Ποιο είναι το πιο κοντινό αστέρι;

"Ποιο είναι το πιο κοντινό αστέρι;"

Αυτή είναι συχνά μια ερώτηση κόλπο που δίνεται στους μαθητές. Οι περισσότεροι άνθρωποι αρχίζουν να προσπαθούν να σκεφτούν εξωτικά ονόματα όπως Rigel, Sirius ή Betelgeuse. Η απάντηση είναι «Ο Ήλιος». Ο Ήλιος μας είναι ένα αστέρι, συγκεκριμένα ένα αστέρι τύπου G της κύριας ακολουθίας, κοινώς γνωστό ως κίτρινος νάνος.

Όταν τίθεται αυτή η ερώτηση, συνήθως ακολουθείται από το "Ποιο αστέρι είναι πιο κοντά στον Ήλιο;"

Η απάντηση είναι ο Proxima Centauri. Απέχει 4,24 έτη φωτός ή λίγο λιγότερο από 40 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο. Το Proxima σημαίνει "πλησιέστερο στον" έτσι ώστε να είναι εύκολο να θυμόμαστε ότι το Proxima Centauri είναι το "πλησιέστερο" αστέρι στον Ήλιο.

Το Proxima Centauri είναι μέρος μιας συλλογής τριών αστέρων που ονομάζεται Rigil Kentaurus που σημαίνει «Πόδι του Κενταύρου». Το Rigil Kentaurus είναι μέρος του αστερισμού του Κενταύρου. Είναι το λαμπρότερο αστέρι στον ουρανό του Νοτίου Ημισφαιρίου. Οι αστρονόμοι πίστευαν ότι το Rigil Kentaurus ήταν ένα μοναδικό αστέρι μέχρι το 1689, όταν ανακαλύφθηκε ότι υπήρχαν πραγματικά δύο αστέρια κοντά το ένα στο άλλο. Αυτά ονομάστηκαν Alpha Centauri A και Alpha Centauri B. Το Proxima Centauri είναι πολύ πιο αμυδρό και χάνεται εύκολα στη λάμψη του Alpha Centauri. Ανακαλύφθηκε μόλις το 1915.