Ατμόσφαιρα οξυγόνου στο φεγγάρι του Κρόνου, τη Διόνη

Έχει περάσει λιγότερο από ένας μήνας από τότε που δημοσιεύσαμε το τελευταίο πράγμα για τον ανιχνευτή Cassini και το εκπληκτικό διαστημόπλοιο το έκανε ξανά. Αυτή τη φορά ανίχνευσε μια λεπτή ατμόσφαιρα οξυγόνου, σε ένα φεγγάρι του Κρόνου – Διόνη. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters

Με διάμετρο 1122 km, η Dione είναι το 15ο μεγαλύτερο φεγγάρι και το τελευταίο σημαντικό φεγγάρι - μεγαλύτερο από όλα τα υπόλοιπα φεγγάρια του πλανήτη μαζί. Από το σχηματισμό της, η Διόνη έχει σίγουρα υποστεί μερικές ενδιαφέρουσες γεωλογικές διεργασίες, καθώς οι εικόνες που παρουσιάστηκαν ξανά από το Cassini το 2004 αποκάλυψαν τι πιστεύεται ότι είναι βράχοι πάγου που δημιουργήθηκαν από τεκτονικά ρήγματα, ύψους εκατοντάδων μέτρων ή και περισσότερο. Μερικοί πιστεύουν ότι ο ηφαιστειογενής πάγος έπαιξε επίσης ρόλο στη διαδικασία διαμόρφωσης του πλανήτη.

Τώρα, πιο πρόσφατα, ο ανιχνευτής Cassini σηματοδότησε την ύπαρξη μιας ατμόσφαιρας οξυγόνου στον πλανήτη, αλλά μην ενθουσιαστείτε πολύ που θα μετακινηθείτε εκεί:η ατμόσφαιρα είναι τρία τρισεκατομμύρια φορές πιο λεπτή από ό,τι στην επιφάνεια της Γης – λίγο πολύ αυτό που θα κάνατε περιμένετε να δείτε περίπου 300 χιλιόμετρα πάνω από το έδαφος εδώ. Ωστόσο, αυτό αρκεί για να το χαρακτηρίσουμε ως ατμόσφαιρα και οι αστρονόμοι είναι πολύ ενθουσιασμένοι με αυτό το εύρημα, όχι απαραίτητα από μόνο του, αλλά με τις επιπτώσεις που έχει.

Το οξυγόνο στη Διόνη μπορεί να δημιουργηθεί από ηλιακά φωτόνια ή σωματίδια υψηλής ενέργειας που βομβαρδίζουν την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού, εκτοξεύοντας άτομα οξυγόνου στη διαδικασία. Μια άλλη θεωρία είναι ότι τα προηγούμενα γεωλογικά γεγονότα παρείχαν το απαραίτητο οξυγόνο για αυτήν την ατμόσφαιρα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτή η ανακάλυψη προκάλεσε σοκ σε πολλούς.