Τα μοντέλα υπολογιστών επιβεβαιώνουν παγωμένες εκρήξεις στη Σελήνη του Κρόνου

Πριν από μερικά χρόνια, το διαστημόπλοιο Cassini έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη:υπάρχουν θερμοπίδακες που εκρήγνυνται στο φεγγάρι του Κρόνου, Εγκέλαδος, εκτοξεύοντας νερό και πάγο σε μεγάλα ύψη. Ωστόσο, η διαδικασία που προκαλεί αυτούς τους θερμοπίδακες παρέμεινε άγνωστη ή αμφιλεγόμενη. Τώρα, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον εντόπισαν έναν μηχανισμό μέσω του οποίου οι παλιρροϊκές δυνάμεις του Κρόνου ασκούν συνεχή πίεση και προκαλούν μακροχρόνιες παγωμένες εκρήξεις.

Πάγος και ηφαίστεια

Ο Εγκέλαδος είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, με διάμετρο μόλις 500 χιλιόμετρα (310 μίλια). Ο Εγκέλαδος καλύπτεται από φρέσκο, καθαρό πάγο, αντανακλώντας σχεδόν όλο το ηλιακό φως που τον χτυπά. Ωστόσο, ο Εγκέλαδος εμφανίζει μια εκπληκτικά μεγάλη ποικιλία γεωλογικών χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένων ρωγμών, φαραγγιών, αυλακώσεων, κορυφογραμμών και ρωγμών, που πιθανότατα προκαλούνται από την πίεση που ασκείται στο φεγγάρι από τον μητρικό του πλανήτη, τον Κρόνο. Αυτό το άγχος προκαλεί επίσης τεράστια τριβή στο εσωτερικό του πλανήτη, η οποία οδήγησε τους ερευνητές να πιστέψουν ότι μπορεί να υπάρχει ένας υγρός ωκεανός κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου - και ενδεχομένως, ζωή. Το φεγγάρι, που κάποτε αγνοήθηκε ως παγωμένη και άγονη ερημιά, είναι τώρα ένα από τα πιο πιθανά μέρη για να βρει κανείς εξωγήινη ζωή.

Ωστόσο, ένα μεγάλο ερώτημα παρέμεινε: γιατί συμβαίνουν εξαρχής αυτές οι εκρήξεις;

Ο Εγκέλαδος έχει πολλές ρωγμές κατά μήκος του νότιου πόλου του. Αυτές οι «ρίγες τίγρης» εκρήγνυνται εδώ και δεκαετίες και είναι περίεργο που οι θερμοπίδακες δεν έχουν βουλώσει στον εαυτό τους. Κατά κάποιο τρόπο, αυτές οι παγωμένες εκρήξεις συνέχισαν να πηγαίνουν και να συνεχίζουν.

Ο Kite υποψιάστηκε ότι υπήρχε άλλη πηγή ενέργειας, υπεύθυνη για τον καθαρισμό του χώρου. Τώρα, αφού δημιούργησαν πολλά μοντέλα του ιστότοπου, πιστεύουν ότι έχουν κάνει μεγέθυνση σε αυτόν τον παράγοντα:

Η ζωή κάτω από ένα παγωμένο φεγγάρι

Η κατανόηση αυτού του συστήματος είναι εξαιρετικά σημαντική για τις αστροβιολογικές μελέτες (την αναζήτηση εξωγήινης ζωής). Όπως ανέφερα παραπάνω, ο Εγκέλαδος είναι ένας από τους κορυφαίους υποψήφιους για εξωγήινη ζωή. Ο Kite το αποκαλεί ακόμη και «μια ευκαιρία για το καλύτερο πείραμα αστροβιολογίας στο ηλιακό σύστημα» και για καλό λόγο. Όχι μόνο είναι εξαιρετικά πιθανό να φιλοξενεί έναν ωκεανό υγρού νερού, αλλά τα δεδομένα του Cassini δείχνουν ότι τα παγωμένα ηφαίστεια πιθανώς προέρχονται από ένα φιλικό προς τα βιομόρια ωκεάνιο περιβάλλον.

Τα λοφία που εκρήγνυνται έχουν αποδειχθεί ότι έχουν κόκκους άμμου πλούσιου σε πυρίτιο, άζωτο (στην αμμωνία), θρεπτικά συστατικά και οργανικά μόρια, συμπεριλαμβανομένων ιχνοστοιχείων απλών υδρογονανθράκων όπως το μεθάνιο. Όλα αυτά είναι δείκτες υδροθερμικής δραστηριότητας στον ωκεανό του Εγκέλαδου. Οι υδροθερμικοί αεραγωγοί θεωρούνται γενικά ως ιδανικά μέρη για να ευδοκιμήσει η ζωή. Για να γίνουν ακόμα καλύτερα τα πράγματα, τα μοντέλα υποδεικνύουν ότι ο μεγάλος βραχώδης πυρήνας είναι πορώδης, επιτρέποντας στο νερό να ρέει μέσα από αυτόν για να πάρει θερμότητα.

Η Ευρώπη, ένα από τα φεγγάρια του Δία βρίσκεται σε παρόμοια κατάσταση και η ομάδα θέλει τώρα να εφαρμόσει παρόμοια μοντέλα για αυτό.

Έχουν προγραμματιστεί ρομποτικές αποστολές εξερεύνησης και για τα δύο φεγγάρια, αλλά δεν έχει καθοριστεί σαφές χρονοδιάγραμμα.