Η Ευρώπη θα ηγηθεί της φιλόδοξης αποστολής Sun

Η Ευρώπη στοχεύει στα αστέρια:γνωστό ως Solar Orbiter θα πετάξει προς τον Ήλιο και θα τον πλησιάσει πιο κοντά από ό,τι οποιοδήποτε άλλο ανθρωπογενές αντικείμενο. Επίσης, η ESA θα ξεκινήσει δύο άλλες αποστολές με σκοπό τη μελέτη της σκοτεινής ύλης και της σκοτεινής ενέργειας.

Πιο κοντά στον Ήλιο

Η αποστολή εγκρίθηκε σήμερα και θα κοστίσει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο ευρώ. Η NASA θα συμμετάσχει επίσης στην αποστολή, παρέχοντας δύο όργανα για τον ανιχνευτή και τον πύραυλο που θα τον εκτοξεύσει στο δρόμο του, αλλά αυτή η πολύ φιλόδοξη αποστολή είναι το έργο της Ευρώπης – και όλοι από την ESA φαίνονται πολύ περήφανοι:

Η ημερομηνία κυκλοφορίας δεν έχει προταθεί ακόμη επίσημα, αλλά κάπου γύρω στο 2017-2019 φαίνεται αρκετά πιθανό, αν κάτι δεν αλλάξει σημαντικά. Ο ανιχνευτής θα περιφέρεται γύρω από το αστέρι, κοιτάζοντας απευθείας στον κλίβανο. αλλά το να κοιτάζει επίμονα δεν είναι η πρωταρχική του δουλειά.

Υπάρχουν κάποια φαινόμενα γύρω από τον ήλιο για τα οποία έχουμε μόνο μια βασική κατανόηση.

Σκοτεινή ενέργεια και σκοτεινή ύλη

Οι εκπρόσωποι της ESA, που συναντήθηκαν στο Παρίσι, ενέκριναν επίσης μια αποστολή για τη διερεύνηση δύο από τα μεγάλα μυστήρια της σύγχρονης κοσμολογίας - τη σκοτεινή ύλη και τη σκοτεινή ενέργεια. Μερικοί φυσικοί είναι πεπεισμένοι ότι αυτά τα φαινόμενα υπαγορεύουν και διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται το Σύμπαν μας. Το τηλεσκόπιο Ευκλείδη θα χαρτογραφήσει την κατανομή των γαλαξιών για να προσπαθήσει να αποκτήσει μια νέα εικόνα σχετικά με αυτά τα σκοτεινά παζλ.

Ακριβώς όπως το ηλιακό τροχιακό, το τηλεσκόπιο Ευκλείδη θα κοστίσει περίπου 1 δισεκατομμύριο ευρώ, αλλά χρειάζεται ακόμα να περάσει κάποια νομοθετικά εμπόδια για να εγκριθεί, επομένως η εκτόξευση πιθανότατα δεν θα πραγματοποιηθεί μέχρι το 2019.

Ο Ευκλείδης έχει το Ηράκλειο καθήκον να χαρτογραφήσει την εξάπλωση γαλαξιών και σμηνών γαλαξιών πάνω από 10 δισεκατομμύρια χρόνια κοσμικής ιστορίας, καθώς και να χαρτογραφήσει την τρισδιάστατη κατανομή τους. Τα μοτίβα των τεράστιων κενών που υπάρχουν μεταξύ των γαλαξιών μπορούν να προσφέρουν σημαντικές ενδείξεις για τη διαστολή του σύμπαντος στο χρόνο – επέκταση που φαίνεται να επιταχύνεται ως συνέπεια κάποιας άγνωστης ιδιότητας του ίδιου του διαστήματος που αναφέρεται από τους επιστήμονες ως σκοτεινή ενέργεια.

Αλλά υπάρχουν ακόμη περισσότερα.

Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία θέλει να ξεκινήσει αυτό το έργο από μόνη της, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει αρκετά γρήγορα, καθώς οι Αμερικανοί επιθυμούν απεγνωσμένα να εκτελέσουν μια παρόμοια αποστολή που ονομάζουν WFirst (Wide-Field Infrared Survey Telescope). Ωστόσο, λόγω του τεράστιου δημοσιονομικού κόστους που υποβλήθηκε η NASA, είναι πιθανό να μην εγκριθεί μέχρι να ξεκινήσει ήδη το ευρωπαϊκό - δίνοντας έτσι στην Ευρώπη ένα τεράστιο πλεονέκτημα σε έναν από τους πιο σημαντικούς τομείς της σύγχρονης αστροφυσικής. Έτσι, η ESA προσφέρθηκε να δώσει στη NASA συμμετοχή 20% σε αυτήν την υπόθεση.

Συνολικά, η ESA φαίνεται να κινείται, αργά αλλά σίγουρα προς τη σωστή κατεύθυνση, και στις επόμενες δεκαετίες, είναι πολύ πιθανό να γίνει η κορυφαία αιχμή στην εξερεύνηση του διαστήματος και την αστροφυσική.