Εντοπίστηκαν πιθανά σημάδια εξωγήινης ζωής στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης
Μια ομάδα αστρονόμων εντόπισε το μόριο φωσφίνης σε σύννεφα πάνω από την επιφάνεια του γείτονα της Γης. Η ομάδα προτείνει ότι η φωσφίνη θα μπορούσε να παραχθεί από μικροβιακή ζωή που ζει στα πολύ όξινα σύννεφα.
Στη Γη, οι μόνες πηγές φωσφίνης είναι οι βιομηχανικές διεργασίες και τα μικρόβια που ζουν σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο. Αυτό οδήγησε την ομάδα να εξετάσει εάν το μόριο μπορεί να είναι βιουπογραφή εξωγήινης ζωής.
Η ομάδα ανίχνευσε την υπογραφή χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη και τη μελέτησε περαιτέρω με τη συστοιχία Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή. Αναζήτησαν για φωσφίνη χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται φασματοσκοπία απορρόφησης.
Έχει βρει λοιπόν η ομάδα εξωγήινη ζωή; «Δεν έχουμε ιδέα αν αυτό συμβαίνει, αλλά αυτή τη στιγμή φαίνεται λιγότερο αδύνατο από άλλες εξηγήσεις». είπε το μέλος της ομάδας Δρ Ανίτα Ρίτσαρντς από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ που συντόνισε το έργο με το δίκτυο τηλεσκοπίων ALMA στη Χιλή.
Διαβάστε περισσότερα για την εξωγήινη ζωή:
- Άγριες ιδέες στην επιστήμη:Έχουμε ήδη βρει ζωή στον Άρη
- Οι παράξενοι κόσμοι της εξωγήινης ζωής θα μπορούσαν ενδεχομένως να επιβιώσουν
Η καθηγήτρια Jane Greaves του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, η οποία ηγήθηκε της ομάδας, είπε:«Αυτό ήταν ένα πείραμα που έγινε από καθαρή περιέργεια, πραγματικά – εκμεταλλευόμενοι την ισχυρή τεχνολογία της JCMT και σκεφτόμουν τα μελλοντικά όργανα. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε απλώς να αποκλείσουμε ακραία σενάρια, όπως τα σύννεφα να γεμίζουν οργανισμούς. Όταν πήραμε τις πρώτες νύξεις φωσφίνης στο φάσμα της Αφροδίτης, ήταν ένα σοκ!»
Η φασματοσκοπία απορρόφησης αναλύει το φως από ένα κοντινό αστέρι, σε αυτήν την περίπτωση τον Ήλιο, που έχει περάσει από την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη για να αναζητήσει μήκη κύματος που λείπουν.
«Όταν το φως περνά μέσα από ένα αέριο, θα αφαιρέσει από αυτό το φως ορισμένα μήκη κύματος ανάλογα με τη δομή του μορίου», δήλωσε ο καθηγητής Τσαρλς Κόκελ, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου που δεν συμμετείχε στην έρευνα. Δεδομένου ότι κάθε μόριο απορροφά ένα μοναδικό σύνολο μηκών κύματος φωτός, οι αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν το φως του αστεριού για να προσδιορίσουν ποιες ουσίες υπάρχουν στην ατμόσφαιρα.
Η ποσότητα της φωσφίνης που βρίσκεται στην ατμόσφαιρα είναι μικρή –μόνο 20 μόρια σε ένα δισεκατομμύριο– αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι θα μπορούσε να εξηγήσει η ομάδα. Ο Δρ William Bains του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης ηγήθηκε της εργασίας για την εύρεση εναλλακτικών εξηγήσεων για την παρουσία της φωσφίνης. Μελέτησαν το ηλιακό φως, τα ορυκτά που εκτοξεύθηκαν προς τα πάνω από την επιφάνεια, τα ηφαίστεια και τους κεραυνούς, αλλά κανένα από αυτά δεν μπορούσε να παράγει περισσότερο από το 0,0001 τοις εκατό της φωσφίνης που βρέθηκε.
«Προς το παρόν, δεν μπορούμε να εξηγήσουμε πώς αρκετά μόρια φωσφίνης θα μπορούσαν να επιβιώσουν για αρκετό καιρό στα νέφη της Αφροδίτης ώστε να μας επιτρέψουν να την ανιχνεύσουμε», είπε ο Δρ Richards.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι οι επιστήμονες πεπεισμένοι. «Νομίζω ότι η απλούστερη εξήγηση είναι ότι δεν καταλαβαίνουμε τη φωτοχημεία και τη γεωχημεία της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης», είπε ο καθηγητής Cockell. "Πάντα θα έλεγα ότι η βιολογία είναι η έσχατη λύση όταν έχετε αποκλείσει όλες τις άλλες εξηγήσεις."
Μέρος του προβλήματος οφείλεται στην αφιλόξενη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Παρόλο που τα σύννεφα παρέχουν μια άνετη θερμοκρασία και πίεση, οποιαδήποτε ζωή θα έπρεπε να αντιμετωπίσει 90 τοις εκατό θειικό οξύ. «Δεν υπάρχει περιβάλλον στη Γη παρόμοιο με αυτό που να μπορεί να συντηρήσει τη ζωή», είπε ο καθηγητής Cockell. «Επομένως, για μένα, η εξήγηση της ζωής δεν είναι εύλογη.»
Ακόμα κι έτσι, ο καθηγητής Cockell είναι ενθουσιασμένος από τα νέα. «Πιστεύω ότι παρά τον αρνητισμό μου, είναι πολύ συναρπαστικό», είπε. «Μπορεί να υπάρχουν πλανήτες που είναι κατοικήσιμοι όπου [φωσφίνη] αποτελεί υπογραφή της βιολογίας. Έτσι, το να μπορούμε να το ανιχνεύσουμε σε μια άλλη πλανητική ατμόσφαιρα είναι ένα εξαιρετικά σημαντικό πράγμα που μπορούμε να κάνουμε. Είναι μια πραγματικά καλή συνεισφορά στην αναζήτηση ζωής σε εξωπλανήτες.»
Τα επόμενα βήματα για την ομάδα είναι να αφιερώσει περισσότερο χρόνο με τηλεσκόπιο κοιτάζοντας τα σύννεφα της Αφροδίτης, αναζητώντας άλλες βιουπογραφές και μελετώντας ακριβώς πού βρίσκεται η φωσφίνη. Οι μελλοντικές διαστημικές αποστολές θα μπορούσαν επίσης να διαδραματίσουν ρόλο στην αναζήτηση σημείων ζωής από τον πλησίον μας.
«Χαίρομαι ιδιαίτερα που βλέπω βρετανούς επιστήμονες να οδηγούν μια τόσο σημαντική ανακάλυψη», δήλωσε η καθηγήτρια Emma Bunce, Πρόεδρος της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, «κάτι που αποτελεί ισχυρή αιτιολόγηση για μια διαστημική αποστολή επιστροφής στην Αφροδίτη».
