Λουλούδι ή σάρκα; Η γενετική εξηγεί την προτίμηση των κουνουπιών

Τα κουνούπια είναι γνωστά για τις ενοχλητικές συνήθειες που πιπιλίζουν αίμα, αλλά όχι όλα τα είδη είναι ίσα στις προτιμήσεις τους. Ορισμένα κουνούπια προτιμούν να γιορτάζουν με ανθρώπινο αίμα, ενώ άλλα προτιμούν το αίμα άλλων ζώων. Μια νέα μελέτη έχει εντοπίσει τη γενετική βάση για αυτή την προτίμηση, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανάπτυξη νέων τρόπων ελέγχου των κουνουπιών και στη μείωση της εξάπλωσης ασθενειών όπως η ελονοσία και ο πυρετός του δάγκειου πυρετού.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Genetics, διεξήχθη από μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Σαν Φρανσίσκο. Η ομάδα ανέλυσε τα γονιδιώματα δύο στενά συνδεδεμένων ειδών κουνουπιών, Anopheles gambiae και Anopheles coluzzi. Το A. gambiae είναι ο κύριος φορέας της ελονοσίας στην Αφρική, ενώ ο A. coluzzi είναι ένας λιγότερο αποτελεσματικός φορέας ελονοσίας.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα δύο είδη έχουν διαφορετικές εκδόσεις ενός γονιδίου που ονομάζεται υποδοχέας οσμής 1 (OR1). Το OR1 είναι μια πρωτεΐνη υποδοχέα που εκφράζεται στις κεραίες των κουνουπιών και είναι υπεύθυνη για την ανίχνευση οσμών. Η έκδοση του A. gambiae του OR1 είναι πιο ευαίσθητη στις οσμές του ανθρώπινου δέρματος, ενώ η έκδοση A. coluzzi του OR1 είναι πιο ευαίσθητη στις οσμές του δέρματος των βοοειδών.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η διαφορά στην ευαισθησία OR1 εξηγεί γιατί ο A. gambiae προτιμά να τροφοδοτεί το ανθρώπινο αίμα, ενώ ο A. coluzzi προτιμά να τρέφεται με αίμα βοοειδών. Αυτή η προτίμηση θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην εξάπλωση της ελονοσίας, καθώς οι άνθρωποι είναι η κύρια δεξαμενή του παρασίτου της ελονοσίας.

"Τα ευρήματά μας παρέχουν νέες ιδέες για τη γενετική βάση της συμπεριφοράς των κουνουπιών", δήλωσε ο Δρ Richard Cissell, επικεφαλής της μελέτης. "Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανάπτυξη νέων στρατηγικών για τον έλεγχο των κουνουπιών και τη μείωση της εξάπλωσης των ασθενειών που μεταδίδονται από κουνουπίδια".

Μία πιθανή στρατηγική θα ήταν να αναπτυχθούν απωθητικά βασισμένα σε οσμές που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για να στοχεύουν τα κουνούπια A. gambiae. Μια άλλη στρατηγική θα ήταν να χρησιμοποιηθεί η γενετική μηχανική για να τροποποιήσει το γονίδιο OR1 στο Α. Gambiae έτσι ώστε να είναι λιγότερο ευαίσθητο στις οσμές του ανθρώπινου δέρματος.

Η μελέτη είναι ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προς τα εμπρός στον αγώνα ενάντια στις ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνουπίδια. Με την κατανόηση της γενετικής βάσης της συμπεριφοράς των κουνουπιών, οι ερευνητές ενδέχεται να είναι σε θέση να αναπτύξουν νέους και αποτελεσματικότερους τρόπους για τον έλεγχο αυτών των παρασίτων.