Ποια άτομα θα είναι πάντα ραδιενεργά;
* Η ραδιενέργεια είναι ιδιότητα ισότοπων, όχι στοιχεία: Ένα στοιχείο ορίζεται από τον αριθμό των πρωτονίων στον πυρήνα του (τον ατομικό αριθμό του). Τα ισότοπα του ίδιου στοιχείου έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων αλλά διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων. Είναι ο συγκεκριμένος συνδυασμός πρωτονίων και νετρονίων που καθορίζουν εάν ένα ισότοπο είναι ραδιενεργό.
* Πολλά ισότοπα είναι σταθερά: Τα περισσότερα στοιχεία έχουν τουλάχιστον ένα σταθερό ισότοπο, που σημαίνει ότι δεν υποβάλλονται σε ραδιενεργή αποσύνθεση. Για παράδειγμα, ο άνθρακας-12 είναι σταθερός, ενώ ο άνθρακας-14 είναι ραδιενεργός.
Ωστόσο, ορισμένα στοιχεία είναι * κυρίως * ραδιενεργά:
* Στοιχεία βαρύτερα από το βισμούθιο (ατομικός αριθμός 83) είναι γενικά ραδιενεργά: Αυτά τα στοιχεία έχουν πολύ μεγάλους πυρήνες και οι δυνάμεις που τους κρατούν μαζί δεν είναι αρκετά ισχυρές για να ξεπεράσουν τις απωθητικές δυνάμεις μεταξύ των πρωτονίων. Αυτό οδηγεί σε αστάθεια και ραδιενεργή αποσύνθεση.
* Το Technetium και το Promethium δεν έχουν σταθερά ισότοπα: Όλα τα ισότοπα αυτών των στοιχείων είναι ραδιενεργά.
Σημαντική σημείωση: Ακόμη και αν ένα ισότοπο θεωρείται σταθερό, μπορεί να υποβληθεί σε εξαιρετικά αργή ραδιενεργή αποσύνθεση. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η διαδικασία της ραδιενεργού αποσύνθεσης είναι ένα πιθανοτικό γεγονός.
