Τα δείγματα βασικών ιζημάτων δείχνουν ότι η Δυτική Ανταρκτική ήταν πιθανό δέλτα ποταμού ή εκβολές κατά τη διάρκεια της Eocene
Η ομάδα μελέτης, με επικεφαλής τους ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Austin Jackson School of Geosciences και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, το Μπέρκλεϊ, διερεύνησε τους πυρήνες ιζημάτων από την WAIS για να κατανοήσουν το προηγούμενο κλίμα και το περιβάλλον της περιοχής κατά τη διάρκεια του πρώιμου τμήματος της εποχής Eocene πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η χρονική περίοδος είναι σημαντική, καθώς σηματοδοτεί μια μετάβαση μεταξύ μιας ζεστής γης με επίπεδα της θάλασσας πολύ υψηλότερα από ό, τι σήμερα σε μια αρχή για να κρυώσει και τη μετάβαση στον κόσμο του Icehouse που κυριαρχεί τώρα.
Προηγούμενη έρευνα σχετικά με το WAIS περιορίστηκε στη διάτρηση πυρήνων πάγου ή στη διερεύνηση εκτεθειμένων σχηματισμών βράχου και συχνά επικεντρώθηκε στα τελευταία εκατομμύρια χρόνια όταν κυριαρχούσε η ανάπτυξη των φύλλων πάγου. Τα ιζήματα, ωστόσο, παρέχουν ένα εναλλακτικό παράθυρο στην ιστορία του WAIS, αλλά μέχρι πρόσφατα, η απόκτηση αυτών των ιζημάτων από μίλια κάτω από τον πάγο δεν ήταν εφικτό.
Για να ξεπεραστεί αυτή η πρόκληση, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια νέα προσέγγιση για να αποκτήσουν τους πυρήνες των ιζημάτων. Έβγαλαν το δρόμο τους μέσα από το φύλλο πάγου με ζεστό νερό και στη συνέχεια αντλούσαν αεριωθούμενα νερά για να συλλέγουν ιζήματα κάτω από αυτό. Αυτή η προσέγγιση είναι πολύ λιγότερο επεμβατική από την παραδοσιακή διάτρηση πάγου και επιτρέπει στους ερευνητές να αναλύουν τα ιζήματα από τοποθεσίες που ήταν προηγουμένως απρόσιτες.
Οι πυρήνες αποκάλυψαν μια πληθώρα πληροφοριών σχετικά με το Παλαιοεπιστημόριο της Περιφέρειας. Η ανάλυση μεγέθους κόκκων, οι γεωχημικές συνθέσεις και η αφθονία των μικροφυσίων παρείχαν πληροφορίες για τη φύση των ιζημάτων. Για παράδειγμα, η παρουσία στρογγυλεμένης άμμου χαλαζία με άστριο και μαρμαρυγία υποδεικνύει την ύπαρξη ενός δέλτα ποταμού ή εκβολών όπου τα ιζήματα από τις επίγεια πηγές κατατέθηκαν και διανεμήθηκαν από ρεύματα νερού.
"Οι πυρήνες ήταν γεμάτοι εκπλήξεις. Η εύρεση αυτού του εκτεταμένου ποταμού συστήματος κάτω από τον πάγο δεν ήταν ένα που θα μπορούσαμε εύκολα να προβλέψουμε", δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Reed Scherer.
Οι συνέπειες αυτών των ευρημάτων υπερβαίνουν την ιστορία του WAIS. Έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση του ρόλου της Ανταρκτικής στην παγκόσμια αλλαγή του κλίματος και στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Η κατανόηση των συνθηκών υπό τις οποίες η WAIS μπορεί να καταρρεύσει και να συμβάλει σημαντικά στα παγκόσμια επίπεδα της θάλασσας συνεπάγεται την προβολή του πόσα πάγο μπορεί να χάσει υπό παρόμοιες συνθήκες με εκείνες που παρατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια του παρελθόντος ζεστού κλίματος, όπως το ζεστό Eocene. Ως εκ τούτου, η ανακάλυψη ότι σημαντικά τμήματα του WAI ήταν πάνω από τη στάθμη της θάλασσας και είναι ευαίσθητα στη διάβρωση στο γεωλογικό παρελθόν, παρέχει περαιτέρω στοιχεία ότι το σημερινό φύλλο πάγου είναι ευάλωτο εάν η Γη θα ζεσταθεί και πάλι σε τέτοιες θερμοκρασίες στο μέλλον.
