Ο νάνος πλανήτης Ceres είναι ένας ωκεάνιος κόσμος με υγρό νερό κάτω από την επιφάνεια

Οι αστρονόμοι έχουν αποκαλέσει τη Δήμητρα πολλά πράγματα:το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών. ένας πλανήτης νάνος? ένας κρύος, άγονος βράχος. Αλλά ο «ωκεάνιος κόσμος» δεν είναι κάτι που θα είχαν καν σκεφτεί — μέχρι πολύ πρόσφατα.

Η Δήμητρα βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Θεωρήθηκε για πρώτη φορά πλανήτης τον 19ο αιώνα, τώρα είναι γνωστό ότι είναι αστεροειδής και ταξινομείται ως πλανήτης νάνος, όπως ο Πλούτωνας.

Τώρα, μια πληθώρα μελετών μας αναγκάζει να ξανασκεφτούμε τη Δήμητρα, καθώς οι αστρονόμοι αναφέρουν στοιχεία που δείχνουν ότι υπάρχει αλμυρός ωκεανός κάτω από την επιφάνειά του.

Ο De Sanctis και οι συνεργάτες του ανέλυσαν εικόνες που εστάλησαν από το ρομποτικό διαστημόπλοιο Dawn της NASA, το οποίο μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα το 2015. Καθώς η Αυγή πλησίαζε τη Δήμητρα, πρόσφερε μια άνευ προηγουμένου ματιά στο πλανητοειδή, δείχνοντας κρατήρες πρόσκρουσης και σημάδια κρυοηφαιστειακής δραστηριότητας (ηφαιστειακό που εκρήγνυται παγωμένο νερό. αμμωνία ή μεθάνιο, αντί για λιωμένο βράχο). Τώρα, οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης υπέρυθρες εικόνες, οι οποίες έδειξαν την παρουσία ενός βράχου που ονομάζεται υδροαλίτης .

Όπως υποδηλώνει το όνομα (hydro=νερό, halite=πετροκάλαμο), ο υδροαλίτης είναι ένα ορυκτό που σχηματίζεται σε αλμυρά νερά και μέχρι τώρα έχει παρατηρηθεί μόνο στη Γη. Το κοίτασμα φαίνεται να έχει συσσωρευτεί τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια, κάτι που είναι εξαιρετικά πρόσφατο στη γεωλογική ιστορία, υποδηλώνοντας ότι οι διεργασίες πίσω από αυτό είναι ακόμα πολύ ενεργές. Με άλλα λόγια, φαίνεται ότι η άλμη εξακολουθεί να ανεβαίνει από το εσωτερικό του πλανήτη, ένα «όπλο καπνίσματος» για υγρό νερό.

Μια άλλη δημοσιευμένη εργασία βρήκε στοιχεία κρυοηφαιστείου που ξεκίνησε πριν από περίπου 9 εκατομμύρια χρόνια και διήρκεσε για αρκετά εκατομμύρια χρόνια, επίσης ενδεικτικό μιας βαθιάς πηγής άλμης. Τα δεδομένα βαρύτητας και η θερμική μοντελοποίηση συνεπάγονται επίσης μια εκτεταμένη βαθιά δεξαμενή άλμης κάτω από την επιφάνεια της Καιρεσίας.

Σε ένα ξεχωριστό άρθρο, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τηλεπισκόπηση για να αναλύσουν τον φλοιό της Δήμητρας, βρίσκοντας στοιχεία πυκνότητας και ρεολογικές παραλλαγές, οι οποίες είναι επίσης σύμφωνες με έναν υγρό ωκεανό κάτω από την επιφάνεια. Δεν είναι σαφές εάν πρόκειται για ενεργό ωκεανό ή για ένα απομεινάρι.

Αυτό το εύρημα θα μπορούσε να έχει τεράστια σημασία για τον τομέα της αστροβιολογίας. Όχι μόνο η Δήμητρα (ένα φαινομενικά θαμπό αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών) διαθέτει υγρό νερό κάτω από την επιφάνειά της, προστατευμένο από την ακτινοβολία — αλλά διαθέτει επίσης αλάτι.

Σύμφωνα με τον De Sanctis, τα συστατικά της ζωής φαίνεται να παρατάσσονται όμορφα στο Ceres.

Αναφορές περιοδικού:

• Γ. Οι Α. Raymond et al. Κινητοποίηση κρούστας βαθιάς άλμης στον νάνο πλανήτη Ceres, Nature Astronomy (2020). DOI:10.1038/s41550-020-1168-2
• Α. Nathues et al. Πρόσφατη κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα στον κρατήρα Occator στη Δήμητρα, Nature Astronomy (2020). DOI:10.1038/s41550-020-1146-8
• R. Οι S. Park et al. Στοιχεία ανομοιόμορφου φλοιού της Δήμητρας από τα δεδομένα βαρύτητας υψηλής ανάλυσης του Dawn, Nature Astronomy (2020). DOI:10.1038/s41550-020-1019-1
• Μ. C. De Sanctis et al. Φρέσκια τοποθέτηση ενυδατωμένου χλωριούχου νατρίου σε Δήμητρα από ανερχόμενα αλμυρά υγρά, Nature Astronomy (2020). DOI:10.1038/s41550-020-1138-8
• Β. Οι E. Schmidt et al. Κρυοϋδρολογικός σχηματισμός μικρών αναχωμάτων και λόφων μετά την πρόσκρουση στον κρατήρα Occator της Ceres, Nature Geoscience (2020). DOI:10.1038/s41561-020-0581-6