Τι θα συνέβαινε αν πέθαιναν όλες οι μέλισσες;
Υπάρχουν περίπου 20.000 είδη μελισσών στον κόσμο και είναι ίσως τα πιο σημαντικά έντομα επικονιαστές. Τα χιλιάδες είδη μελισσών έχουν μοναδικά μοτίβα πτήσης και προτιμήσεις λουλουδιών, και πολλά έχουν συνεξελίξει με τα λουλούδια με τέτοιο τρόπο ώστε τα μεγέθη και οι συμπεριφορές του σώματός τους να συμπληρώνουν σχεδόν τέλεια τα λουλούδια που γονιμοποιούν. Δυστυχώς, οι μέλισσες όλων των τύπων βρίσκονται σε παρακμή παγκοσμίως, όπως και πολλά άλλα έντομα. Η γνωστή μέλισσα έχει υποφέρει πολύ από διαταραχή κατάρρευσης αποικίας, κατά την οποία οι κυψέλες χάνουν ξαφνικά τα ενήλικα μέλη τους. Οι πληθυσμοί των βομβόρων και άλλων μοναχικών μελισσών έχουν μειωθεί απότομα σε πολλά μέρη, κυρίως λόγω της χρήσης εντομοκτόνων και ζιζανιοκτόνων, της απώλειας οικοτόπων και της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Ορισμένα είδη, όπως η σκουριασμένη μπαλωμένη μέλισσα, αναφέρονται ακόμη και ως είδη υπό εξαφάνιση.
Εάν όλες οι μέλισσες του κόσμου πέθαιναν, θα υπήρχαν μεγάλες κυματιστικές επιπτώσεις σε όλα τα οικοσυστήματα. Ορισμένα φυτά, όπως πολλές από τις ορχιδέες μελισσών, γονιμοποιούνται αποκλειστικά από συγκεκριμένες μέλισσες και θα πέθαιναν χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Αυτό θα άλλαζε τη σύνθεση των οικοτόπων τους και θα επηρέαζε τους τροφικούς ιστούς στους οποίους αποτελούν μέρος και πιθανότατα θα πυροδοτούσε πρόσθετες εξαφανίσεις ή παρακμή εξαρτημένων οργανισμών. Άλλα φυτά μπορεί να χρησιμοποιούν μια ποικιλία επικονιαστών, αλλά πολλά γονιμοποιούνται με μεγαλύτερη επιτυχία από τις μέλισσες. Χωρίς τις μέλισσες, θα έβαζαν λιγότερους σπόρους και θα είχαν μικρότερη αναπαραγωγική επιτυχία. Αυτό επίσης θα άλλαζε τα οικοσυστήματα. Πέρα από τα φυτά, πολλά ζώα, όπως τα πανέμορφα μελισσοφάγα πουλιά, θα έχαναν τη λεία τους σε περίπτωση θανάτωσης, και αυτό θα επηρεάσει επίσης τα φυσικά συστήματα και τους τροφικούς ιστούς.
Όσον αφορά τη γεωργία, η απώλεια των μελισσών θα άλλαζε δραματικά τα ανθρώπινα συστήματα διατροφής, αλλά δεν θα οδηγούσε πιθανότατα σε λιμό. Η πλειονότητα των ανθρώπινων θερμίδων εξακολουθεί να προέρχεται από σπόρους δημητριακών, οι οποίοι επικονιάζονται από τον άνεμο και επομένως δεν επηρεάζονται από τους πληθυσμούς των μελισσών. Πολλά φρούτα και λαχανικά, ωστόσο, είναι γονιμοποιημένα από έντομα και δεν θα μπορούσαν να καλλιεργηθούν σε τόσο μεγάλη κλίμακα, ή τόσο φθηνά, χωρίς μέλισσες. Τα βατόμουρα και τα κεράσια, για παράδειγμα, βασίζονται στις μέλισσες για έως και το 90 τοις εκατό της επικονίασής τους. Αν και η επικονίαση με το χέρι είναι μια δυνατότητα για τις περισσότερες καλλιέργειες οπωροκηπευτικών, είναι απίστευτα απαιτητική και ακριβή. Μικροσκοπικά ρομποτικά drones επικονιαστές έχουν αναπτυχθεί στην Ιαπωνία, αλλά παραμένουν απαγορευτικά ακριβά για ολόκληρους οπωρώνες ή χωράφια με λουλούδια ευαίσθητα στο χρόνο. Χωρίς τις μέλισσες, η διαθεσιμότητα και η ποικιλία των νωπών προϊόντων θα μειωνόταν σημαντικά και η ανθρώπινη διατροφή πιθανότατα θα υποφέρει. Καλλιέργειες που δεν θα ήταν οικονομικά αποδοτικές για γονιμοποίηση με το χέρι ή με ρομπότ πιθανότατα θα χαθούν ή θα επιμείνουν μόνο με την αφοσίωση των ανθρώπινων χομπίστων.
