Το Juno Flyby αποκαλύπτει τις καλύτερες νέες εικόνες του φεγγαριού του Δία Ευρώπη των τελευταίων 20 ετών

Το διαστημόπλοιο Juno επέστρεψε τις πρώτες εικόνες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια μιας πτήσης χθες από μόλις 352 χιλιόμετρα (219 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού του Δία, Ευρώπη. Το πέταγμα, το οποίο ήταν πιο κοντά από ό,τι είναι οι περισσότεροι δορυφόροι στη Γη, είναι μια προσπάθεια τόσο για να μάθουμε περισσότερα για τον αινιγματικό κόσμο όσο και για να μετακινηθούμε σε μια πιο σφιχτή τροχιά γύρω από τον Δία.

Το έτος 2000 ήταν μόλις τριών ημερών η τελευταία φορά που ένα διαστημικό σκάφος πλησίασε στενά την Ευρώπη, καθώς η αποστολή Galileo έπεσε χαμηλά πάνω από την παγωμένη επιφάνειά του. Οι ανακαλύψεις που έγιναν τότε για το τέταρτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία επιβεβαίωσαν την κατάστασή του ως έναν από τους κόσμους που ενδιαφέρουν περισσότερο τους αστροβιολόγους που αναζητούν πιθανή ζωή στο Ηλιακό Σύστημα. Ωστόσο, οι προοπτικές για έναν αιώνα εξερεύνησης άργησαν να πραγματοποιηθούν.

Οι νέες εικόνες που λήφθηκαν από το Juno θα μελετηθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα και πιθανότατα θα εκτοξεύσουν εκατοντάδες επιστημονικές εργασίες – θα περάσουν τουλάχιστον οκτώ χρόνια μέχρι να πλησιάσει ένα άλλο διαστημόπλοιο.

Ήδη οι εικόνες που συλλέγονται από το JunoCam παρέχουν υψηλότερη ανάλυση – 1 χιλιόμετρο (0,6 μίλια) ανά pixel – από εκείνες που ελήφθησαν από το Galileo, παρόλο που η ελάχιστη απόσταση του Juno ήταν ένα χιλιόμετρο πιο μακριά από την επιφάνεια. Η τεχνολογία απεικόνισης έχει βελτιωθεί πολύ σε δύο δεκαετίες και οι αστρονόμοι αναμένουν να μάθουν πολλά από τις παρατηρήσεις. Εξάλλου, νέες ανακαλύψεις εξακολουθούν να γίνονται με βάση τις 20χρονες παρατηρήσεις του Galileo και οι εικόνες του υποβλήθηκαν σε επανεπεξεργασία για να είναι πολύ πιο σαφείς μόλις πριν από δύο χρόνια.

Εκτός από το JunoCam, το διαστημόπλοιο μεταφέρει όργανα για να δει στο υπεριώδες. ραδιοφωνικά και μικροκυματικά μέρη του φάσματος, καθώς και αισθητήρες βαρύτητας και ανιχνευτές σωματιδίων υψηλής ενέργειας. Καθένα από αυτά θα μπορούσε να παράγει σημαντικές πληροφορίες από την εμπειρία της γειτονιάς της Ευρώπης.

«Είναι πολύ νωρίς στη διαδικασία, αλλά σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις η πτήση του Juno στην Ευρώπη ήταν μεγάλη επιτυχία», δήλωσε ο Scott Bolton του Southwest Research Institute σε δήλωση της NASA.

Φωτογραφίζοντας τον τερματιστή (το όριο μεταξύ ημέρας και νύχτας) η JunoCam συνέλεξε εικόνες που περιείχαν μεγάλες σκιές, αναδεικνύοντας τις κορυφογραμμές και τις γούρνες που διαψεύδουν την ομαλότητα μεγαλύτερης κλίμακας της Ευρώπης. Ο λάκκος κοντά στον τερματικό σταθμό και ακριβώς δεξιά από το κέντρο μπορεί να είναι ένας σπάνιος κρατήρας πρόσκρουσης που σώζεται. Οι κινήσεις στους ωκεανούς της Ευρώπης πιστεύεται ότι προκαλούν μετατοπίσεις στον πάγο, οι οποίες υποβαθμίζουν γρήγορα τους κρατήρες που θα διαρκέσουν δισεκατομμύρια χρόνια στους περισσότερους άλλους κόσμους, οπότε αν πρόκειται για κρατήρα θα πρέπει να είναι αρκετά νέος.

#Ευρώπη σε είκοσι χρόνια.

Ευγενική προσφορά του @NASAJuno, επεξεργασία από τη δική σας πραγματικά.

Δείτε τη λεπτομέρεια κατά μήκος του τερματιστή 😍 pic.twitter.com/15Qvu4Otoc

— Paul Byrne (@ThePlanetaryGuy)

Μέχρι τις αποστολές Voyager το 1979, η Ευρώπη ήταν απλώς το μικρότερο και λιγότερο ενδιαφέρον από τα τέσσερα μεγάλα φεγγάρια του Δία, τέσσερις αιώνες από την ανακάλυψή του. Το Voyager 1 το πέρασε σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση από τα άλλα τρία μεγάλα φεγγάρια του Δία, ή ακόμα και από την Αμάλθεια, καθώς δεν θεωρούνταν προτεραιότητα.

Ωστόσο, το Voyager 2 αποκάλυψε ότι είναι το πιο ομαλό αντικείμενο στο Ηλιακό Σύστημα, που προκαλείται από μια κρούστα πάγου πάνω από έναν εσωτερικό ωκεανό. Οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας και οι αστροβιολόγοι άρχισαν να εξετάζουν τις προοπτικές για ζωή στα βάθη, ιδιαίτερα καθώς οι προοπτικές εξασθένησαν στον Άρη και στον Τιτάνα.

Ξεκίνησαν σχέδια τόσο για το Europa Clipper να επικεντρωθεί μόνο σε αυτό το φεγγάρι, αντί να μοιράζεται τα φώτα της δημοσιότητας με τον Δία και τους άλλους δορυφόρους όπως με προηγούμενες αποστολές, όσο και για ένα μελλοντικό προσεδάφιο.

Ωστόσο, μετά τη στενή προσέγγιση του Galileo το 2000, οι δημοσιονομικοί περιορισμοί καθυστέρησαν περαιτέρω επισκέψεις. Μεταγενέστερες αποστολές αποκάλυψαν ότι οι εσωτερικοί ωκεανοί είναι αρκετά συνηθισμένοι μεταξύ των εξωτερικών δορυφόρων του Ηλιακού Συστήματος, και ακόμη και ο Πλούτωνας μπορεί να έχει έναν. Η εστίαση των αστροβιολόγων στράφηκε πίσω στον Άρη και στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος, του οποίου οι ενεργοί θερμοπίδακες αυξάνουν τη δυνατότητα δειγματοληψίας της σύστασης του ωκεανού του.

Ωστόσο, η Europa είναι τόσο δυνητικά σημαντική, η κατασκευή του Europa Clipper βρίσκεται σε εξέλιξη και η NASA συνεχίζει να μελετά τις προοπτικές για ένα προσεδάφιο. Παρόλο που το Clipper έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2024, θα χρειαστεί δύο υποβοηθήσεις βαρύτητας από τον Άρη και τη Γη για να φτάσει στον Δία έως το 2030.