Γιατί δύο άτομα με τον ίδιο αριθμό μάζας είναι ισότοπα μεταξύ τους;
* ισότοπα είναι άτομα του ίδιου στοιχείου που έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (ατομικός αριθμός) αλλά διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων. Αυτή η διαφορά στον αριθμό των νετρονίων οδηγεί σε διαφορά στον αριθμό μάζας.
* αριθμός μάζας είναι ο συνολικός αριθμός πρωτονίων και νετρονίων στον πυρήνα ενός ατόμου.
Ας το καταρρίψουμε με ένα παράδειγμα:
* Carbon-12 (¹²c) έχει 6 πρωτόνια και 6 νετρόνια (αριθμός μάζας =12).
* Carbon-14 (⁴c) έχει 6 πρωτόνια και 8 νετρόνια (αριθμός μάζας =14).
Τόσο ο άνθρακας-12 όσο και ο άνθρακας-14 είναι ισότοπα άνθρακα επειδή έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (6), αλλά διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων.
Εάν δύο άτομα έχουν τον ίδιο αριθμό μάζας, πρέπει είτε να έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων και νετρονίων, καθιστώντας τους το ίδιο άτομο, είτε έχουν διαφορετικό αριθμό πρωτονίων, καθιστώντας τα διαφορετικά στοιχεία εξ ολοκλήρου.
Συνοπτικά, τα ισότοπα πρέπει να έχουν τον ίδιο ατομικό αριθμό (αριθμός πρωτονίων) αλλά διαφορετικούς αριθμούς μάζας (λόγω διαφορετικών αριθμών νετρονίων).
