Η NASA πιστεύει ότι το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος θα μπορούσε να έχει εξωγήινη ζωή

Όπως ίσως γνωρίζουν οι περισσότεροι, οι γίγαντες του φυσικού αερίου στο ηλιακό μας σύστημα έχουν όλοι ένα πλήθος φεγγαριών και φυσικών δορυφόρων γύρω τους. Ο Κρόνος έχει τα επιβλητικά 62 φεγγάρια, συμπεριλαμβανομένου του φεγγαριού Εγκέλαδου, που πρόσφατα βρέθηκε ότι έχει τη δυνατότητα να φιλοξενεί ζωή.

Αν ναι, αυτή θα μπορούσε να είναι μια από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις της ανθρωπότητας. Τι το ιδιαίτερο έχει ο Εγκέλαδος και τι είδους ζωή θα μπορούσε να υποστηρίξει;

Σελήνη του Κρόνου Εγκέλαδος

Ο Εγκέλαδος είναι ένα από τα πολλά φεγγάρια του Κρόνου και ανακαλύφθηκε το 1789 από τον Γουίλιαμ Χέρσελ, ενώ χρησιμοποιούσε για πρώτη φορά το νέο του τηλεσκόπιο υψηλότερης ισχύος. Ο Εγκέλαδος πήρε το όνομά του από τον γίγαντα που ονομαζόταν Εγκέλαδος στην ελληνική μυθολογία, ο οποίος πολέμησε στον πόλεμο μεταξύ Γιγάντων και των Ελλήνων θεών. Πολύ λίγα ήταν γνωστά για τον Εγκέλαδο έως ότου τα δύο διαστημόπλοια Voyager πραγματοποίησαν μια πτήση από τον Κρόνο και τα φεγγάρια του το 1980. Το 2005 το διαστημικό σκάφος Cassini μπήκε στην τροχιά του Κρόνου και μπόρεσε να μελετήσει τον Εγκέλαδο πολύ περισσότερο από ό,τι μπορούσαμε να κάνουμε ποτέ στο παρελθόν.

Ο Εγκέλαδος είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, με διάμετρο 310 μιλίων πλάτος. Ολόκληρος ο πλανήτης είναι καλυμμένος με παχύ πάγο που καλύπτει το υγρό νερό, ακριβώς όπως αυτό που έχουμε εδώ στη Γη. Από όσο γνωρίζουμε «εμείς» κάθε ζωντανό ον απαιτεί νερό, αλλά το να έχεις νερό έξω από τη Γη δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει ζωή σε αυτόν τον πλανήτη ή το φεγγάρι. Είναι μια από αυτές τις καταστάσεις που η ζωή χρειάζεται νερό, αλλά το ίδιο το νερό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει ζωή όπου κι αν βρίσκεται. Έτσι, ενώ το νερό στον Εγκέλαδο δεν δείχνει αυτόματα τη ζωή, είναι αυτό που συμβαίνει στο αυτό το νερό που θα μπορούσε να μας οδηγήσει σε μια πίστη στη ζωή έξω από τη Γη.

Η ζωή στον Εγκέλαδο;

Τι ακριβώς κάνει λοιπόν τους επιστήμονες να πιστεύουν ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή; Αυτό δεν είναι ένα πραγματικό αποδεδειγμένο γεγονός, φυσικά, αλλά υπάρχει μια ένδειξη ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να στεγάσει εξωγήινη ζωή λόγω των υδροθερμικών αεραγωγών στο νερό του Εγκέλαδου. Στην παραπάνω εικόνα μπορείτε να δείτε κατά μήκος του πυθμένα του ωκεανού ότι ο Εγκέλαδος έχει υδροθερμικές οπές που δημιουργούνται από την κυκλοφορία κατά μήκος του φλοιού, ακριβώς όπως αυτό που έχουμε εδώ στη Γη. Όταν αυτές οι οπές εκρήγνυνται, στέλνει πίδακες νερού μέσα από τον πάγο, σαν θερμοπίδακας. Ο λόγος για αυτές τις οπές είναι λόγω της ύπαρξης ωκεάνιων κορυφογραμμών κατά μήκος του Εγκέλαδου.

Στη Γη, οι ωκεάνιες κορυφογραμμές μας συνήθως δεν είναι κατοικήσιμες, αλλά οι υδροθερμικές οπές μας είναι . Οι αεραγωγοί μπορούν να στεγάσουν αυτά τα υποβρύχια σκουλήκια που μπορούν να ζουν σε πολύ αφιλόξενα μέρη που επιβιώνουν από τη θερμότητα που παράγεται από τη Γη σε αντίθεση με τον ήλιο. Κάποια στιγμή το διαστημόπλοιο Cassini πέταξε μέσα από ένα από αυτά τα λοφία που εξερράγη και μάθαμε ότι το νερό μοιάζει πολύ με το νερό των ωκεανών που έχουμε εδώ στη Γη. Το νερό είχε επίσης οργανικά μόρια, όπως διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο. Αυτό το μεθάνιο, πιστεύουν οι ερευνητές, θα μπορούσε να είναι η απόδειξη της ζωής. Είναι πολύ πιθανό τα μικρόβια να ζουν στο υδρογόνο και να παράγουν μεθάνιο.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Βιέννης έκαναν ένα πείραμα που μιμήθηκε το περιβάλλον στον Εγκέλαδο και ανακάλυψαν ότι τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν στο υδρογόνο που παράγεται από αυτές τις υδροθερμικές οπές και να παράγουν μεθάνιο ως υποπροϊόν. Για να είμαστε απολύτως σαφείς, το μεθάνιο που παράγεται δεν δημιουργείται απαραίτητα από μικρόβια και θα μπορούσε να είναι απλώς γεωλογικής φύσης, αλλά υπάρχει πιθανότητα ότι το μεθάνιο παράγεται βιολογικά. Αν και αυτό δεν είναι συγκεκριμένη απόδειξη ζωής , είναι ένα απίστευτο βήμα προς την μακρόχρονη αναζήτηση ζωής εκτός της Γης.

Μπορεί η ζωή έξω από τη Γη να είναι πραγματική;

Όταν σκεφτόμαστε εξωγήινους ή εξωγήινους, σκεφτόμαστε εκείνους τους εξωγήινους από τους εφιάλτες μας που μαζεύουν ανθρώπους για φαγητό. Αυτό που σπάνια σκεφτόμαστε είναι ότι η ζωή έξω από τη Γη μπορεί να αποτελείται από ένα μικρόβιο σε άλλο πλανήτη, ή σελήνη, από τη Γη. Όταν σκέφτεστε την πιθανότητα να είναι αυτή η ζωή, τότε η ιδέα της ζωής έξω από τη Γη δεν είναι τόσο τρομακτική. Η αναζήτηση για ζωή έξω από τον πλανήτη μας συνεχίζεται ενεργά από τον 20ο αιώνα, αλλά αυτό το ερώτημα «είμαστε μόνοι» υπάρχει από τότε που οι άνθρωποι άρχισαν να κοιτάζουν προς τα αστέρια.

Το ίδιο το σύμπαν είναι άπειρο, μια ιδέα που είναι εξαιρετικά δύσκολο να κατανοηθεί. Έχοντας αυτή την ιδέα στο μυαλό, θα ήταν σχεδόν αδύνατο για τους ανθρώπους να είναι ο μόνος ζωντανά πλάσματα σε ένα άπειρο σύμπαν.

Όταν το διαστημόπλοιο Voyager εκτοξεύτηκε το 1977, είχε ένα πολύ ιδιαίτερο ωφέλιμο φορτίο, το Χρυσό Ρεκόρ . Η αποστολή του Voyager ήταν να κάνει μια πτήση από τους γίγαντες του φυσικού αερίου και στη συνέχεια να συνεχίσει το διαστρικό διαστημικό ταξίδι, πράγμα που σημαίνει ότι υπερβαίνει το ηλιακό μας σύστημα. Με την ιδέα του Voyager να εγκαταλείψει το ηλιακό μας σύστημα, η NASA και η JPL εκμεταλλεύτηκαν αυτή την ευκαιρία και τοποθέτησαν το Χρυσό Ρεκόρ στο διαστημόπλοιο. Περιέχει χαιρετισμούς, τραγούδια και εικόνες από τη Γη για να ανακαλύψετε οποιαδήποτε έξυπνη εξωγήινη ζωή.

Οι εξωγήινοι θα κεραστούν τον Τσακ Μπέρι, συντεταγμένες της Γης, εικόνες ανθρώπων και χαιρετισμούς από εκατοντάδες διαφορετικές γλώσσες. Σίγουρα, αυτό το Χρυσό Ρεκόρ είναι μια καταγραφή της ανθρώπινης ύπαρξης, αλλά η κύρια λειτουργία του (και ελπίδα) είναι ότι θα ανακαλυφθεί από κάποιο είδος ευφυούς μορφής ζωής. Το ρεκόρ προστατεύεται και θα διαρκέσει για εκατομμύρια χρόνια στο διάστημα, απλώς πετάει και κάνει το δικό του. Στην πραγματικότητα, το διαστημόπλοιο Golden Record και Voyager θα ζήσουν περισσότερο από τη Γη.

Το 2012 το Voyager 1 άφησε το ηλιακό μας σύστημα, καθιστώντας το το πρώτο ανθρωπογενές αντικείμενο που εισήλθε στο διαστρικό διάστημα. Ίσως σε 500.000 χρόνια από τώρα, να πέσει στα χέρια κάποιων ευφυών εξωγήινων και η ανθρωπότητα να μείνει για πάντα στη μνήμη και θα αναγνωριστεί. Επί του παρόντος, το Voyager 1 απέχει περίπου 11.000.000 μίλια από τη Γη και κάθε μέρα πηγαίνει όλο και πιο έξω στο βαθύ διάστημα. Μέχρι το 2030 το Voyager θα σταματήσει να εκπέμπει, επομένως θα γίνει σκάφος για το Χρυσό Ρεκόρ, διασφαλίζοντας ότι η ανθρωπότητα δεν θα ξεχαστεί ποτέ.