Η ESA ανακοινώνει σχέδια για διαστημικό τηλεσκόπιο για τη μελέτη της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) έδωσε το πράσινο φως σε ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που θα μελετήσει τις ατμόσφαιρες πλανητών εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος.

Η αποστολή του τηλεσκοπίου είναι να εξετάσει τους δεσμούς μεταξύ της χημείας ενός πλανήτη και του περιβάλλοντος του, χαρτογραφώντας περίπου 1.000 γνωστούς πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος, γνωστούς ως εξωπλανήτες. Οι πληροφορίες θα παρέχουν στους επιστήμονες μια πλήρη εικόνα για το τι αποτελούνται οι εξωπλανήτες, πώς σχηματίστηκαν και πώς θα εξελιχθούν.

Το Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel) έχει υποβληθεί σε αυστηρή διαδικασία αναθεώρησης καθ' όλη τη διάρκεια του 2020 και αναμένεται τώρα να κυκλοφορήσει το 2029.

Με χρηματοδότηση από τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου (UKSA), τα ερευνητικά ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου - συμπεριλαμβανομένων των UCL, του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ και του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης - διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην αποστολή παρέχοντας ηγεσία, συνεισφέροντας τεχνογνωσία, ζωτικής σημασίας υλικό και λογισμικό και διαμορφώνοντας τους στόχους της .

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με τις διαστημικές αποστολές:

• Στοιχεία πρώτης ματιάς από το Solar Orbiter θα μπορούσαν να αποκαλύψουν νέα «θαύματα» για τον Ήλιο
• CHEOPS:Αποστολή δορυφόρου της ESA για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε τις εκτοξεύσεις εξωπλανητών
• 10 από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble

Το RAL Space, Τεχνολογικό Τμήμα του Συμβουλίου Επιστημονικών και Τεχνολογικών Εγκαταστάσεων (STFC) και το Τεχνολογικό Κέντρο Αστρονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν προσφέρει επίσης ουσιαστική υποστήριξη.

Μόλις βρεθεί σε τροχιά, η Ariel θα μοιραστεί γρήγορα τα δεδομένα της με το ευρύ κοινό, προσκαλώντας τους λάτρεις του διαστήματος και τους εκκολαπτόμενους αστρονόμους να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα για να βοηθήσουν στην επιλογή στόχων και στον χαρακτηρισμό των αστεριών.

Οι φασματογράφοι στο παρατηρητήριο θα μελετήσουν το φως που φιλτράρει μέσα από την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη καθώς περνά από την όψη του αστέρα-ξενιστή του, αποκαλύπτοντας χημικά αποτυπώματα αερίων που καλύπτουν το σώμα. Τα όργανα θα προσπαθήσουν επίσης να βελτιώσουν τις εκτιμήσεις της θερμοκρασίας ενός πλανήτη.

Η Ariel θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει σημάδια γνωστών συστατικών στις ατμόσφαιρες των πλανητών, όπως υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο. Για έναν επιλεγμένο αριθμό πλανητών, θα πραγματοποιήσει επίσης μια βαθιά έρευνα των συστημάτων νεφών τους και θα μελετήσει τις εποχιακές και ημερήσιες ατμοσφαιρικές παραλλαγές.

"Είμαστε η πρώτη γενιά που μπορεί να μελετήσει πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια", δήλωσε η καθηγήτρια Giovanna Tinetti, κύρια ερευνήτρια για την Ariel από το UCL. "Η Ariel θα αδράξει αυτή τη μοναδική ευκαιρία και θα αποκαλύψει τη φύση και την ιστορία εκατοντάδων διαφορετικών κόσμων στον γαλαξία μας. Εμείς μπορούμε τώρα να ξεκινήσουμε το επόμενο στάδιο της δουλειάς μας για να κάνουμε αυτή την αποστολή πραγματικότητα.”

Περίπου 4.374 κόσμοι έχουν επιβεβαιωθεί σε 3.234 συστήματα από τις πρώτες ανακαλύψεις εξωπλανητών στις αρχές της δεκαετίας του 1990.

Αυτή η αποστολή θα επικεντρωθεί σε πλανήτες που είναι απίθανο να φιλοξενήσουν ζωή όπως τη γνωρίζουμε – από εξαιρετικά θερμούς έως εύκρατους, από αέριους έως βραχώδεις πλανήτες. Θα εξετάσει επίσης πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στα μητρικά τους αστέρια και πλανήτες διαφορετικής μάζας, ιδιαίτερα αυτούς που είναι βαρύτεροι από μερικές μάζες της Γης.

Τι σημαίνει αν ένας εξωπλανήτης είναι "κατοικήσιμος";

Όλες οι μορφές ζωής που γνωρίζουμε εξαρτώνται από ένα κρίσιμο συστατικό:το υγρό νερό. Έτσι, στην αναζήτηση της ζωής, οι αστρονόμοι επικεντρώνονται σε πλανήτες όπου θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό, τους οποίους αποκαλούν «κατοικήσιμους».

Κάθε αστέρι έχει μια «κατοικήσιμη ζώνη», που ονομάζεται επίσης «ζώνη Goldilocks», όπου δεν κάνει ούτε πολύ ζέστη ούτε πολύ κρύο. Ένας πλανήτης στην κατοικήσιμη ζώνη παίρνει τη σωστή ποσότητα ενέργειας από το αστέρι για να υποστηρίξει το υγρό νερό. Οτιδήποτε πιο κοντά στο αστέρι και το νερό θα έβραζε, και κάθε πιο έξω και θα παγώσει.

Ωστόσο, αυτό δεν εγγυάται ότι θα υπήρχε υγρό νερό σε έναν πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη. Η ατμόσφαιρα του πλανήτη θα μπορούσε να είναι πολύ παχιά, ανεβάζοντας τη θερμοκρασία ακόμα πιο ψηλά. Και ακόμα κι αν υπάρχει υγρό νερό στον πλανήτη, κατοικήσιμο δεν σημαίνει κατοικημένο.

Διαβάστε περισσότερα:

• Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον πρώτο εξωπλανήτη;
• Πόσο μεγάλο ήταν το τηλεσκόπιο που εντόπισε για πρώτη φορά έναν εξωπλανήτη;