Η νέα μελέτη αποκαλύπτει γιατί κάποιοι απειλούμενα κοράλλια ανταλλάσσουν συνεργάτες «φύκια»

Μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη από ερευνητές από το Κέντρο Αριστείας ARC για τις μελέτες Coral Reef (Coral CoE) έχει αποκαλύψει γιατί ορισμένοι απειλούμενες κοράλλες αλλάζουν τους συνεργάτες τους με συμβιωτικά φύκια. Τα ευρήματα, που δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution, αποκαλύπτουν ότι τα κοράλλια που μετατρέπουν τους εταίρους των φύλλων μπορούν να ανεχθούν υψηλότερες θερμοκρασίες και επίπεδα φωτός, αλλά μπορεί να μην επωφεληθούν μακροπρόθεσμα.

Τα κοράλλια βασίζονται σε μια αμοιβαία επωφελής σχέση με τα συμβιωτικά φύκια που ονομάζονται zooxanthellae. Αυτά τα φύκια παρέχουν κοράλλια με τρόφιμα και ενέργεια μέσω της φωτοσύνθεσης, ενώ τα κοράλλια παρέχουν προστασία και θρεπτικά συστατικά για τα φύκια. Ωστόσο, ορισμένοι περιβαλλοντικοί παράγοντες άγχους, όπως η αύξηση των θερμοκρασιών των ωκεανών που προκαλούνται από την αλλαγή του κλίματος, μπορούν να διαταράξουν αυτή τη ζωτική εταιρική σχέση, οδηγώντας σε λεύκανση και θάνατο των κοραλλιών.

Για να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο τα Corals αντιμετωπίζουν το περιβαλλοντικό άγχος, η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Dr. Anastasie Touir, διεξήγαγε πειράματα με τα απειλούμενα είδη κοραλλιών Acropora Millepora. Έδειξαν τα κοράλλια σε διαφορετικά επίπεδα φωτός και θερμοκρασίας και παρακολούθησαν τις απαντήσεις τους, εστιάζοντας στο αν τα κοράλλια άλλαξαν τους εταίρους των φυκών τους.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα κοράλλια που άλλαξαν τους συνεργάτες τους σε ένα πιο ανθεκτικό στη θερμότητα ήταν σε θέση να αντέξουν σε υψηλότερες θερμοκρασίες και επίπεδα φωτός σε σύγκριση με τα κοράλλια που διατηρούσαν τα αρχικά τους φύκια. Ωστόσο, οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι τα κοράλλια με τα άλγη που ανέφεραν στη θερμότητα δεν αναπτύχθηκαν ούτε αναπαράγονταν καθώς και κοράλλια με τα αρχικά φύκια.

Ο Δρ Touir εξήγησε:"Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν έναν μηχανισμό που χρησιμοποιούν ορισμένα κοράλλια για να προσαρμοστούν στους περιβαλλοντικούς παράγοντες άγχους, με την ανταλλαγή συνεργατών των φυκών, τα κοράλλια μπορούν να ανεχθούν υψηλότερα θερμοκρασίες και τα επίπεδα φωτός βραχυπρόθεσμα.

Η μελέτη τονίζει τη σύνθετη φύση της προσαρμογής των κοραλλιών στις μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες και υπογραμμίζει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν τα κοράλλια ενόψει της κλιματικής αλλαγής. Τα κοράλλια με ευέλικτες εταιρικές σχέσεις με τα φύκια μπορεί να έχουν περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν βραχυπρόθεσμους στρεσογόνους παράγοντες, αλλά η μακροπρόθεσμη επιμονή τους απαιτεί την αντιμετώπιση των βασικών αιτιών της υποβάθμισης των κοραλλιογενών υφάλων.

Η κατανόηση αυτών των μηχανισμών είναι κρίσιμη για την ανάπτυξη στρατηγικών διατήρησης για την προστασία των ευάλωτων οικοσυστημάτων των κοραλλιογενών υφάλων και την υποστήριξη της προσαρμογής τους σε ένα ταχέως μεταβαλλόμενο κλίμα.