Αυτές οι φωτογραφίες μας υπενθυμίζουν γιατί έχει σημασία η διατήρηση

Η εκλογή του Τζο Μπάιντεν είναι καλά νέα για τη διατήρηση. Δεν θα είναι εύκολο να αναιρεθεί η ζημιά που προκλήθηκε στους περιβαλλοντικούς νόμους από την κυβέρνηση Τραμπ, αλλά τουλάχιστον η διόρθωση μπορεί να ξεκινήσει με μια νότα εορτασμού. Αυτή είναι η νότα που ηχούμε παρουσιάζοντας αυτές τις εικόνες, νικητές του Διαγωνισμού Φυσικής Φωτογραφίας BigPicture 2020, που χρηματοδοτείται από την Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια. Δεν είμαστε το πρώτο περιοδικό που εμφανίζει τις φωτογραφίες στο διαδίκτυο—οι νικητές ανακοινώθηκαν τον Μάιο—αλλά είμαστε στην ευχάριστη θέση να τις βοηθήσουμε να προσεγγίσουν ένα ευρύτερο κοινό.

Η πανέμορφη φωτογραφία άγριας ζωής αποτελεί πλέον συναγερμό:η ομορφιά συνεπάγεται βεβήλωση, που συμβαίνει σχεδόν σε κάθε οικοσύστημα στο οποίο η άγρια ​​ζωή καταφέρνει να επιβιώσει. Αυτή η ιδέα, στην πραγματικότητα, εμπνέει τον διαγωνισμό BigPicture και το διαδικτυακό περιοδικό, bioGraphic , με επίκεντρο την επιστήμη και τη βιωσιμότητα, όπου πρωτοεμφανίστηκαν οι εικόνες. Κάθε μία από τις εικόνες ακολουθείται από πληροφορίες από τους φωτογράφους και τις απειλές που αντιμετωπίζουν τώρα τα ζώα και τα φυτά, γραμμένα από το προσωπικό του bioGraphic . Ελπίζουμε να τα απολαύσετε όσο κι εμείς.

Για να τραβήξετε αυτή τη οικεία φωτογραφία ενός λαγού του βουνού (Lepus timidus ) κουλουριασμένος ενάντια σε μια χειμωνιάτικη καταιγίδα της Σκωτίας, ο Andy Parkinson υπέμεινε εβδομάδες από άγριο κρύο και αέρα που έδιωξαν θραύσματα πάγου στο πρόσωπό του. Το μοναδικό αυτόχθονο είδος κουνελιού της Βρετανίας, από την άλλη πλευρά, είναι εντελώς στο σπίτι σε αυτές τις αφιλόξενες συνθήκες. Ομάδες 20 ή περισσότερων λαγών συγκεντρώνονται κάθε χειμώνα για να τσιμπήσουν το ρείκι σε υπήνεμες πλαγιές, όπου το χιόνι τείνει να είναι πιο ρηχό.

Πριν ξεκουραστούν, πηδούν μακριά από τα ίχνη τους για να μπερδέψουν τα αρπακτικά. Και ενώ μερικοί ξεφεύγουν από τις καταιγίδες σε λαγούμια ή βαθουλώματα, αυτή η γυναίκα δημιούργησε το δικό της καταφύγιο, βυθιζόμενη σε μια μπάλα για να εξοικονομήσει θερμότητα και να ελαχιστοποιήσει την έκθεση στα στοιχεία.

Παρά την αντοχή τους, οι λαγοί του βουνού είναι το θηλαστικό με τη μεγαλύτερη πτώση στη Βρετανία, λόγω του ανεξέλεγκτου κυνηγιού και της απώλειας οικοτόπων. Ο Πάρκινσον ελπίζει ότι η προσοχή σε αυτά τα αξιοσημείωτα κουνέλια θα πείσει τους νομοθέτες να τα προστατεύσουν.

Κάτω από την αναταραχή ενός μικρού καταρράκτη στον ποταμό Lez της Γαλλίας, ένας αρσενικός κοινός φρύνος (Bufo bufo ) κρατάει για μια καλή ζωή. Όχι η ίδια του η ζωή, όμως - το αρσενικό βοηθά στη διασφάλιση της επιβίωσης του είδους του γονιμοποιώντας τα αυγά της θηλυκής συντρόφου του καθώς τα γεννά. Γνωστή ως amplexus, στα λατινικά σημαίνει «αγκάλιασμα», αυτή η συμπεριφορά ζευγαρώματος είναι κοινή μεταξύ των αμφιβίων και άλλων ζώων των οποίων τα αυγά πρέπει να γονιμοποιηθούν εξωτερικά.

Τα αρσενικά αναπτύσσουν προσωρινά αδένες στα δάχτυλα των ποδιών τους, γνωστούς ως επιθέματα γάμου, για να τους βοηθήσουν να πιάσουν τη διογκωμένη κοιλιά των θηλυκών. Στη συνέχεια, καθώς το θηλυκό απελευθερώνει χιλιάδες ωάρια σε μαργαριταρένιες, ζελατινώδεις κλωστές, το αρσενικό τα επικαλύπτει με σπέρμα.

Δεκάδες φρύνοι που αναζητούν συντρόφους για αυτόν τον αρχαίο χορό αναπαραγωγής σκοτώνονται κάθε άνοιξη από μηχανοκίνητα οχήματα. Ευτυχώς, ορισμένες ευρωπαϊκές κοινότητες έχουν κατασκευάσει κανάλια και έχουν επιστρατεύσει ακόμη και εθελοντές φρύνους για να τους βοηθήσουν να διασχίσουν τους δρόμους και να φτάσουν στους συντρόφους τους.

Πολύ συχνά, λέει η Ami Vitale, η φωτογραφία φύσης αποκλείει τους ανθρώπους των οποίων η ζωή είναι συνυφασμένη με τον φυσικό κόσμο. Το μακροχρόνιο έργο της που τεκμηριώνει τους δεσμούς μεταξύ των ανθρώπων Σαμπούρου και της άγριας ζωής στη βόρεια Κένυα αντιστρέφει αυτήν την παράβλεψη, αφηγούμενος την ιστορία του πώς οι άνθρωποι του Σαμπούρου έγιναν υπέρμαχοι των άγριων ζώων και του βιότοπού τους.

Για όσο καιρό οι άνθρωποι του Σαμπούρου έβοσκαν ζώα, η διαβίωσή τους φαινομενικά ήταν σε αντίθεση με τους ελέφαντες, τους ρινόκερους, τις καμηλοπαρδάλεις και άλλα μεγάλα θηλαστικά με τα οποία μοιράζονται την πατρίδα τους. Αλλά καθώς οι λαθροκυνηγοί αποδεκάτιζαν πληθυσμούς ελεφάντων τις τελευταίες δεκαετίες, οι βοσκοί του Σαμπούρου συνειδητοποίησαν ότι τα βοοειδή τους υπέφεραν επίσης. Οι ελέφαντες προάγουν την ανάπτυξη του γρασιδιού καθαρίζοντας βούρτσες και μικρά δέντρα, έτσι καθώς ο αριθμός τους συρρικνώνεται, υπάρχει λιγότερο γρασίδι για να βοσκήσουν οι αγελάδες. Σε απάντηση, το Samburu ξεκίνησε ένα καταφύγιο για την αποκατάσταση ορφανών ελεφάντων, μαζί με άλλα προγράμματα διατήρησης που ωφελούν απειλούμενα είδη όπως η δικτυωτή καμηλοπάρδαλη (Giraffa camelopardalis reticulata ), εμφανίζεται εδώ. Αυτές οι προσπάθειες αλλάζουν τις μακροχρόνιες στάσεις του Samburu απέναντι στην άγρια ​​ζωή και δείχνουν πώς συνδέεται η υγεία των κοινοτήτων ανθρώπων και ζώων. «Οι αυτόχθονες κοινότητες κρατούν το κλειδί για τη διάσωση των σπουδαίων ζώων της Αφρικής», λέει ο Vitale. "Όπου αυτές οι κοινότητες είναι άθικτες, η λαθροθηρία έχει μειωθεί δραματικά."

Παρά την αιθέρια εμφάνιση αυτής της φωτογραφίας, αυτά τα βρώσιμα μανιτάρια (Macrolepiota procera ) δεν θα προκαλέσει παραισθήσεις. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είναι μαγικά. Πράγματι, όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τα μανιτάρια, τόσο περισσότερη μαγεία φαίνεται να κρύβουν. Από τη βοήθεια των δέντρων στην επικοινωνία μέχρι την παραγωγή μεταβολιτών που καταπολεμούν τον καρκίνο, οι επιστήμονες μόλις άρχισαν να αποκαλύπτουν τα φανταστικά χαρακτηριστικά των μυκήτων.

Στη ρίζα πολλών από αυτές τις δυνατότητες βρίσκεται ο μοναδικός ρόλος που παίζουν τα μανιτάρια στο περιβάλλον. Ως κύριοι αποικοδομητές, τα μανιτάρια διασπούν την οργανική ύλη των νεκρών φυτών και ζώων. Σε αντάλλαγμα, οι μύκητες ξεπλένονται με απαραίτητα θρεπτικά συστατικά και μέταλλα, ορισμένα από τα οποία μπορούν να προσφέρουν αντιοξειδωτικά, αντιμικροβιακά και αντικαρκινικά οφέλη στον άνθρωπο. Αυτή η ίδια ικανότητα κάνει επίσης τα μανιτάρια εξαιρετικά περιβαλλοντικά διορθωτικά, καταπίνοντας τις τοξίνες και τα βαρέα μέταλλα που έχουν εκπλυθεί στο έδαφος διάφορες βιομηχανικές πρακτικές.

Στο Εθνικό Πάρκο Gorongosa, στο νότιο άκρο της κοιλάδας Great Rift της Αφρικής, το νερό αναπνέει με τις εποχές. Οι λίμνες και τα ποτάμια που ξεχειλίζουν κατά τους χειμερινούς μήνες γίνονται λακκούβες και ρέουν το καλοκαίρι. Για πολλά είδη—συμπεριλαμβανομένης της νυχτερίδας με μακριά δάχτυλα της Μοζαμβίκης (Miniopterus mossambicus )—η περίοδος της ξηρασίας σημαίνει μεγαλύτερα ταξίδια για μια γουλιά νερό που χρειάζεσαι.

Καθώς ο πλανήτης μας θερμαίνεται και οι ξηρασίες αυξάνονται τόσο σε συχνότητα όσο και σε ένταση, οι εποχιακές οάσεις από τις οποίες εξαρτώνται οι νυχτερίδες στεγνώνουν. Χωρίς επαρκές νερό, οι υγιείς νυχτερίδες αρχίζουν να εξασθενούν, καθιστώντας τις πιο ευάλωτες σε ασθένειες που ήδη καταστρέφουν πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο. Εκείνοι που επιβιώνουν αναγκάζονται μερικές φορές να πίνουν από ανθρωπογενείς υδάτινους όγκους - ένα όφελος για τις νυχτερίδες, αλλά ένας πιθανός κίνδυνος για τους ανθρώπους που πίνουν από αυτές τις ίδιες πηγές νερού, καθώς οι νυχτερίδες φέρουν μια σειρά από ζωονοσογόνες ασθένειες. Συχνά σε αυτές τις διεπαφές μεταξύ των ειδών εμφανίζονται δολοφόνοι όπως ο Έμπολα και ο νέος κοροναϊός.

Αν και είναι τα πιο γρήγορα ζώα της ξηράς στον κόσμο, το να πιάνει θήραμα δεν είναι εύκολο κατόρθωμα για ένα τσιτάχ (Acinonyx jubatus ). Το ως επί το πλείστον άδενδρο έδαφος της αφρικανικής σαβάνας δίνει στις αντιλόπες, τις ιμπάλες και άλλα οπληφόρα άφθονο χρόνο για να εντοπίσουν τα αρπακτικά που πλησιάζουν, και ακόμη και μια μικρή εκκίνηση μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ ζωής και θανάτου. Για να αποφύγουν να ειδοποιήσουν το θήραμά τους, τα τσιτάχ ξεκινούν το κυνήγι χαμηλά στο έδαφος, όπου το στικτό τρίχωμα τους βοηθά να ενσωματωθούν στο έδαφος.

Όταν φτάνουν σε απόσταση 200 ποδιών από τον στόχο τους, τα τσιτάχ επιταχύνουν με φουσκωτό ρυθμό, φτάνοντας τα 60 μίλια την ώρα σε λίγα δευτερόλεπτα. Αλλά τα αρπακτικά αιλουροειδών εξακολουθούν να πρέπει να λογοδοτούν για την ταχύτητα του θηράματός τους—στην περίπτωση αυτή μια ιμπαλά (Aepyceros melampus ), το οποίο μπορεί να κάνει ζιγκ-ζαγκ με ταχύτητα άνω των 50 μιλίων την ώρα. Για να κλείσει το χάσμα, αυτό το τσιτάχ σκόνταψε το λατομείο του καθώς προσπαθούσε να δραπετεύσει, αποδεικνύοντας ότι μερικές φορές, η στρατηγική είναι εξίσου σημαντική με την ταχύτητα.

Αθώα στριμωγμένος στις λεπτές κόκκινες ράχες ενός μακρόστενου φύλλου (Drosera intermedia ), οι χάντρες από νέκταρ παραπέμπουν στα έντομα σαν γλυκές γαρνιτούρες σε ένα θανατηφόρο κοκτέιλ. Όταν ένα έντομο προσγειώνεται για να πιει το νέκταρ, το σαρκοφάγο ηλιοβασίλεμα γυρίζει αργά τα φύλλα του γύρω του, απελευθερώνοντας πεπτικά ένζυμα που υγροποιούν την ανυποψίαστη λεία του σε ένα εύπεπτο γεύμα. Εάν ένα λιακάδα παγιδεύσει κάτι μη βρώσιμο, απελευθερώνει αμέσως τον μη θρεπτικό παραβάτη από τα χέρια του.

Το άζωτο και ο φώσφορος από τα έντομα που τρώνε επιτρέπουν στα λιακάδα να ευδοκιμήσουν σε μέρη όπου τα περισσότερα φυτά δεν μπορούν να επιβιώσουν, όπως το όξινο, φτωχό σε θρεπτικά συστατικά έδαφος των βάλτων και των τυρφώνων. Αυτές οι προσαρμογές γοήτευσαν τον Κάρολο Δαρβίνο, ο οποίος έγραψε το 1860 ότι νοιαζόταν «περισσότερο για τη Δροσέρα παρά για την προέλευση όλων των ειδών». Ωστόσο, ο Δαρβίνος θα περίμενε 15 χρόνια πριν δημοσιεύσει τις αμφιλεγόμενες υποψίες του ότι, πράγματι, ορισμένα φυτά τρώνε ζώα.

Κάθε χειμώνα, καθώς τα νερά του ποταμού Οκαβάνγκο της Μποτσουάνα απλώνονται στο τεράστιο δέλτα του, μια σειρά αφρικανικών άγριων ζώων συγκεντρώνεται για να φάει, να πιει, να πιτσιλίσει και να μουλιάσει. Αυτός ο εποχιακός υγρότοπος ήταν ιδιαίτερα σημαντικός το 2019, όταν η σοβαρή ξηρασία άφησε τους πληθυσμούς των ανθρώπων και των ζώων να απελπίζονται για νερό. Βοοειδή, ελέφαντες, κροκόδειλοι και άλλα πλάσματα αφέθηκαν να συναγωνιστούν για όποιο νερό μπορούσαν να βρουν στις πισίνες του δέλτα που συρρικνώνονται.

Μεταξύ εκείνων που αναζητούσαν καταφύγιο ήταν κοπάδια ιπποπόταμων (Hippopotamus amphibious ). Αυτά τα ημι-υδρόβια φυτοφάγα ζώα είναι καλά εξοπλισμένα για να περνούν ώρες κάθε μέρα στο νερό - τα ρουθούνια και τα μάτια τους βρίσκονται τόσο ψηλά στο κεφάλι τους που μπορούν να αναπνέουν και να βλέπουν ενώ είναι κυρίως βυθισμένα. Είναι επίσης χαριτωμένοι κολυμβητές και μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για έως και πέντε λεπτά. Αλλά ακόμη και οι υδάτινες ικανότητές τους και το εντυπωσιακό βάρος τους δεν ταιριάζουν με το λασπωμένο δέλτα του περασμένου έτους, που επλήγη από την ξηρασία. Τουλάχιστον 200 ιπποπόταμοι παγιδεύτηκαν στη λάσπη και κατάφεραν να επιβιώσουν μόνο επειδή οι υπεύθυνοι της άγριας ζωής της Μποτσουάνας άντλησαν νερό για να τους βοηθήσουν να ξεφύγουν. Καθώς το κλίμα θερμαίνεται, τέτοιες ξηρασίες μπορεί να γίνονται πιο συχνές σε μεγάλο μέρος της Αφρικής.

Κατά μήκος του Río Tinto στη δυτική Ισπανία, στρώματα πολύχρωμων ιζημάτων συνδυάζονται με κόκκινο νερό για να δημιουργήσουν ένα απόκοσμο αποτέλεσμα. Αλλά ο περίεργος χρωματισμός - που φαίνεται εδώ σε μια φωτογραφία ραγισμένης λάσπης στην άκρη του ποταμού - έχει οικεία προέλευση:Η απορροή από χιλιετίες εξόρυξης στη γύρω περιοχή Sierra Morena έχει προκαλέσει ανεξέλεγκτη οξίνιση και τοξικά επίπεδα διαλυμένων μετάλλων. Η ρύπανση είναι τόσο ακραία που η NASA χρησιμοποίησε το ποτάμι και τα ανθεκτικά μικρόβια που το αποκαλούν σπίτι ως υποκατάστατο για τις συνθήκες ζωής στον Άρη.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το νερό είναι άχρηστο για τις κοινότητες που ζουν κοντά του — τουλάχιστον προς το παρόν. Το 2016, μια σημαντική ανακάλυψη έκανε μια συνεργασία μεταξύ μιας ομάδας Ισπανών ερευνητών που εξετάζουν την ορυκτολογία του ποταμού και μιας ομάδας Γάλλων ερευνητών που επιδιώκουν να τον απολυμάνουν. Όταν το νερό καθαρίστηκε, τα υπολείμματα στερεών περιείχαν υψηλή συγκέντρωση μικροσκοπικών σωματιδίων αλουμινίου, ένα πολύτιμο προϊόν που μπορεί να πωληθεί για να αντισταθμιστεί το κόστος της απολύμανσης.

Κάθε χρόνο, το προσωπικό του WildCare, μιας οργάνωσης διάσωσης ζώων στην Καλιφόρνια, είναι επιφορτισμένο με την αποκατάσταση εκατοντάδων πουλιών και άλλων άγριων ζώων που ταλαιπωρούνται από γάτες στο σπίτι. Οι 200 ​​που απεικονίζονται εδώ δεν επέζησαν. "Ήθελα να δημιουργήσω μια εικόνα για να δείξω μερικές από τις επιπτώσεις που έχουν τα κατοικίδιά μας στην άγρια ​​ζωή γύρω από τα σπίτια μας", λέει ο Jak Wonderly.

Μία από αυτές τις επιπτώσεις είναι ένας κόσμος με λιγότερο τραγούδι πουλιών. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια πτηνά σκοτώνονται από γάτες ετησίως. Άλλα έθνη, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας, προσπάθησαν να προστατεύσουν την άγρια ​​ζωή των ιθαγενών επιβάλλοντας περιορισμούς στους ιδιοκτήτες γατών, όπως «απαγόρευση κυκλοφορίας για γάτες» που απαιτούν από τις γάτες να βρίσκονται σε εσωτερικούς χώρους μετά το σκοτάδι. Αλλά επειδή τέτοια μέτρα είναι απίθανο να κερδίσουν έλξη στη Βόρεια Αμερική, ο Wonderly τράβηξε αυτή την καταστροφική φωτογραφία. Αναδεικνύοντας τα δεινά που προκαλούν οι ελεύθερες οικιακές γάτες, ελπίζει να πυροδοτήσει συζήτηση σχετικά με εναλλακτικές λύσεις για τη μείωση του αριθμού των θανάτων που προκαλούν τα κατοικίδια ζώα μας.

Μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια να πάρει ένα σνακ, αυτός ο αφρικανικός ελέφαντας σαβάνας (Loxodonta africana) έβγαλε τις απογοητεύσεις του στην οροφή μιας υπαίθριας κουζίνας στο Εθνικό Πάρκο Kasungu του Μαλάουι. Ο φωτογράφος και βιολόγος Gunther De Bruyne λέει ότι μια τέτοια καταστροφή ήταν συνηθισμένη κατά τη διάρκεια της παραμονής του σε έναν ερευνητικό σταθμό εκεί. Όμως, προσθέτει ο De Bruyne, υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο οι ελέφαντες του Kasungu είναι ασυνήθιστα επικίνδυνοι:Αυτός και άλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι ελέφαντες από περιοχές με μεγάλη λαθροθηρία τείνουν να είναι πιο επιθετικοί.

Το 1977, περισσότεροι από 1.000 ελέφαντες περιφέρονταν στο Kasungu. Μέχρι το 2015, η λαθροθηρία είχε μειώσει τον πληθυσμό σε μόλις 50. Ενώ οι πρόσφατες απαγορεύσεις του ελεφαντόδοντου μπορεί να ανατρέψουν την παλίρροια - υπάρχουν τώρα πάνω από 80 ελέφαντες στο πάρκο - η ανάρρωση απαιτεί χρόνο, ειδικά σε ζώα τόσο έξυπνα και μακρόβια όσο οι ελέφαντες.

Ο Γάλλος φωτογράφος Greg Lecouer άντεξε τα παγωμένα νερά για να πιάσει αυτή τη σπάνια εικόνα της ζωής κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής, όπου συνάντησε ένα πλήρωμα φώκιες crabeater (Lobodon carcinophaga ). Αδέξιες και επίπονες στη στεριά, οι φώκιες crabeater είναι κομψοί και ευκίνητοι κολυμβητές που περνούν ολόκληρη τη ζωή τους στη ζώνη πάγου που περιβάλλει την παγωμένη ήπειρο. Που τροφοδοτούνται από τα πολικά ρεύματα, τα παγόβουνα απομακρύνονται από τους παγετώνες της ηπειρωτικής χώρας, μεταφέροντας μέταλλα και θρεπτικά συστατικά από τη στεριά στον ωκεανό.

Μόλις δεσμευτούν στη θάλασσα, τα παγόβουνα λιώνουν αργά, απελευθερώνοντας κρίσιμα θρεπτικά συστατικά στο πέρασμά τους και παρέχοντας στις φώκιες τροφή και καταφύγιο. Τα γονιμοποιημένα νερά προκαλούν μια άνθηση φυτοπλαγκτού που προσελκύει κριλ—το οποίο, παρά το όνομα των crabeaters, είναι το αγαπημένο γεύμα των φώκιες.

Αυτές οι εικόνες εμφανίστηκαν αρχικά στις  bioGraphic, ένα διαδικτυακό περιοδικό για την επιστήμη και τη βιωσιμότητα, και ο επίσημος χορηγός μέσων ενημέρωσης για τον Διαγωνισμό Φωτογραφίας BigPicture Natural World της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνια.