Το υπερηφαίστειο Yellowstone μπορεί να φυσά πιο γρήγορα από ό,τι νομίζαμε

Το Εθνικό Πάρκο Yellowstone είναι ένα από τα πρώτα εθνικά πάρκα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι το σπίτι πολλών οικοσυστημάτων, ειδών ζώων και φυσικών τοποθεσιών για επίσκεψη, όπως θερμοπίδακες και θερμές πηγές. Είναι μια ευρέως επισκέψιμη και εθνικά δημοφιλής τουριστική τοποθεσία για να γιορτάσει την ομορφιά του φυσικού κόσμου. Ήταν το σπίτι των ιθαγενών Αμερικανών για περισσότερα από 11.000 χρόνια πριν από τον αποικισμό.

Το πάρκο ιδρύθηκε από το Κογκρέσο και τον Πρόεδρο Γκραντ το 1872 και είναι το σπίτι πολλών απειλούμενων ειδών φυτών και ζώων. Είναι επίσης το σπίτι ορισμένων από τα μεγαλύτερα ζώα της Βόρειας Αμερικής, όπως οι αρκούδες και οι βίσωνες. Ανάμεσα στις πολλές διακρίσεις του, το Yellowstone φιλοξενεί επίσης το μεγαλύτερο υπερηφαίστειο στη Βόρεια Αμερική που παραμένει ενεργό σήμερα. Στην πρόσφατη Επιστημονική Συνέλευση IAVCEI, οι επιστήμονες μοιράστηκαν νέες και σημαντικές ενημερώσεις σχετικά με την ηφαιστειακή κατάσταση στο Yellowstone που θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο προετοιμαζόμαστε για μια τέτοια έκρηξη.

Τι είναι τα υπερηφαίστεια;

Ο δείκτης ηφαιστειακής εκρηκτικότητας, που κυμαίνεται από 1 (λιγότερο εκρηκτικό) έως 8 (πιο εκρηκτικό), χρησιμοποιείται για να μετρήσει πόσο εκρηκτική είναι ή μπορεί να είναι μια ηφαιστειακή έκρηξη. Τα υπερηφαίστεια είναι ηφαίστεια των οποίων το VEI μετριέται σε 8. Αυτό σημαίνει ότι είναι πολύ ισχυρά και μπορούν να καλύψουν μια περιοχή 240 κυβικών μιλίων. Τα υπερηφαίστεια είναι το αποτέλεσμα μεγάλων ποσοτήτων πίεσης που έχουν δημιουργηθεί σε μεγάλες και αναπτυσσόμενες δεξαμενές μάγματος κάτω από τον φλοιό. Το μάγμα ταξιδεύει από τον μανδύα στον φλοιό και εμποδίζεται να απελευθερωθεί, με αποτέλεσμα την πίεση. Αυτές οι εκρήξεις μπορεί να είναι τόσο γρήγορες όσο φανταζόμαστε ότι μοιάζει με μια ηφαιστειακή έκρηξη ή μπορούν να παραταθούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, συμπεριλαμβανομένων εκατομμυρίων ετών.

Η καταστροφή που προκαλούν αυτά τα γεγονότα είναι εκτεταμένη και δαπανηρή για πολλές διαφορετικές περιοχές. Δεδομένου ότι οι εκρήξεις μπορεί να φτάσουν εκατοντάδες τετραγωνικά μίλια, θέτουν σε κίνδυνο πολλά πράγματα στην άμεση περιοχή και πιο έξω. Μεγάλες ποσότητες ηφαιστειακών υπολειμμάτων απελευθερώνονται στην ατμόσφαιρα και καλύπτουν τον ουρανό. Έχουν ως αποτέλεσμα μειωμένο ηλιακό φως κατά τη διάρκεια της ημέρας.

Αυτό μπορεί να προκαλέσει την εξαφάνιση μεγάλων ποσοτήτων βλάστησης και να οδηγήσει στο θάνατο των ζώων που εξαρτάται από αυτά τα φυτά και ούτω καθεξής. Θα είχε επίσης ως αποτέλεσμα τα πράγματα να γίνουν πιο δροσερά επειδή το ηλιακό φως αντανακλάται μακριά από την περιοχή που καλύπτεται. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει κλιματικές αλλαγές που εκτείνονται για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως οι εποχές των παγετώνων. Αυτές οι αλλαγές θα επηρεάσουν το φυσικό περιβάλλον και τους ανθρώπους που ζουν γύρω από αυτές τις περιοχές. Μπορεί να προκαλέσει εκτεταμένες ελλείψεις τροφίμων, αστέγους καθώς οι άνθρωποι αναγκάζονται να εγκαταλείψουν την περιοχή ή ακόμα και χάος σε μέρη που δεν είναι συνηθισμένα σε χαμηλότερες θερμοκρασίες.

Η πιο πρόσφατη έκρηξη υπερηφαιστείου ήταν η έκρηξη Oruanui, η οποία βρίσκεται στη Νέα Ζηλανδία, η οποία συνέβη πριν από 26.500 χρόνια. Γενικά πιστεύεται ότι ήταν περίπου 7-8 στην κλίμακα VEI. Η έκρηξη έγινε αισθητή από τους αρχαίους ανθρώπους κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου έως και 620 μίλια μακριά στα νησιά Chatham, όπου έπεσε τέφρα. Μία από τις μεγαλύτερες εκρήξεις στη γεωλογική ιστορία σημειώθηκε πριν από περίπου 132 εκατομμύρια χρόνια (MYA) στη Νότια Αμερική. Αυτό το υπερηφαίστειο είχε όγκο πάνω από 2.000 κυβικά μίλια. Τώρα, εικάζεται ότι η έκρηξη θα μπορούσε να ήταν μια αλυσιδωτή αντίδραση ως μέρος μιας ομάδας αντί ενός μεμονωμένου υπερηφαιστείου.

Το υπερηφαίστειο Yellowstone

Η Καλντέρα του Yellowstone, ή το υπερηφαίστειο, είναι περίπου 34 επί 45 μίλια και η προέλευσή του αμφισβητείται. Δεν υπάρχει ενιαία συναίνεση ως προς το πώς προέκυψε το hotspot που σχηματίζει το ηφαίστειο, αλλά δεν αλλάζει τον σημερινό κίνδυνο που ενέχει. Το υπερηφαίστειο βρίσκεται στο ρεύμα του λόγω των προηγούμενων εκρήξεων του. Αυτές οι εκρήξεις ήταν η έκρηξη Huckleberry Ridge 2.1 MYA, η Mesa Falls eruption 1.3 MYA και η Lava Creek πριν από 630.000 χρόνια. Η καλντέρα υπόκειται επίσης σε σεισμούς, οι οποίοι μπορούν να αποσταθεροποιήσουν την περιοχή.

Εάν το Yellowstone επρόκειτο να εκραγεί, θα προκαλούσε τεράστια ζημιά σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η έκρηξη θα δημιουργήσει ροή λάβας γύρω από το πάρκο, αλλά δεν θα επεκταθεί πιο έξω. Το μεγαλύτερο μέρος της έκρηξης θα εκτοξευόταν στην ατμόσφαιρα, σκορπίζοντας τέφρα και συντρίμμια. Σε μια αναφορά του 2014 στο περιοδικό Geochemistry, Geophysics, Geosystems, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι εκείνες οι περιοχές εντός ενός κύκλου διαμέτρου 500 μιλίων στο Yellowstone θα έβλεπαν περίπου 4 ίντσες τέφρας. Σε περιοχές εκτός αυτής της περιοχής θα πέσει επίσης τέφρα και θα μπορούσε να επεκταθεί μέχρι τις ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών.

Αυτή η στάχτη θα ήταν καταστροφική για το περιβάλλον και την προσφορά τροφίμων μας. Επιπλέον, τεράστιες ποσότητες αερίων θα κολλούσαν στην ατμόσφαιρα και θα απορροφούσαν ή θα αντανακλούσαν το ηλιακό φως. Αυτό θα προκαλούσε ψύξη του κλίματος που θα διαρκέσει για δεκαετίες. Αυτό θα διαταράξει τις προμήθειες τροφίμων, θα προκαλούσε λιμούς και τις καιρικές συνθήκες. Αν και δεν θα οδηγούσε σε ένα γεγονός σε επίπεδο εξαφάνισης, θα επηρέαζε βαθιά τη σταθερότητα των Ηνωμένων Πολιτειών ως χώρας και περιοχής φυσικών πόρων.

Στη συνάντηση του IAVCEI, οι επιστήμονες αποκάλυψαν ότι το υπερηφαίστειο Yellowstone θα χρειαζόταν περίπου 10 χρόνια για να προετοιμαστεί για μια έκρηξη. Δεδομένης της συχνότητας των προηγούμενων εκρήξεων, δεν είναι αδιανόητο ότι μια άλλη έρχεται σχετικά σύντομα. Η Hannah Shamloo και η ομάδα της εξέτασαν την τελευταία έκρηξη που σημειώθηκε. Εξέτασαν πώς ο θάλαμος μάγματος άλλαξε με την πάροδο του χρόνου μέσω στερεοποιημένων κρυστάλλων, που σχηματίστηκαν στον θάλαμο μάγματος και διαπίστωσαν ότι υπήρχαν ενδείξεις ενεργοποίησης γεγονότων και πόσος χρόνος χρειάστηκε. Καθόρισαν ότι η απάντηση ήταν 10 χρόνια. Αυτή είναι μια μεγάλη βελτίωση από προηγούμενες εκτιμήσεις έως και 10.000 ετών. Ωστόσο, αυτό θα έδινε πολύ λιγότερο χρόνο στις κυβερνήσεις και τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης να προετοιμαστούν για την έκρηξη. Ωστόσο, η ακριβέστερη γνώση του χρόνου θα μπορούσε να σώσει πολλές ζωές, τόσο ανθρώπινες όσο και ζωικές, καθώς και πόρους, για να αποφευχθούν οι λιμοί και να μειωθεί ο αντίκτυπος της αποτυχίας των καλλιεργειών.

Γίνεται πρόσθετη έρευνα για το πώς μπορούμε να σταματήσουμε ή να επιβραδύνουμε την έκρηξη. Η NASA σχεδιάζει να τρυπήσει στο Yellowstone για να πλησιάσει τον θάλαμο του μάγματος και όχι μέσα σε αυτόν γιατί αυτό μπορεί να προκαλέσει έκρηξη. Η ελπίδα είναι ότι τα υδροθερμικά υγρά θα έφταναν κοντά στον θάλαμο μάγματος και θα τον ψύχουν, κλέβοντας τη θερμότητα. Περισσότερες έρευνες όπως αυτές για την πρόληψη και την προετοιμασία για την έκρηξη μας δίνουν μια καλή ευκαιρία να ελαχιστοποιήσουμε τη ζημιά που προκαλείται από το Yellowstone, όταν τελικά εκραγεί και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλα ηφαίστεια σε όλο τον κόσμο.