Το φεγγάρι του Πλούτωνα Χάρωνας φιλοξενούσε έναν αρχαίο ωκεανό;

Καθώς το λεωφορείο New Horizons της NASA έκανε ζουμ δίπλα στον Πλούτωνα, τράβηξε εκπληκτικές φωτογραφίες όχι μόνο του «πρώην πλανήτη», αλλά και των φεγγαριών του. Τώρα οι ερευνητές αναλύουν αυτές τις εικόνες και αναφέρουν εκπληκτικά ευρήματα – όπως έναν αρχαίο ωκεανό στον Χάροντα, το φεγγάρι του Πλούτωνα.

Πολύ μεγάλο για το δέρμα του;

Η πλευρά του μεγαλύτερου φεγγαριού του Πλούτωνα που παρατηρείται από τους διερχόμενους Νέους Ορίζοντες της NASA εμφανίζει χαρακτηριστικό τεκτονικών ρηγμάτων «αποχωρισμού». Τα ρήγματα είναι βασικά ασυνέχειες σε μεγάλους όγκους πετρωμάτων, με σημαντικές μετατοπίσεις. Η μάζα του βράχου μπορεί να κινηθεί η μία προς την άλλη, να απομακρυνθεί η μία από την άλλη ή να γλιστρήσει η μία από την άλλη σε παράλληλη γραμμή. Τα ρήγματα Pull Apart είναι περιοχές όπου οι βράχοι απομακρύνονται ο ένας από τον άλλο και συνήθως εκφράζονται με κορυφογραμμές, σκασίματα και κοιλάδες – όλα αυτά μπορούν να παρατηρηθούν στον Χάροντα. Ορισμένες κοιλάδες είναι στην πραγματικότητα 4 μίλια (6,5 χιλιόμετρα) βάθος, κάτι που είναι εξαιρετικά εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς ότι ολόκληρη η μέση ακτίνα τους είναι 606 χιλιόμετρα.

Ωστόσο, ο Χάροντας δεν μπορεί να έχει τεκτονική όπως η Γη, επειδή δεν έχει θερμό πυρήνα και μανδύα που κυκλοφορεί κάτω από τον φλοιό, επομένως οι ερευνητές προτείνουν έναν διαφορετικό μηχανισμό. Το εξωτερικό του Charon είναι κυρίως παγος νερού. Είναι όλα παγωμένα, αλλά αυτό μπορεί να μην ήταν πάντα έτσι. Όταν ο Χάροντας ήταν νέος, αυτό το στρώμα διατηρήθηκε πιθανώς θερμότερο από τη θερμότητα που παρείχε η διάσπαση των ραδιενεργών στοιχείων, καθώς και από την εσωτερική θερμότητα σχηματισμού του ίδιου του Χάροντα. Πιθανότατα ήταν αρκετά ζεστό για να λιώσει λίγο από το νερό, έτσι ο Χάροντας είχε έναν ωκεανό κάτω από την επιφάνεια. Αλλά καθώς ο Χάροντας ψύχθηκε με την πάροδο του χρόνου, αυτός ο ωκεανός θα είχε παγώσει. Όταν το νερό παγώνει, διαστέλλεται, ανασηκώνοντας τα εξωτερικά στρώματα και απομακρύνοντάς τα.

Αυτή η διαδικασία έχει πολύ γεωλογικό νόημα, αλλά η όλη διαδικασία πρέπει να ήταν εξαιρετικά βίαιη. Ο Charon παρουσιάζει ένα από τα μεγαλύτερα συστήματα χασμάτων στο ηλιακό σύστημα,  με μήκος τουλάχιστον 1.100 μιλίων (περίπου 1.800 χιλιόμετρα) και βάθους 4,5 μιλίων (7,5 χιλιομέτρων). Συγκριτικά, το Grand Canyon έχει μήκος 277 μίλια (446 χιλιόμετρα) και βάθος λίγο περισσότερο από ένα μίλι (1,6 χιλιόμετρα).