Ο Φυσικός κόσμος είναι ένας κόσμος ελεφάντων
Η κοπριά του ελέφαντα αρωματίζει τον αέρα, μια φρέσκια, γλυκιά μυρωδιά, με υποτόνους ξινής βλάστησης. Αυτές οι μπάλες απορριμμάτων, διάσπαρτες στη σαβάνα της Κένυας, φέρουν το άρωμα του θάμνου, μια ανοιχτή θάλασσα από δέντρα ακακίας, αλόη βέρα, Sansevieria , και κουρτίνες από πουτίγκα ελέφαντα, ένα χυμώδες κλήμα που έχει γεύση σαν αλμυρά φασόλια αλλά μυρίζει σαν ζύμη ψωμιού.
Χωρίς ελέφαντες, μεγάλο μέρος της Κένυας - οι περιοχές της σαβάνας στα κεντρικά και νότια μέρη της χώρας - θα έμοιαζε και θα μύριζε διαφορετικά από ό,τι σήμερα. Δεν θα υποστήριζε τους πολεμιστές του Σαμπούρου που βόσκουν τα βοοειδή ή τις αγέλες των οπληφόρων του στόλου που περνούν δίπλα τους. Χωρίς μεγάλα φυτοφάγα ζώα, η ερημιά θα έμοιαζε πολύ περισσότερο με αραιοκατοικημένες περιοχές της Αμερικής, της Ευρώπης και της Σιβηρίας - δάση στα οποία κυριαρχούν μεγάλα δέντρα, με μικρά κυρίως ζώα να τριγυρνούν στη σκιά. Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένα υγιές οικοσύστημα, αλλά ορισμένοι ερευνητές λένε ότι απέχει πολύ από το φυσικό ή το ιδανικό. Τα γιγάντια φυτοφάγα ζώα έχουν διαμορφώσει τα οικοσυστήματα της Γης για χιλιετίες. Σήμερα, μόνο η Αφρική διατηρεί έναν υπαινιγμό των εποχών του παρελθόντος, όταν μεγάλα ζώα, ή «μεγαπανίδα», υπαγόρευαν το σχήμα του τοπίου σε κάθε κατοικήσιμη ήπειρο. Ένας κόσμος χωρίς μεγάλα φυτοφάγα - μεγάλο μέρος του κόσμου σήμερα - σημαίνει απώλεια λιβαδιών, θαμνωδών δασών, βιοποικιλότητας. Γεια σας δέντρα, αντίο ερημιά.
Ο Matthew Mihlbachler, ένας παλαιοντολόγος, κάθεται σε ένα τραπέζι στον 8ο όροφο του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη. Είμαστε περιτριγυρισμένοι από απολιθωμένα Jumbo, γίγαντες σε διάφορες αποχρώσεις του λευκού και του ελεφαντόδοντου, υπολείμματα ζώων από την τάξη Proboscidea που αναπτύχθηκε πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια και περιλαμβάνει ελέφαντες, μαμούθ και μαστόδοντες.
«Το Proboscidea κινήθηκε μέσα στο τοπίο γκρεμίζοντας δέντρα και σπρώχνοντάς τα», λέει ο Mihlbachler. «Βασικά είναι αποψιλωτές». Ο επιστήμονας διδάσκει ανατομία στο New York Institute of Technology, College of Osteopathic Medicine. Η ερευνητική του εστία, ωστόσο, είναι η παλαιοοικολογία και τα μεγάλα φυτοφάγα ζώα.
Μιλάμε και μετά περπατάμε ανάμεσα σε σειρές από μεταλλικά ντουλάπια, ανοίγοντάς τα και γλιστρώντας έξω συρτάρια γεμάτα κόκαλα, περνώντας τα δάχτυλά μας πάνω από ραβδωμένους γομφίους, μερικά περίπου μεγέθους ποδοσφαίρου και μερικά κιλά βαρύτερα. Μεγάλα φυτοφάγα όπως οι ελέφαντες μπορούν να φάνε σχεδόν ένα ολόκληρο τοπίο, ο μόνος περιοριστικός παράγοντας (εκτός από τους ανθρώπους κυνηγούς) είναι η ταχεία αναγέννηση των φυτών.
«Είναι βαθύ. Όταν πηγαίνετε στην Αφρική, σε ένα οικοσύστημα που περιέχει ελέφαντες και πολλά άλλα μεγάλα ζώα - ξέρετε, ολόκληρος ο κόσμος ήταν κάποτε έτσι», λέει ο Mihlbachler.
Μόλις πριν από 15.000 έως 20.000 χρόνια, η Βόρεια Αμερική υποστήριζε τουλάχιστον τρία είδη Proboscidea. Αυτός ο χορταριασμένος, θαμνώδης κόσμος ήταν η φυσική τάξη που έφτασε πριν από περίπου 24 εκατομμύρια χρόνια, όταν η Proboscidea χτύπησε πραγματικά το βήμα τους, αφήνοντας την αφρικανική πατρίδα τους να ξυλουργήσει, να κατακτήσει και να επανασχεδιάσει μεγάλο μέρος του κόσμου. Εκείνη την εποχή, τη Μειόκαινη εποχή, το κλίμα άλλαξε. Ο κόσμος ξεψύχησε. Τα χόρτα, που κάποτε ήταν σπάνια, εξαπλώθηκαν και διάφορα μεγάλα φυτοφάγα ζώα εξέλιξαν επιμήκεις γομφίους με «υψηλές στεφάνες» για να αντισταθμίσουν την απώλεια της ειδοποίησης με το ψιλοκόψιμο των χόρτων, του φλοιού των δέντρων και των μικρών κομματιών φυτών. Το γρασίδι, ειδικότερα, καταστρέφει τα δόντια - είναι τραχύ και κοκκώδες, χαρακτηριστικά που πιθανότατα εξελίχθηκαν ως άμυνα κατά των φυτοφάγων. Αυτή η εξελικτική ανατροφοδότηση πιθανώς βοήθησε τόσο τους χορταριασμένους οικοτόπους όσο και την προβοσκίδη στην εξάπλωση.
Οι τοποθεσίες απολιθωμάτων του Μειόκαινου αποκαλύπτουν έναν κόσμο γεμάτο από γιγάντιους έως λιγότερο γιγάντιους-αλλά ακόμα μεγάλους φυτοφάγους με την ικανότητα να τρώνε σκληρά φυτά:πολλά είδη Proboscidea, ρινόκεροι, άλογα, καμήλες και τάπιρες. Σε αυτό το σημείο, οι μορφές των θηλαστικών ήταν ουσιαστικά σύγχρονες. Μέχρι το τέλος του Μειόκαινου, περίπου πριν από 1,8 εκατομμύρια χρόνια, τεράστια οικοσυστήματα σε όλο τον πλανήτη δημιουργήθηκαν και διατηρήθηκαν από τη μεγαπανίδα, ιδιαίτερα την Proboscidea.
Εάν οι σύγχρονοι άνθρωποι που εμφανίστηκαν στην Ανατολική Αφρική πριν από περίπου 200.000 χρόνια πήδησαν στο παρόν αλλά παρέμεναν ριζωμένοι στη θέση τους, θα αναγνώριζαν το σημερινό τοπίο επηρεασμένο από ελέφαντες. (Ας υποθέσουμε, για μια στιγμή, την απουσία δρόμων, αυτοκινήτων και άλλων παγίδων της ζωής του 21ου αιώνα.) Θα εντόπιζαν γνωστά ίχνη ζώων. Θα ήξεραν καλά τις ινώδεις μπάλες από κακάο, σχεδόν τόσο μεγάλες όσο μια μπάλα μπόουλινγκ, σκορπισμένες στο έδαφος, ζωντανά σεντούκια θησαυρού για σκαθάρια, πουλιά και ίσως ακόμη και για αμφίβια. Θα αναγνώριζαν τις βιολογικές υπογραφές του Loxodonta africana africana (θάμνοι ελέφαντες) και Loxodonta africana cyclotis (ελέφαντες του δάσους), υπογραφές τόσο πανταχού παρούσες όσο τα αστικά γκράφιτι τη δεκαετία του '80, φτιαγμένα από πλάσματα μερικές φορές τόσο άπιαστα όσο ο Banksy.
Τα σημάδια των αόρατων γιγάντων τριγυρνούν παντού:Μια ποτίστρια όπου κάθεται και πίνει ένας μπαμπουίνος, η τρύπα που δημιουργείται όταν ένας διψασμένος ελέφαντας σκάβει τον κορμό του σε μια ξερή κοίτη ποταμού. Τα αχυρένια πουλιά αιωρούνται στις ακακίες. τα υφαντά πτηνά μαζεύουν τις ίνες από την κοπριά των ελεφάντων για να χτίσουν φωλιές στα αγκαθωτά δέντρα με κουβούκλια ομπρέλας που διακρίνουν το τοπίο. Ογκώδεις χορτοφάγοι δειπνούν σε ακακίες, τις κλαδεύουν και τους αρνούνται κάθε ευκαιρία να κυριαρχήσουν στη χώρα, δημιουργώντας χώρο για τα χόρτα που βόσκουν οι ζέβρες και άλλα οπληφόρα. Το αγκαθωτό παχύφυτο Sansevieria —Η τσίχλα των ελεφάντων— βγαίνει από τη γη, απλώνεται γύρω από τους ελέφαντες που ξυλοφορτώνουν μέσα από μπαλώματα, κόβουν κομμάτια καθώς κόβουν το λίπος, στρογγυλεμένα φύλλα για υγρασία, φτύνουν μια μπερδεμένη ινώδη μπάλα. Το Samburu χρησιμοποιεί τα φύλλα για έτοιμους επιδέσμους ή τα χτυπάει σε πολτό για να απελευθερώσει την ίνα για την κατασκευή σχοινιού.
Πώς μοιάζει ένα τοπίο χωρίς Proboscidea; Ο Mihlbachler πηγαίνει στον υπολογιστή του. Αναζητά δύο εικόνες δίπλα-δίπλα:η μία από ένα πυκνό δάσος, η άλλη ένα θαμνώδη λιβάδι.
«Αυτό που οι Αμερικανοί βλέπουν ως παρθένο βιότοπο είναι πιθανώς ένα είδος παραμόρφωσης, όπου η βλάστηση είναι πολύ πιο πυκνή και κατάφυτη από ό,τι ήταν αυτά τα μέρη για εκατομμύρια χρόνια», λέει ο Mihlbachler. «Αυτό ειλικρινά έχει καταρρακτώδεις επιπτώσεις σε άλλους οργανισμούς». Δείχνει ένα τοπίο. «Διαφορετικά είδη ειδών θα μπορούν να ζουν εκεί», λέει, και στη συνέχεια δείχνει το άλλο τοπίο, «σε αντίθεση με εκεί, απλό και απλό».
Ένα τοπίο είναι κλειστό, πυκνό, με πιο ομοιόμορφη βλάστηση - μια έλλειψη φυτικών ειδών που επηρεάζει τη βιολογική ποικιλότητα και τη βιομάζα με αόρατους τρόπους. Τα σκαθάρια, για παράδειγμα, μειώθηκαν στην ποικιλομορφία και τον αριθμό των ειδών στα ευρωπαϊκά δάση όταν τα γιγάντια φυτοφάγα ζώα εξαφανίστηκαν στις αρχές του Ολόκαινου, περίπου 10.000 χρόνια πριν.
Το άλλο, περιηγημένο, τοπίο είναι μωσαϊκό από χόρτα, θάμνους και δέντρα, ένα βιολογικό συνονθύλευμα βλάστησης που υποστηρίζει ένα πλουσιότερο, πιο ποικιλόμορφο οικοσύστημα. Τα μεγάλα φυτοφάγα έχουν μεγάλες επιπτώσεις στα φυτά, σχίζοντας τις κοινότητές τους, δημιουργώντας κενά, διασκορπίζοντας σπόρους και θρεπτικά συστατικά σε μεγάλες αποθέσεις κοπριάς και ούρων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι οικολόγοι έχουν ηγηθεί εκστρατειών «επαναστροφής» που περιλαμβάνουν την επανεισαγωγή βασικής μεγαπανίδας σε διάφορους βιότοπους.
Η αποκατάσταση της άγριας φύσης στον κόσμο μας μπορεί να απαιτήσει την επαναφορά της Proboscidea για να βοηθήσει στην αναδημιουργία υγιών και διαφορετικών οικοσυστημάτων όπως αυτό στο οποίο εξελίχθηκαν οι άνθρωποι και όπως η Κένυα σήμερα.
Ο Jude Isabella είναι επιστημονικός συγγραφέας με έδρα τη Βικτώρια της Βρετανικής Κολομβίας. Το νέο της βιβλίο, Το Salmon, A Scientific Memoir, θα κυκλοφορήσει τον επόμενο χρόνο.
