέλειοι σε αυτό», λέει ο Rattray. Από τον ωκεανό βόρεια της Μαδαγασκάρης, θα ταξίδευε σχεδόν 600 χιλιόμετρα δυτικότερα πριν προφανώς συνειδητοποιήσει ότι ήταν εκτός πορείας.

Ένας περιορισμός των μελετών παρακολούθησης είναι ότι μπορούν να σας δώσουν το κομμάτι που ακολούθησε μια χελώνα, αλλά ποτέ δεν μπορούν να σας πουν ακριβώς τι σκεφτόταν η χελώνα ή τους λόγους που επέλεξε να ακολουθήσει τη συγκεκριμένη διαδρομή», λέει ο Lohmann όταν του ζητώ να κάνει μια ανασκόπηση. τα μαθήματα που πήρε η Serenity και οι άλλες χελώνες στη μελέτη του Esteban.

Εάν οι χελώνες γεννιούνται με έναν χάρτη της γενέθλιας ωκεάνιας λεκάνης τους, τον ρωτάω, πώς μπορούν να τραβήξουν τόσες εκατοντάδες χιλιόμετρα από την πορεία τους; Ακόμη και οι λίγες χελώνες των οποίων τα εδάφη αναζήτησης τροφής δεν βρίσκονται σε μακρινά νερά αλλά στην όχθη Great Chagos Bank, μόλις μερικές δεκάδες χιλιόμετρα από τον Ντιέγκο Γκαρσία, δεν κολύμπησαν σε τίποτα που να μοιάζει με ευθύ μονοπάτι.

«Οι χελώνες μπορεί μερικές φορές να επιλέξουν να μην ακολουθήσουν την πιο άμεση διαδρομή», λέει ο Lohmann. «Μπορεί να υπάρχουν περιοχές αναζήτησης τροφής στην πορεία, μπορεί να θέλουν να παρακάμψουν σε περιοχές που είναι πλούσιες σε τρόφιμα. Μπορεί επίσης να υπάρχουν περιοχές που έχουν αρπακτικά μέσα τους. Και μερικές φορές υπάρχουν ωκεανογραφικοί λόγοι που μπορεί να μην ακολουθήσουν την πιο άμεση διαδρομή.»

Μία προς μία, η ομάδα του Esteban είχε ήδη αποκλείσει τις περισσότερες από αυτές τις εξηγήσεις. Δεν υπήρχε συσχέτιση μεταξύ του ανέμου ή του ρεύματος και του πότε οι χελώνες έφτασαν στον προορισμό τους ή ακόμα και πότε άλλαξαν κατεύθυνση. Όσο για τη στάση για φαγητό, λέει ο Rattray, «το 96 τοις εκατό του χρόνου τους στη μετανάστευση ξοδεύεται σε νερό σε βάθος μεγαλύτερο από 200 μέτρα, επομένως σίγουρα δεν υπάρχει θαλάσσιο χόρτο. Δεν πηγαίνουν εκτός πορείας για να τραφούν."

Μια πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι ο κληρονομικός μαγνητικός χάρτης των χελωνών είναι απλώς τόσο ακατέργαστος που αναμένονται αποκλίσεις δεκάδων ή και εκατοντάδων χιλιομέτρων. Αυτή η εξέλιξη τους προίκισε με έναν αρκετά χονδρόκοκκο χάρτη δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένων των ατελειών του μαγνητικού πεδίου της Γης.

Το πεδίο σχηματίζεται από κινήσεις υγροποιημένου σιδήρου και νικελίου εντός του πυρήνα του πλανήτη, ένα φαινόμενο που ονομάζεται μαγνητο-υδροδυναμική και το οποίο οι γεωφυσικοί εξακολουθούν να εργάζονται για να κατανοήσουν πλήρως. Επειδή αυτά τα μέταλλα στροβιλίζονται κάπως ακανόνιστα, το μαγνητικό πεδίο που προκύπτει είναι επίσης κάπως ανώμαλο.

Παρά την τοπική ανομοιομορφία, ωστόσο, το μαγνητικό πεδίο της Γης εξακολουθεί να είναι ευρέως προβλέψιμο. Διαφέρει σε ισχύ, με ασθενέστερη έλξη κοντά στον ισημερινό και ισχυρότερη έλξη κοντά στους πόλους. Διαφέρει επίσης ως προς την κλίση του ή τη γωνία με την οποία οι γραμμές του μαγνητικού πεδίου τέμνονται με την επιφάνεια του πλανήτη. Κοντά στον ισημερινό η γωνία κλίσης είναι αρκετά ρηχή. Κοντά στους πόλους γίνεται σχεδόν κάθετο.

Εάν οι θαλάσσιες χελώνες ήταν ευαίσθητες μόνο σε μία από αυτές τις παραμέτρους - την ισχύ ή την κλίση - τότε θα μπορούσαν να εξάγουν τη θέση τους κατά μήκος ενός άξονα περίπου Βορρά-Νότου. Επειδή οι θαλάσσιες χελώνες μπορούν να ανιχνεύσουν και τα δύο χαρακτηριστικά, μπορούν επίσης να εξάγουν τη θέση τους στον άξονα Ανατολής-Δύσης. Το πλέγμα δύο συντεταγμένων που χρησιμοποιείται από τις θαλάσσιες χελώνες δεν είναι ακριβώς το ίδιο με το γεωγραφικό πλάτος και το γεωγραφικό μήκος, αλλά λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο. «Και αυτό φαίνεται να είναι προ-προγραμματισμένο, αυτό είναι το λογισμικό που συνοδεύει τον υπολογιστή», λέει ο Putman. "Που είναι κάπως άγριο."

Σε λίγη ώρα, το Serenity είχε φτάσει στην Ατόλη Aldabra, διάσημη για τις γιγάντιες χελώνες της. «Για ένα μήνα, αυτή η χελώνα απλώς καθόταν εδώ δυτικά της Aldabra και απλώς έκανε κύκλους βασικά», θυμάται ο Rattray. «Κάθε πρωί έμπαινα στο γραφείο μου, έπινα έναν καφέ και έβλεπα πού είχε πάει η χελώνα». Υπέθεσε ότι η Αλντάμπρα ήταν ο στόχος της και ότι δυσκολευόταν λίγο να ξεχωρίσει την ακριβή τοποθεσία της σε σχέση με τη δική της.

Έπειτα ήρθε μια μέρα που το Serenity αντιστράφηκε απότομα και άρχισε να κινείται σχεδόν σε ευθεία γραμμή απευθείας προς την Ατόλη Farquhar, περίπου 600 χιλιόμετρα ανατολικά. Τελικά έφτασε στον προορισμό της την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, σχεδόν τρεις μήνες αφότου άφησε τον Ντιέγκο Γκαρσία.

Χάρη στην εξαιρετικά ακριβή δορυφορική τεχνολογία, ήταν εύκολο να δει κανείς πού ακριβώς βρισκόταν το Serenity ανά πάσα στιγμή. Αλλά επειδή η ίδια η χελώνα βασιζόταν σε έναν νοητικό χάρτη που είχε χτιστεί γύρω από ένα ακανόνιστο και συνεχώς μεταβαλλόμενο σύνολο μαγνητικών παραμέτρων, ο Putman υποψιάζεται ότι μπορεί απλώς να της πήρε λίγο χρόνο πριν συνειδητοποιήσει ότι βρισκόταν στο λάθος σημείο.

«Δεν μπορώ να βγάλω καμία λογική από αυτό», λέει ο Rattray. Δεν μπορεί να αναγνωρίσει κανένα ωκεανογραφικό ή ατμοσφαιρικό σημάδι που μπορεί να είχε χρησιμοποιήσει η χελώνα για να συμπεράνει ότι χρειαζόταν διόρθωση πορείας. «Τα στοιχεία μας δείχνουν ότι δεν βρίσκουν τους στόχους τους με ακριβή ακρίβεια. Αγωνίζονται να βρουν πολύ απομονωμένους νησιωτικούς στόχους», προσθέτει ο Esteban. "Αλλά τελικά τα βρίσκουν, ακόμα κι αν τα ξεπεράσουν κατά χίλια χιλιόμετρα."

Ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο:Από την αρχή, το Serenity και οι άλλες χελώνες είχαν όλοι έναν συγκεκριμένο προορισμό στο μυαλό τους. «Συχνά παρέκαμπταν εξαιρετικές τοποθεσίες αναζήτησης τροφής και απλώς συνέχιζαν», λέει ο Esteban. Δεν υπάρχει κανένας ιδιαίτερος λόγος, για παράδειγμα, ότι η Serenity δεν θα μπορούσε να έχει περάσει το χρόνο της αναζητώντας τροφή στην Aldabra αντί να συνεχίσει στην Ατόλη Farquhar. Ο Rattray υποπτεύεται ότι οι χελώνες είναι πιθανό να επιστρέψουν σε περιοχές που αναγνώρισαν κατά τη διάρκεια των νεανικών «χαμένων ετών» τους ως καλούς βιότοπους με λίγα αρπακτικά ζώα και πολλή τροφή.

"Το πραγματικό λυτρωτικό πράγμα σε αυτό είναι ότι καταφέρνουν πάντα να καταλάβουν πού βρίσκονται και πώς να φτάσουν εκεί που πάνε", λέει ο Rattray. «Ενισχύει τη φήμη τους ως αυτών των καταπληκτικών θαλάσσιων πλοηγών». Προσφέρει επίσης πολύτιμες πληροφορίες για την προστασία των θαλάσσιων χελωνών,  σχεδόν κάθε είδος των οποίων απειλείται τώρα με εξαφάνιση.

«Εάν ένας πληθυσμός καρέτα καρέτα θα εξαφανιστεί, δεν θα μπορέσουμε να τους σώσουμε παίρνοντας αυγά χελώνας καρέτα καρέτα από αλλού και μετακινώντας τα», λέει ο Lohmann. Οι θαλάσσιες χελώνες στη Φλόριντα, για παράδειγμα, εκκολάπτονται με συγκεκριμένες οδηγίες πλοήγησης για τον βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό. Αν μεταφέρονταν, ας πούμε, σε παραλίες της Ιαπωνίας, το ένστικτό τους θα μπορούσε να τους οδηγήσει στην καταστροφή. Αυτό σημαίνει ότι «καθένας από αυτούς τους πληθυσμούς είναι μοναδικός και, από άποψη διατήρησης, πρέπει να προσεγγιστεί ως ξεχωριστή οντότητα», λέει. Αντί να σκεφτόμαστε απειλούμενα είδη, θα πρέπει να σκεφτόμαστε πληθυσμούς που απειλούνται με εξαφάνιση.

Ο Esteban προσθέτει ότι οι θαλάσσιες χελώνες μπορούν επίσης να οδηγήσουν τους ερευνητές σε κρίσιμα ενδιαιτήματα που ήταν προηγουμένως άγνωστα. Οι Σεϋχέλλες έχουν πλέον δεσμευτεί να διαθέσουν το 30 τοις εκατό της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης τους για θαλάσσια διατήρηση, λέει, και χρησιμοποιούν δεδομένα παρακολούθησης θαλάσσιων χελωνών για να προσδιορίσουν ποιες τοποθεσίες είναι πιο σημαντικές για προστασία. Οι προστασίες για τις χελώνες έχουν επίσης μια ομπρέλα:Τα λιβάδια με θαλάσσιο χόρτο στα οποία βασίζονται αποτελούν σημαντικό καταφύγιο για νεαρά ψάρια, συμβάλλοντας έτσι στη διατήρηση της αλιείας και είναι πολύτιμα για το ρόλο τους στη δέσμευση άνθρακα.

Εν τω μεταξύ, η μπαταρία μέσα στη μονάδα GPS που ήταν συνδεδεμένη στο πίσω μέρος του κελύφους της Serenity πέθανε πριν από πολύ καιρό, περίπου τέσσερις μήνες αφότου έφτασε για πρώτη φορά στην Ατόλη Farquhar. Κανείς δεν ξέρει πού ακριβώς βρίσκεται αυτή τη στιγμή, αλλά οι πιθανότητες είναι καλές να είναι ακόμα στην περιοχή και να τρώει νωχελικά θαλάσσια χόρτα. Κάποια στιγμή μέσα στα επόμενα χρόνια θα ολοκληρώσει το ταξίδι της επιστροφής στον Ντιέγκο Γκαρσία και θα ξεκινήσει ξανά όλη τη διαδικασία. Το αν θα κάνει μια εξίσου ελικοειδή μετανάστευση ή θα κολυμπήσει σε ένα πιο ίσιο μονοπάτι, είναι το εικαστήριο του καθενός.

Ο Jason G. Goldman είναι επιστημονικός δημοσιογράφος, συγγραφέας, podcaster και αρχηγός αποστολής, αρχηγός αποστολής με έδρα το Λος Άντζελες. Έχει γράψει για την άγρια ​​ζωή, την οικολογία και τη διατήρηση για μια ποικιλία από καταστήματα, όπως National Geographic, Scientific American, The New York Times, Alta, και BioGraphic.

Κύρια εικόνα: Μια πράσινη θαλάσσια χελώνα στην παραλία Po‘olenalena, Maui, Hawai'i. Πίστωση: J. Philipp Krone

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο  μας Oceans Channel, τον Δεκέμβριο του 2020.