Εξερευνώντας το παγωμένο φεγγάρι Τρίτωνα του Ποσειδώνα
Όταν το Voyager 2 διαστημόπλοιο πέρασε τον πλανήτη Ποσειδώνα το 1989, κανείς δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει από το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Τρίτωνα. Ορατό από τη Γη, είναι απλώς ένα μικροσκοπικό σημείο φωτός ορατό μέσω ενός ισχυρού τηλεσκοπίου. Ωστόσο, από κοντά, έδειξε μια επιφάνεια νερού-πάγου που χωρίστηκε από θερμοπίδακες που εκτοξεύουν αέριο άζωτο στη λεπτή, παγωμένη ατμόσφαιρα. Δεν ήταν μόνο περίεργο, αλλά και η παγωμένη επιφάνεια σπορ εδάφη που δεν είχαν ξαναδεί. Χάρη στο Voyager 2 και την αποστολή εξερεύνησής του, ο Triton μας έδειξε πόσο παράξενος μπορεί να είναι ένας μακρινός κόσμος.
Triton:The Geologically Active Moon
Δεν υπάρχουν πάρα πολλά «ενεργά» φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα. Ο Εγκέλαδος στον Κρόνο είναι ένας (και έχει μελετηθεί εκτενώς από το Cassini αποστολή), όπως και το μικροσκοπικό ηφαιστειακό φεγγάρι του Δία Ιώ. Καθένα από αυτά έχει μια μορφή ηφαιστειότητας. Ο Εγκέλαδος έχει θερμοπίδακες πάγου και ηφαίστεια ενώ η Ιώ εκτοξεύει λιωμένο θείο. Ο Τρίτωνας, για να μην μείνει έξω, είναι και γεωλογικά ενεργός. Η δραστηριότητά του είναι ο κρυοηφαιστεισμός — παράγοντας το είδος των ηφαιστείων που εκτοξεύουν κρυστάλλους πάγου αντί για λιωμένο βράχο λάβας. Τα κρυοηφαίστεια του Τρίτωνα εκτοξεύουν υλικό από κάτω από την επιφάνεια, κάτι που συνεπάγεται κάποια θέρμανση από το εσωτερικό αυτού του φεγγαριού.
Οι θερμοπίδακες του Τρίτωνα βρίσκονται κοντά σε αυτό που ονομάζεται «υποηλιακό» σημείο, η περιοχή του φεγγαριού που δέχεται άμεσα το μεγαλύτερο ηλιακό φως. Δεδομένου ότι έχει πολύ κρύο έξω στον Ποσειδώνα, το ηλιακό φως δεν είναι τόσο ισχυρό όσο στη Γη, επομένως κάτι στους πάγους είναι πολύ ευαίσθητο στο ηλιακό φως και αυτό εξασθενεί την επιφάνεια. Η πίεση από το υλικό από κάτω σπρώχνει ρωγμές και ανοίγματα στο λεπτό κέλυφος πάγου που καλύπτει τον Τρίτωνα. Αυτό αφήνει το αέριο άζωτο και τα νέφη της σκόνης να εκτοξευθούν έξω και στην ατμόσφαιρα. Αυτοί οι θερμοπίδακες μπορούν να εκραγούν για αρκετά μεγάλα χρονικά διαστήματα — έως και ένα χρόνο σε ορισμένες περιπτώσεις. Τα λοφία έκρηξής τους απλώνουν λωρίδες σκούρου υλικού στον ωχρό ροζ πάγο.
Δημιουργία ενός κόσμου πεππονιού
Οι αποθήκες πάγου στον Τρίτωνα είναι κυρίως νερό, με μπαλώματα παγωμένου αζώτου και μεθανίου. Τουλάχιστον, αυτό δείχνει το νότιο μισό αυτού του φεγγαριού. Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να φανταστεί το Voyager 2 καθώς περνούσε. το βόρειο τμήμα ήταν στη σκιά. Ωστόσο, οι πλανητολόγοι υποψιάζονται ότι ο βόρειος πόλος μοιάζει με τη νότια περιοχή. Παγωμένη «λάβα» έχει αποτεθεί σε όλο το τοπίο, σχηματίζοντας κοιλώματα, πεδιάδες και κορυφογραμμές. Η επιφάνεια έχει επίσης μερικές από τις πιο περίεργες μορφές εδάφους που έχουν δει ποτέ με τη μορφή "εδάφους πεπονιού". Λέγεται έτσι γιατί οι σχισμές και οι ραβδώσεις μοιάζουν με δέρμα πεπονιού. Είναι πιθανώς η παλαιότερη από τις παγωμένες επιφανειακές μονάδες του Τρίτωνα και αποτελείται από σκονισμένο πάγο νερού. Η περιοχή πιθανότατα σχηματίστηκε όταν το υλικό κάτω από τον παγωμένο φλοιό ανέβηκε και στη συνέχεια βυθίστηκε ξανά προς τα κάτω, γεγονός που ξεσήκωσε την επιφάνεια. Είναι επίσης πιθανό ότι οι πλημμύρες πάγου θα μπορούσαν να προκάλεσαν αυτήν την περίεργη επιφάνεια με κρούστα. Χωρίς επακόλουθες εικόνες, είναι δύσκολο να έχετε μια καλή αίσθηση για πιθανές αιτίες του εδάφους του πεπονιού.
Πώς βρήκαν οι αστρονόμοι τον Τρίτωνα;
Το Triton δεν είναι μια πρόσφατη ανακάλυψη στα χρονικά της εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος. Βρέθηκε στην πραγματικότητα το 1846 από τον αστρονόμο William Lassell. Μελετούσε τον Ποσειδώνα αμέσως μετά την ανακάλυψή του, αναζητώντας πιθανά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από αυτόν τον μακρινό πλανήτη. Επειδή ο Ποσειδώνας πήρε το όνομά του από τον Ρωμαίο θεό της θάλασσας (που ήταν ο Έλληνας Ποσειδώνας), φάνηκε σκόπιμο να ονομαστεί το φεγγάρι του από έναν άλλο Έλληνα θεό της θάλασσας, του οποίου ο Ποσειδώνας γεννήθηκε.
Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλάβουν οι αστρονόμοι ότι ο Τρίτωνας ήταν παράξενος τουλάχιστον με έναν τρόπο:την τροχιά του. Γυρίζει τον Ποσειδώνα ανάδρομα — δηλαδή αντίθετα από την περιστροφή του Ποσειδώνα. Για αυτόν τον λόγο, είναι πολύ πιθανό ο Τρίτωνας να μην σχηματίστηκε όταν ο Ποσειδώνας σχηματίστηκε. Στην πραγματικότητα, πιθανότατα δεν είχε καμία σχέση με τον Ποσειδώνα, αλλά καταλήφθηκε από την ισχυρή βαρύτητα του πλανήτη καθώς περνούσε. Κανείς δεν είναι σίγουρος πού σχηματίστηκε αρχικά ο Τρίτων, αλλά είναι πολύ πιθανό να γεννήθηκε ως μέρος της ζώνης Kuiper των παγωμένων αντικειμένων. Εκτείνεται προς τα έξω από την τροχιά του Ποσειδώνα. Η Ζώνη Κάιπερ είναι επίσης η πατρίδα του παγωμένου Πλούτωνα, καθώς και μια επιλογή από νάνους πλανήτες. Η μοίρα του Τρίτωνα δεν είναι να περιφέρεται για πάντα γύρω από τον Ποσειδώνα. Σε μερικά δισεκατομμύρια χρόνια, θα περιπλανηθεί πολύ κοντά στον Ποσειδώνα, μέσα σε μια περιοχή που ονομάζεται όριο Roche. Αυτή είναι η απόσταση όπου ένα φεγγάρι θα αρχίσει να διασπάται λόγω βαρυτικής επιρροής.
Εξερεύνηση μετά το Voyager 2
Κανένα άλλο διαστημόπλοιο δεν έχει μελετήσει «από κοντά» τον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα. Ωστόσο, μετά το Voyager 2 πλανητικοί επιστήμονες χρησιμοποίησαν τηλεσκόπια με βάση τη Γη για να μετρήσουν την ατμόσφαιρα του Τρίτωνα παρακολουθώντας τα μακρινά αστέρια να γλιστρούν «πίσω» του. Το φως τους θα μπορούσε στη συνέχεια να μελετηθεί για ενδεικτικά σημάδια αερίων στη λεπτή κουβέρτα αέρα του Τρίτωνα.
Οι πλανητολόγοι θα ήθελαν να εξερευνήσουν περαιτέρω τον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα, αλλά δεν έχουν επιλεγεί ακόμη αποστολές για να το κάνουν. Έτσι, αυτό το ζευγάρι μακρινών κόσμων θα παραμείνει ανεξερεύνητο προς το παρόν, έως ότου κάποιος βρει ένα προσεδάφιο που θα μπορούσε να εγκατασταθεί ανάμεσα στους λόφους του πεπονιού του Τρίτωνα και να στείλει περισσότερες πληροφορίες.
