Είναι έτοιμο να εκραγεί το αστέρι του Betelgeuse;

Στον αστερισμό του Ωρίωνα, κάτι περίεργο συμβαίνει. Τον Οκτώβριο του 2019, το κόκκινο αστέρι Betelgeuse – το οποίο σηματοδοτεί τον δεξιό ώμο του Ωρίωνα (ή τον αριστερό όπως τον βλέπουμε) – άρχισε να γίνεται ασυνήθιστα θαμπό. Τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο του 2020, έφτασε σε ιστορικό χαμηλό – περίπου το 40 τοις εκατό της συνήθους φωτεινότητάς του.

Γνωρίζουμε ότι ο Betelgeuse είναι ένα ώριμο αστέρι και ότι μια μέρα θα εκραγεί σε μια σουπερνόβα. Αλλά αυτή η εξασθένιση έχει οδηγήσει σε εικασίες ότι μια σουπερνόβα θα μπορούσε να είναι επικείμενη. Μήπως αυτή είναι μια στιγμή ηρεμίας πριν το αστέρι εκπνεύσει σε μια κοσμική έκρηξη θανάτου;

Η εξασθένιση του Betelgeuse (το όνομα του αστεριού έχει την προέλευσή του στα αραβικά και δεν υπάρχει συναίνεση για το πώς να προφέρεται η δυτικοποιημένη εκδοχή, αλλά το "Beet-el-joos" είναι μια από τις πιο κοινές παραλλαγές - όπως διαδόθηκε στην ταινία του 1988 Beetlejuice ) δεν είναι εντελώς απροσδόκητο.

Είναι αυτό που είναι γνωστό ως «μεταβλητό» αστέρι, του οποίου η φωτεινότητα κυμαίνεται. Στην περίπτωση του Betelgeuse, αυτή η διακύμανση ακολουθεί έναν κύκλο περίπου 420 ημερών και – σύμφωνα με αυτόν τον κύκλο – υπάρχουν πλέον ενδείξεις ότι το αστέρι λάμπει ξανά αργά.

Διαβάστε περισσότερα για τους σουπερνόβα:

• Η επιστήμη του Picard με την Dr Erin Macdonald, τη νεότερη επιστημονική σύμβουλο του Star Trek
• Πώς πεθαίνουν τα αστέρια;

«Αλλά ακόμα κι αν ο Μπετελγκέζ ξυπνά, εξακολουθεί να μας αφήνει ερωτήματα», λέει η Δρ Έμιλυ Λεβέσκου, μια αστρονόμος που μελετά τη φυσική των μεγάλων αστεριών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. "Είναι τόσο πιο θαμπό από το κανονικό - πολύ περισσότερο από ό,τι θα περιμέναμε."

Ο Betelgeuse είναι ένας κόκκινος υπεργίγαντας – η μεγαλύτερη κατηγορία αστεριών στο Σύμπαν από άποψη όγκου. Έχει μια ακτίνα περίπου 600 εκατομμυρίων χιλιομέτρων:αν βυθίζατε τον Betelgeuse στη μέση του Ηλιακού Συστήματος –όπου βρίσκεται ο Ήλιος– θα έφτανε σχεδόν στον Δία, καταβροχθίζοντας τον Ερμή, την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη.

Οι κόκκινοι υπεργίγαντες σχηματίζονται όταν ένα τεράστιο αστέρι ξεμένει από υδρογόνο στον πυρήνα του και δεν μπορεί πλέον να μετατρέψει το υδρογόνο σε ήλιο μέσω της πυρηνικής σύντηξης. Σε αυτό το σημείο, ο πυρήνας αρχίζει να συστέλλεται, γεγονός που αυξάνει την εσωτερική θερμοκρασία του άστρου και αναφλέγει ένα κέλυφος σύντηξης υδρογόνου γύρω από τον πυρήνα, προκαλώντας διαστολή και ψύξη των εξωτερικών στοιβάδων του άστρου.

Η θερμοκρασία μέσα στον πυρήνα του Betelgeuse είναι τόσο ζεστή που το ήλιο εκεί έχει αρχίσει να συντήκεται σε άνθρακα. Μόλις εξαντληθεί το ήλιο, ο πυρήνας θα κινηθεί γρήγορα μέσα από βαρύτερα στοιχεία, μέχρι το σίδερο. Σε αυτό το σημείο, το αστέρι δεν μπορεί να παράγει περισσότερη ενέργεια, οπότε ο πυρήνας θα καταρρεύσει. Τα εξωτερικά στρώματα θα ακολουθήσουν, θα αναπηδήσουν από τον πυρήνα και θα εκραγούν σε μια σουπερνόβα.

Γιατί ο Betelgeuse χαμηλώνει;

Θα μπορούσε λοιπόν η θαμπάδα να είναι σημάδι επικείμενου σουπερνόβα; Ο Levesque παραδέχεται ότι γνωρίζουμε ακόμα πολύ λίγα για το τι θα κάνει ένα αστέρι τις τελευταίες ημέρες και εβδομάδες πριν εκραγεί. Αλλά λέει ότι η καλύτερη εικασία για το πότε θα πεθάνει ο Betelgeuse, σύμφωνα με το πού πιστεύουν οι επιστήμονες ότι βρίσκεται στον κύκλο ζωής του, είναι σε 100.000 χρόνια.

"Ένα σουπερνόβα αύριο δεν είναι εντελώς αδύνατο", λέει, "αλλά είναι απίθανο."

Τι ευθύνεται λοιπόν για την πρόσφατη εξασθένιση; Ο συνήθης κύκλος παλμών των 420 ημερών του Betelgeuse – ο οποίος προκαλείται από διακυμάνσεις στο μέγεθος του άστρου – δεν μπορεί να εξηγήσει μόνος του τη μείωση, λέει ο Levesque, επομένως πιθανότατα υπάρχει τουλάχιστον ένας άλλος μηχανισμός σε εξέλιξη.

Μια πιθανότητα είναι ότι το αστέρι επισκιάζεται, με αποτέλεσμα να φαίνεται πιο θαμπό.

«Γνωρίζουμε ότι αστέρια όπως ο Betelgeuse ρίχνουν περιοδικά μάζα από την επιφάνειά τους, η οποία συμπυκνώνεται σε σκόνη γύρω από το αστέρι», λέει. "Αυτό θα εμπόδιζε ουσιαστικά την προβολή μας."

«Γνωρίζουμε επίσης ότι οι κόκκινοι υπεργίγαντες έχουν μεγάλες μεταφορικές ζώνες στις επιφάνειές τους», προσθέτει. Ζεστό αέριο από βαθιά μέσα στο αστέρι ανεβαίνει στην επιφάνεια, όπου ψύχεται και βυθίζεται ξανά. Οι αλλαγές σε αυτή την κυκλοφορία θα μπορούσαν να αλλάξουν τη θερμοκρασία της επιφάνειας του άστρου και ως εκ τούτου τη φωτεινότητά του – μια άλλη πιθανή εξήγηση για το τι συμβαίνει.

Διαβάστε περισσότερα από τον Έλεγχος πραγματικότητας :

• ‘Oumuamua:Γιατί πιστεύαμε ότι ήταν εξωγήινοι;
• Mark Miodownik:Είναι τα βιοδιασπώμενα πλαστικά πραγματικά καλύτερα από τα παραδοσιακά πλαστικά;
• Τέλη της δεκαετίας του '40:είναι αυτή η πιο άθλια περίοδος της ζωής μας;

Ό,τι κι αν κάνει ο Betelgeuse αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάποια στιγμή θα εκραγεί.

«Θα είναι απολύτως απαράδεκτο», λέει ο Levesque. "Το αστέρι απέχει μόνο μερικές εκατοντάδες έτη φωτός μακριά, επομένως το φως από το σουπερνόβα θα είναι απίστευτα φωτεινό - συγκρίσιμο με την Αφροδίτη ή τη Σελήνη."

Θα το δούμε στον ουρανό ως ένα τσίμπημα φωτός –ακόμη και κατά τη διάρκεια της ημέρας– και τα τηλεσκόπια μας θα μπορούν να δουν το νεφελώδες «κατάλοιπο σουπερνόβα» σε όλο του το μεγαλείο. Αλλά μην ανησυχείτε:αν και ο Betelgeuse είναι σχετικά κοντά μας, είναι ακόμα αρκετά μακριά ώστε να μην υπάρχει κίνδυνος από την υψηλής ενέργειας ακτινοβολία του σουπερνόβα. Όσο για τον Betelgeuse, πιθανότατα θα γίνει ένα εξαιρετικά πυκνό αστέρι νετρονίων.

Στο μεταξύ, οι αστρονόμοι λαμβάνουν όλα τα δεδομένα που μπορούν.

«Καθώς μελετάμε περισσότερους από αυτούς τους κόκκινους υπεργίγαντες, θα πρέπει να γινόμαστε καλύτεροι στο να εντοπίζουμε σε ποιο στάδιο της εξέλιξής τους βρίσκονται και πότε είναι πιθανό να πεθάνουν», λέει ο Levesque.

«Γνωρίζουμε ότι αστέρια όπως αυτό δημιουργούν τα περισσότερα από τα στοιχεία στο Σύμπαν – τόσο όταν είναι ζωντανά όσο και όταν πεθαίνουν ως σουπερνόβα. Η κατανόηση του πώς λειτουργεί αυτό θα μας πει περισσότερα για το πώς εξελίχθηκε η σύνθεση του Σύμπαντος. Αυτά τα αστέρια δημιούργησαν τη χημεία που έκανε δυνατή τη ζωή.»

Επισκεφτείτε τον Έλεγχος πραγματικότητας του BBC ιστότοπο στη διεύθυνση bit.ly/reality_check_ ή ακολουθήστε τους στο Twitter @BBCRealityCheck