Ο ωκεανός που ανακαλύφθηκε στον Εγκέλαδο μπορεί να είναι το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε εξωγήινη ζωή

Η Γη δεν είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό σύστημα που συγκρατεί υδάτινους ωκεανούς:Ο Εγκέλαδος, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου έχει επίσης έναν υγρό ωκεανό, αν και καλύπτεται από πάγο. Ωστόσο, ο Εγκέλαδος εξακολουθεί να είναι ένα εξαιρετικά συναρπαστικό μέρος για να βρει κανείς εξωγήινη ζωή – όχι μόνο λόγω του νερού που περιέχει, αλλά επειδή το νερό έρχεται σε επαφή με τον βραχώδη πυρήνα του φεγγαριού, επομένως στοιχεία χρήσιμα για τη ζωή, όπως ο φώσφορος, το θείο και το κάλιο, θα εκπλύνεται στον ωκεανό – καθιστώντας τον πιθανό βιότοπο για ζωή.

Ο Εγκέλαδος είναι το έκτο μεγαλύτερο από τα φεγγάρια του Κρόνου, με μέση ακτίνα 252 km (156 μίλια). Το 2005, το διαστημικό σκάφος Cassini εντόπισε αυτό που φαινόταν να είναι νέφη νερού να εκτοξεύονται στο διάστημα από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου. Η μόνη λογική εξήγηση θα ήταν ότι το φεγγάρι έχει έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από τον πάγο. Τώρα, μια ομάδα με επικεφαλής τον Luciano Iess του Πανεπιστημίου της Ρώμης επιβεβαίωσε ότι ο ωκεανός υπάρχει και επίσης έδειξε ότι, όπως και της Γης, δεν καλύπτει ολόκληρη την επιφάνεια.

Αλλά πώς θα μπορούσε να υπάρχει ένας αλμυρός υγρός ωκεανός, κάτω από πάγο, στην περιοχή του Κρόνου – τόσο μακριά από τον Ήλιο; Η πιθανή αιτία είναι η βαρύτητα:καθώς το φεγγάρι κινείται γύρω από τον Κρόνο, οι παλιρροϊκές δυνάμεις από τον πλανήτη και τα άλλα φεγγάρια κάμπτονται και λυγίζουν τον πυρήνα του πλανήτη, δημιουργώντας τριβή – επομένως θερμότητα. Αυτό λιώνει τον πάγο, διατηρώντας έναν υγρό ωκεανό.

Οι βαρυτικές μετρήσεις που έγιναν από το διαστημόπλοιο Cassini αποκάλυψαν ότι ένας ωκεανός νερού βάθους 10 χιλιομέτρων, μεγαλύτερος από τη λίμνη Superior, κρύβεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου στο νότιο πόλο της Σελήνης. ο υγρός ωκεανός μειώνει τον όγκο του νότιου ημισφαιρίου, επομένως, αν κρίνουμε από τον μεγαλύτερο όγκο του βόρειου ημισφαιρίου, είναι πιθανό ότι ο ωκεανός μπορεί να βρεθεί μόνο στις νότιες περιοχές.

Ο Ντέιβιντ Στίβενσον, πλανητολόγος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, είπε ότι το σώμα του νερού ήταν τόσο μεγάλο που «μπορεί να εκτείνεται στα μισά ή περισσότερο προς τον ισημερινό προς κάθε κατεύθυνση. Μπορεί ακόμη και να εκτείνεται μέχρι τα βόρεια .”

Λοιπόν, τι σημαίνει αυτό; Είναι παρατραβηγμένο να πιστεύουμε ότι ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή; Οχι δεν είναι πραγματικά. Υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι είναι κατοικήσιμο – η θερμοκρασία είναι σωστή, παίρνετε υγρό νερό και λαμβάνετε μερικά σημαντικά χημικά στοιχεία για τη ζωή, οπότε ο Εγκέλαδος μπορεί να είναι το τέλειο μέρος για να αναζητήσετε ζωή (πιθανώς μικροσκοπική ζωή).

Ο Εγκέλαδος δεν είναι το μόνο φεγγάρι που ποτίζει με υγρό τον πάγο:έχουμε γράψει αρκετά άρθρα για την Ευρώπη, ένα φεγγάρι του Κρόνου, και πόσο πολλά υποσχόμενο είναι. Η Ευρώπη έχει έναν πιο εκτεταμένο, παγκόσμιο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια – θεωρείται από πολλούς ως το πιο πιθανό μέρος για να φιλοξενήσει ζωή στο ηλιακό μας σύστημα (bar Earth). Ωστόσο, ο Εγκέλαδος έχει επίσης ερευνητές να τρίβουν τα χέρια τους λόγω των ατμών του από τον νότιο πόλο που περιέχουν επίσης οργανικά μόρια – πιθανά, αλλά όχι σαφή σημάδια ζωής.

Για μένα, το επόμενο βήμα εδώ είναι να δημιουργήσουμε μόνιμους δορυφόρους γύρω από την Ευρώπη και τον Εγκέλαδο, να συλλέξουμε όσο το δυνατόν περισσότερες γεωλογικές πληροφορίες και εν καιρώ (γιατί όχι;) να προσγειώσουμε ένα rover εκεί. Το κύριο πρόβλημα είναι φυσικά η χρηματοδότηση.

Ο Chris McKay, αστροβιολόγος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της Nasa στην Καλιφόρνια, είπε:

Ο Κρις ΜακΚέι, αστροβιολόγος στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της Nasa στην Καλιφόρνια, είπε:«Υπάρχουν τώρα αρκετές αποδείξεις –οι θερμοπίδακες, η χημεία των λοφίων και τώρα η βαρύτητα– που δείχνουν ένα σημαντικό σώμα υγρού νερού. Για την αστροβιολογία αυτό είναι επιβεβαίωση αυτού που περιμέναμε και είναι καλά νέα. Η μία άποψή μου είναι ότι ο Εγκέλαδος πρέπει να είναι η προτεραιότητα.»