Clash of the Tiny—One Pushy Squirrel &the Turf War για το LA
Στο Δυτικό Λος Άντζελες, ακριβώς απέναντι από τον αυτοκινητόδρομο 405 από το UCLA, βρίσκεται ένα νοσοκομείο που εξυπηρετεί βετεράνους για περισσότερα από 100 χρόνια. Το 1904, φιλοξενούσε βετεράνους από τον Εμφύλιο και τον Ισπανοαμερικανικό Πόλεμο και ονομαζόταν «Σπίτι των Βετεράνων της Sawtelle». Πολλοί από τους κτηνίατρους του Εμφυλίου Πολέμου προέρχονταν από τον Νότο της Αμερικής, από μέρη όπως το Τενεσί και το Κεντάκι. Εκείνη την εποχή, το Λος Άντζελες ήταν πολύ λιγότερο ανεπτυγμένο από ό,τι είναι τώρα. Το μεγαλύτερο μέρος της πόλης εξακολουθούσε να είναι αρκετά αγροτικό, κυρίως αποτελούμενο από οπωρώνες εσπεριδοειδών και ελαιώνες με καρυδιές.
Όσα γνωρίζουμε είναι αλήθεια. Αυτό που ακολουθεί ίσως στην καλύτερη περίπτωση περιγράφεται ως θρύλος, αν και μου προέρχεται από μια καλή πηγή:Jim Dines, διευθυντής συλλογών μαστολογίας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λος Άντζελες.
Οι κτηνίατροι του Εμφυλίου Πολέμου διατήρησαν τους σκίουρους της ανατολικής αλεπούς με τον ίδιο σχεδόν τρόπο που οι άνθρωποι που δεν είναι αγρότες κρατούν μερικές φορές κοτόπουλα:Ήταν σύντροφοι μέχρι τη μέρα που έγιναν τροφή. Οι σκίουροι κρατήθηκαν σε κλουβιά και τελικά βρήκαν τον δρόμο τους σε ένα στιφάδο με σκίουρο, ένα γεύμα που συνήθιζαν να απολαμβάνουν οι άντρες στο σπίτι. «Η ιστορία λέει ότι οι διοικητές των νοσοκομείων, ως κρατικοί υπάλληλοι, δεν αισθάνονταν άνετα με τα ζώα που ταΐζαν με υπολείμματα τραπεζιού. Αυτοί είναι κρατικοί πόροι που χρησιμοποιούνται και αυτό δεν επιτρέπεται», μου είπε ο Ντάινς. «Έτσι έστρεψαν τους σκίουρους να χάσουν, ακριβώς εκεί στους χώρους της VA». Και οι σκίουροι πήγαν στη Νότια Καλιφόρνια αρκετά καλά.
Εν αγνοία των διοικητών του νοσοκομείου, ο σκίουρος της ανατολικής αλεπούς, Sciurus niger , είναι γεννημένος εισβολέας. Μπορούν να επιβιώσουν σχεδόν οπουδήποτε, αναπαράγονται γρήγορα και είναι πρόθυμοι να φάνε σχεδόν οτιδήποτε, από καλλιέργειες μέχρι χορτονομές πουλιών έως πεταμένες κρούστες πίτσας.
Αυτό που ξεκίνησε, περίπου το 1904, ως ένας μικρός πληθυσμός κατοικίδιων σκίουρων που απελευθερώθηκαν στο έδαφος του Sawtelle Veterans Home, είχε εξαπλωθεί από τη δεκαετία του 1930 στη γειτονική κοιλάδα San Fernando, όπου βρήκαν ένα smorgasbord από εσπεριδοειδή και καρύδια, φυτεμένα και συντηρημένα. από ντόπιους αγρότες. Εδώ τελειώνει ο μύθος και αρχίζουν για άλλη μια φορά τα εμπειρικά δεδομένα, χάρη στα αρχεία γεωργίας της κομητείας. «Υπήρχε πιθανώς μια γενναιοδωρία σε αυτούς τους σκίουρους, επειδή προκαλούσαν όλεθρο στα περιβόλια», εξηγεί ο Ντάινς.
Ενώ οι ερευνητές γνωρίζουν ότι υπήρχε μια εισαγωγή στις αρχές του 1900 στο Sawtelle Veterans Home, υπήρξαν και άλλα γεγονότα εισαγωγής από τότε, αν και οι λεπτομέρειες είναι δύσκολο να ανακατασκευαστούν αφού η εισαγωγή σκίουρων στην Καλιφόρνια έγινε παράνομη το 1933.
Οι σκίουροι ανατολικής αλεπούς μπορεί να εισήχθησαν στο Λονγκ Μπιτς κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου από κατοίκους της Αϊόβα που στάλθηκαν στην περιοχή για να εργαστούν για την αεροδιαστημική βιομηχανία, σύμφωνα με τη βιολόγο Julie King, η οποία οργάνωσε ένα πρόγραμμα επιστήμης των πολιτών (pdf) για να βοηθήσει στην αποκάλυψη ιστορία της εισβολής των σκίουρων. Μερικοί από τους Αϊόουαν παγίδευσαν μια χούφτα αλεπούδες πίσω στο σπίτι, τους έφεραν έξω από τη Δύση και τους απελευθέρωσαν σε πολλά πάρκα της περιοχής του Λονγκ Μπιτς ως αντίδοτο για τη νοσταλγία.
Υπήρξε επίσης «η σκόπιμη εισαγωγή δύο δωδεκάδων αλεπούδων που μετεγκαταστάθηκαν από το Φρέσνο από ένα μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Stockdale Country Club στην πόλη Μπέικερσφιλντ το 1985, ακόμη και αφού είχε επανειλημμένα προειδοποιηθεί γι' αυτό, [η οποία] οδήγησε στη συνέχεια σε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για ζημιές σε σπίτια σε όλα τα όρια της πόλης», όπως αναφέρει ο King.
Ακόμη και ειδικοί σε θέματα άγριας ζωής, που μπορεί να πιστεύετε ότι θα ήταν πιο προσεκτικοί, έχουν βοηθήσει τους εισβολείς σκίουρους. Πριν από το 2002, όταν η Καλιφόρνια θέσπισε νέα πρωτόκολλα απελευθέρωσης, τα κέντρα αποκατάστασης άγριας ζωής μπορούσαν να απελευθερώσουν σκίουρους όπου ήθελαν, και το έκαναν. «Πολλοί απελευθερώθηκαν», γράφει ο King, «σε περιοχές της κομητείας του Λος Άντζελες που δεν κατοικούνταν παλαιότερα από αλεπούδες με την πεποίθηση ότι θα τα πήγαιναν καλά εκεί και θα είχαν αυξημένες πιθανότητες επιβίωσης».
Τώρα, περισσότερα από εκατό χρόνια μετά την πρώτη τους εισαγωγή, ο σκίουρος της ανατολικής αλεπούς έχει φτάσει στα εξωτερικά όρια του Λος Άντζελες και όχι μόνο. Αν ζείτε στο Λος Άντζελες και δείτε έναν σκίουρο στην αυλή σας, είναι σχεδόν βέβαιο ότι είναι σκίουρος ανατολικής αλεπούς. Και δεν είναι μόνο η Καλιφόρνια:Ενώ η εγγενής περιοχή του είδους καλύπτει μεγάλο μέρος του ανατολικού μισού των Ηνωμένων Πολιτειών, έχει εισβάλει με επιτυχία σε μεγάλο μέρος του δυτικού μισού, συμπεριλαμβανομένων των Ουάσιγκτον, Όρεγκον, Αϊντάχο, Μοντάνα, Ουαϊόμινγκ, Κολοράντο, Νέο Μεξικό και ακόμη και η Βρετανική Κολομβία και το Οντάριο, στον Καναδά.
Το γεγονός ότι οι σκίουροι της ανατολικής αλεπούς είναι τόσο ευέλικτοι και πολυμήχανοι είναι ο πιο σημαντικός λόγος που μπορούν να επιβιώσουν σε αυτούς τους νέους βιότοπους. Αλλά η ικανότητά τους να εισβάλουν σε ολόκληρη τη λεκάνη του Λος Άντζελες οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στα χιλιάδες μίλια εναέριων τηλεφωνικών καλωδίων που διασχίζουν την περιοχή, σχηματίζοντας ένα φιλικό προς τους σκίουρους σύστημα αυτοκινητοδρόμων. Τους επέτρεψε να αποφεύγουν τους σκύλους, τις γάτες και τα αυτοκίνητα, τους κύριους εχθρούς των σκίουρων στις πόλεις, και επίσης να αποικίζουν νέες περιοχές.
Την τελευταία δεκαετία περίπου, η εξάπλωση του σκίουρου της ανατολικής αλεπούς τον έχει φέρει ρύγχος με ρύγχος με τον εγγενή δεντροσκίουρο του Λος Άντζελες, τον δυτικό γκρι, Sciurus griseus . Σε αντίθεση με την ανατολική αλεπού, το δυτικό γκρι δεν τα πάει καλά στις πόλεις. Είναι ειδικοί, που βασίζονται στα βελανίδια και τους μύκητες που αναπτύσσονται γύρω από τις ρίζες των ιθαγενών βελανιδιών για τροφή. Ενώ οι σκίουροι της ανατολικής αλεπούς μπορούν να κατασκηνώσουν όπου θέλουν, αρχίζουν να στρατοπεδεύουν στην ίδια περιοχή με τους γκρι της γουέστερν.
Θα εκδιώξουν οι εισβολείς τους αυτόχθονες σκίουρους από τα εδάφη τους; Σε αντίθεση με τις προβλέψεις της, η King διαπίστωσε ότι όταν υπήρχαν επιθετικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των δύο ειδών, ήταν οι γκρίζοι σκίουροι που συνήθως ξεκινούσαν τις μάχες και ήταν οι γκρίζοι που συνήθως κέρδιζαν. Αν οι γκρι χάσουν, δεν είναι επειδή τα παρατάνε. Αλλά οι σκίουροι αλεπού παράγουν δύο γέννες κουταβιών κάθε χρόνο, ενώ τα γκρίζα έχουν ένα, που σημαίνει ότι οι εισβολείς της Ανατολής μπορούν να παράγουν περισσότερα στρατεύματα, πιο γρήγορα, από τους αμυνόμενους δυτικούς.
Η μάχη είναι σε εξέλιξη. Πριν από δέκα χρόνια, όταν η King διεξήγαγε την έρευνά της, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «οι διαφορές στην προτίμηση των οικοτόπων και στην ανοχή στην ανθρώπινη ενόχληση μπορεί να τους επιτρέψουν να συνυπάρχουν για παρατεταμένες χρονικές περιόδους σε προαστιακούς οικοτόπους που μπορεί να αντιπροσωπεύουν οριακά ενδιαιτήματα και για τα δύο είδη». Αλλά το 2009, οι ερευνητές τεκμηρίωσαν την ταχεία αντικατάσταση των δυτικών γκρίζων σκίουρων από σκίουρους ανατολικής αλεπούς στην πανεπιστημιούπολη του Πολιτειακού Πολυτεχνείου της Καλιφόρνια, στην Πομόνα, λίγο έξω από το Λος Άντζελες. Η πρώτη τεκμηριωμένη θέαση του σκίουρου αλεπούς στην πανεπιστημιούπολη ήταν στις 17 Μαΐου 2005. Σε λιγότερο από δύο χρόνια, οι γκρίζοι σκίουροι έγιναν από πανταχού παρόντες σε αόρατους. Δεν έχουν παρατηρηθεί στο κύριο τετράγωνο της πανεπιστημιούπολης από το 2006, και οι έρευνες στην πανεπιστημιούπολη το 2008 και το 2009 αποκάλυψαν μόνο έναν δυτικό γκρίζο σκίουρο—το ίδιο άτομο κάθε φορά! Οι σκίουροι της ανατολικής αλεπούς, φυσικά, είναι παντού.
Με βάση αυτές τις περιορισμένες πληροφορίες, φαίνεται ότι τα δύο είδη μπορούν να συνυπάρχουν σε ενδιαιτήματα με επαρκείς πόρους, αλλά σε μικρότερους χώρους όπου ενδέχεται να λείπουν πόροι, οι σκίουροι της ανατολικής αλεπούς φυτεύουν γρήγορα τις σημαίες τους, αποκτούν νέα επικράτεια και στέλνουν τα γκρίζα της Δύσης συσκευασίες .
Ο King προειδοποιεί ότι καθώς η οικιστική ανάπτυξη συνεχίζεται στη Νότια Καλιφόρνια και τα δάση βελανιδιάς ισοπεδώνονται για να ανοίξει ο δρόμος για την κατασκευή, οι δυτικοί γκρίζοι σκίουροι θα αναγκαστούν να υποχωρήσουν περαιτέρω στους πρόποδες, ενώ οι σκίουροι της ανατολικής αλεπούς ακολουθούν την εξάπλωση των Starbucks. Εάν οι δυτικοί γκρίζοι χάσουν τις ώριμες βελανιδιές που χρειάζονται για να επιβιώσουν, οι προοπτικές τους φαίνονται αμυδρές, τουλάχιστον στην περιοχή του Λος Άντζελες.
Μια μελέτη παρακολούθησης της επιστήμης των πολιτών διεξάγεται αυτήν τη στιγμή από ερευνητές στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λος Άντζελες. Αν θέλετε να συμμετάσχετε, επισκεφθείτε την Έρευνα Σκίουρων της Νότιας Καλιφόρνια στο iNaturalist.
Ο Jason G. Goldman έλαβε το διδακτορικό του. στην αναπτυξιακή ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες και γράφει ένα ιστολόγιο που ονομάζεται Το στοχαστικό ζώο , φιλοξενείται στο Scientific American. Η διδακτορική του έρευνα επικεντρώθηκε στην εξέλιξη και την αρχιτεκτονική του μυαλού και στο πώς διαφορετικές πρώιμες εμπειρίες μπορεί να επηρεάσουν τα έμφυτα συστήματα γνώσης.
