Πώς βρήκα ένα μικρό, περίεργο κέρατο δεινόσαυρο από τις ανατολικές ΗΠΑ

Το 2022, η ομάδα μου και εγώ διεξήγαμε μια παλαιοντολογική έρευνα στο σχηματισμό του Hell Creek της ανατολικής Μοντάνα. Περνούσαμε σε μια απότομη χαράδρα όταν παρατήρησα ένα μικρό, σπασμένο οστό που βγαίνει από το έδαφος. Εγώ προσεκτικά ανασκάψαμε το οστό και διαπίστωσα ότι ήταν μέρος ενός κρανίου δεινοσαύρων.

Ήμουν αμέσως ενθουσιασμένος από αυτό το εύρημα. Οι κέρατοι δεινοσαύρων, ή οι Ceratopsians, είναι μια ομάδα δεινοσαύρων που περιλαμβάνει triceratops και styracosaurus. Είναι γνωστοί για τα μεγάλα, οστεαλλόμενα κέρατα και τα κέρατα τους. Το οστό που είχα βρει ήταν σε αντίθεση με οποιοδήποτε κρανίο Ceratopsian που είχα δει ποτέ πριν. Ήταν μικρό και τα κέρατα ήταν μικρά και ίσια.

Τηλεφώνησα στους συναδέλφους μου και αρχίσαμε να ανασκάπτουμε προσεκτικά το υπόλοιπο κρανίο. Καθώς δουλέψαμε, συνειδητοποιήσαμε ότι βρήκαμε ένα εντελώς νέο είδος Ceratopsian. Ονομάσαμε το Dinosaur Aquilops Americanus, μετά τη λατινική λέξη για τον "αετό" και την ελληνική λέξη για το "πρόσωπο".

Ο Aquilops Americanus ήταν ένας μικρός, διπολικός Ceratopsian. Ήταν περίπου 2 μέτρα (6,5 πόδια) και ζυγίζει περίπου 25 κιλά (55 λίβρες). Είχε ένα σύντομο, αμβλύ ρύγχος και μια μεγάλη, στρογγυλεμένη φρουρά. Τα κέρατα στο κεφάλι του ήταν μικρά και ίσια, και έδειξαν προς τα εμπρός.

Ο Aquilops Americanus έζησε κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο, περίπου 68-66 εκατομμύρια χρόνια πριν. Βρέθηκε στο σχηματισμό του Hell Creek, που είναι ένας γνωστός ορυκτός χώρος που έχει παράγει πολλά σημαντικά απολιθώματα δεινοσαύρων.

Η ανακάλυψη του Aquilops Americanus είναι σημαντική επειδή παρέχει νέες πληροφορίες σχετικά με την εξέλιξη των Ceratopsians. Το Aquilops είναι ένας από τους πρώτους γνωστούς Ceratopsians και δείχνει ότι η ομάδα προέρχεται από τη Βόρεια Αμερική. Η ανακάλυψη των Aquilops μας βοηθά επίσης να κατανοήσουμε την ποικιλομορφία των Ceratopsians που υπήρχαν κατά την καθυστερημένη Κρητιδική περίοδο.