Η παχιά, γλυκιά ατμόσφαιρα της Αφροδίτης σταματά να κλείνει παλιρροιακά στον ήλιο
Η Αφροδίτη είναι μοναδική μεταξύ των πλανητών του Ήλιου καθώς έχει μια μέρα μεγαλύτερη από το έτος της – δηλαδή γυρίζει τόσο αργά που χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να περιστραφεί στον άξονά της από ό,τι για να περιστραφεί γύρω από τον Ήλιο. Αυτή η παράξενη συμπεριφορά είναι πιθανώς συνέπεια της πυκνής ατμόσφαιράς του, μια περίπτωση που η ουρά κουνάει τον πλανητικό σκύλο. Αν και αυτό είναι ασυνήθιστο στο Ηλιακό Σύστημα, μπορεί να είναι αρκετά συνηθισμένο αλλού.
Πολλά από τα φεγγάρια του Ηλιακού Συστήματος, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας, έχουν μια περίοδο περιστροφής που ταιριάζει με την τροχιά τους, με αποτέλεσμα να έχουν πάντα το ίδιο πρόσωπο στον πλανήτη τους. Οι ίδιες δυνάμεις που προκαλούν αυτό το λεγόμενο «παλιρροιακό κλείδωμα» ισχύουν και για πλανήτες σε κοντινές τροχιές. Κάποτε πίστευαν ότι ο Ερμής θα ήταν παλιρροϊκά κλειδωμένος στον Ήλιο, με τη μια να καίει καυτή πλευρά και μια άλλη να ψύχεται κοιτώντας για πάντα προς τα έξω προς τα αστέρια.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον καθηγητή Stephen Kane του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Riverside, η Αφροδίτη ήταν αυτή που παραλίγο να καταλήξει με δύο τόσο διαφορετικές πλευρές, και μόνο η πυκνή της ατμόσφαιρα εμπόδισε ένα τέτοιο αποτέλεσμα. Ο Κέιν παρουσιάζει την περίπτωσή του στην Αστρονομία της Φύσης, μαζί με τις επιπτώσεις της για πλανήτες που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα.
Το έτος της Αφροδίτης έχει 225 γήινες ημέρες, αλλά ο πλανήτης χρειάζεται 243 ημέρες για να περιστραφεί.
Ωστόσο, δεν κινούνται όλα τόσο αργά εκεί. Οι άνεμοι στην Αφροδίτη είναι τόσο γρήγοροι, μεγάλο μέρος της ατμόσφαιρας χρειάζεται λιγότερο από τέσσερις ημέρες για να ολοκληρωθεί ένα κύκλωμα του πλανήτη, λόγω των ανισορροπιών θερμότητας μεταξύ ημέρας και νύχτας. Σέρνονται στην τραχιά επιφάνεια του πλανήτη και επιβραδύνουν περαιτέρω την ήδη δύσκολη περιστροφή του και ο Κέιν θεωρεί ότι είναι ο λόγος που οι δύο περίοδοι δεν ταιριάζουν.
«Σκεφτόμαστε την ατμόσφαιρα ως ένα λεπτό, σχεδόν ξεχωριστό στρώμα στην κορυφή ενός πλανήτη που έχει ελάχιστη αλληλεπίδραση με τον συμπαγή πλανήτη», είπε ο Κέιν σε μια δήλωση. "Η ισχυρή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης μας διδάσκει ότι είναι ένα πολύ πιο ολοκληρωμένο μέρος του πλανήτη που επηρεάζει απολύτως τα πάντα, ακόμα και το πόσο γρήγορα περιστρέφεται ο πλανήτης."
Η πυκνή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης από σχεδόν καθαρό διοξείδιο του άνθρακα είναι πιο διάσημη για την απορρόφηση της θερμότητας του Ήλιου πολύ αποτελεσματικά, καθιστώντας τον πλανήτη θερμότερο ακόμη και από τον Ερμή και μπερδεύοντας τους συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας που φαντάζονταν ένα υγρό αλλά κατοικήσιμο κλίμα.
Το ερώτημα που θέτει ο Κέιν είναι εάν αυτά τα δύο αποτελέσματα σχετίζονται:η διάρκεια της ημέρας της Αφροδίτης συνέβαλε στην ακραία μέση ζέστη της και έχει απομακρυνθεί από την κατοικησιμότητα; Η απάντηση θα μπορούσε να έχει σημαντικές συνέπειες για το τι μπορούμε να περιμένουμε να βρούμε σε βραχώδεις πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά κοντά στο εσωτερικό άκρο των υποτιθέμενων κατοικήσιμων ζωνών των αστεριών.
Με τόσους πολλούς πλανήτες να βρίσκονται τώρα κοντά στα αστέρια τους, πρέπει να γίνουν επιλογές για το ποιες είναι οι προτεραιότητες για μελέτη με περιορισμένο χρόνο τηλεσκοπίου. Οι αποφάσεις θα εξαρτηθούν από μοντέλα πιθανών συνθηκών. «Η Αφροδίτη είναι η ευκαιρία μας να κάνουμε σωστά αυτά τα μοντέλα, ώστε να μπορούμε να κατανοήσουμε σωστά τα επιφανειακά περιβάλλοντα των πλανητών γύρω από άλλα αστέρια», είπε ο Κέιν. "Δεν κάνουμε καλή δουλειά που το εξετάζουμε αυτή τη στιγμή. Χρησιμοποιούμε ως επί το πλείστον μοντέλα τύπου Γης για να ερμηνεύσουμε τις ιδιότητες των εξωπλανητών. Η Αφροδίτη κουνάει και τα δύο χέρια τριγύρω λέγοντας, "κοίτα εδώ!"
Αν ακόμη και αυτό φαίνεται αρκετά μακριά από τις προκλήσεις στη Γη, ο Κέιν επισημαίνει ότι η καλύτερη κατανόηση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης θα μπορούσε να μας διδάξει για τη δική μας. Αυτό έχει συμβεί ήδη μια φορά. Ένα από τα πράγματα που προειδοποίησε τους επιστήμονες για τους κινδύνους ενός αφανούς φαινομένου του θερμοκηπίου ήταν να δουν πόσο ζεστή – 500ºC (900ºF) – είχε γίνει η Αφροδίτη παρά το πολύ λιγότερο ηλιακό φως από τον Ερμή.
