Race to Venus:Τι θα ανακαλύψουμε στο τοξικό δίδυμο της Γης

Έχουμε ένα τοξικό δίδυμο. Η Αφροδίτη είναι ο πλησιέστερος πλανήτης στη Γη, τόσο σε μέγεθος όσο και συχνά σε απόσταση, ωστόσο οι συνθήκες της επιφάνειας δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικές. Ένας πλανήτης φιλοξενεί άφθονη ζωή. το άλλο είναι κολασμένα ζεστό, πνιγμένο από μια ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα που δημιουργεί επιφανειακή πίεση ισοδύναμη με το να είσαι σχεδόν ένα χιλιόμετρο κάτω από το νερό στη Γη.

Ωστόσο, τα πράγματα δεν ήταν πάντα έτσι. Μια φορά κι έναν καιρό, η Αφροδίτη μπορεί να είχε παρόμοιο κλίμα με τη Γη, με υδάτινους ωκεανούς και τεκτονικές πλάκες.

Το να μάθετε τι πήγε στραβά με την Αφροδίτη είναι το ερώτημα πίσω από μια νέα αύξηση στις αποστολές για εξερεύνηση του πλανήτη. Είναι μια προσπάθεια που υπόσχεται να ρίξει νέο φως στο πώς οι πλανήτες γίνονται κατοικήσιμοι και θα μπορούσε ακόμη και να καθοδηγήσει την αναζήτησή μας για ζωή σε άλλα μέρη του σύμπαντος.

Τα τελευταία 20 χρόνια, η εξερεύνηση της Αφροδίτης έχει πέσει σε δυσμένεια. Οι αποστολές στον Άρη, τον Δία, τον Κρόνο και τον Πλούτωνα έχουν κυριαρχήσει στα πρωτοσέλιδα και η φτωχή παλιά Αφροδίτη έχει γίνει κάτι σαν ξεχασμένος πλανήτης. Αλλά αυτό δεν ίσχυε πάντα. Στην πραγματικότητα, στις πρώτες μέρες της εξερεύνησης του διαστήματος, η Αφροδίτη ήταν ο πρώτος μας στόχος…

Πρώτοι εξερευνητές στην Αφροδίτη

Το 1962, το διαστημικό σκάφος Mariner 2 της NASA πέταξε δίπλα από την Αφροδίτη, και έγινε ο πρώτος διαστημικός ανιχνευτής που συνάντησε έναν άλλο πλανήτη. Πέντε χρόνια αργότερα, το σοβιετικό αεροσκάφος Venera 4 εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, και έγινε το πρώτο που εισήλθε στην ατμόσφαιρα ενός άλλου κόσμου.

Την ίδια χρονιά, το Mariner 5 της NASA ξεκίνησε τη δεύτερη επιτυχημένη αποστολή της διαστημικής υπηρεσίας. Η εξερεύνηση της Αφροδίτης βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη.

Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σειρά αποστολών, μερικές αποτυχίες αλλά κυρίως επιτυχίες, για να μάθουμε περισσότερα για αυτόν τον πλανήτη που, με την πρώτη ματιά, φαινόταν τόσο παρόμοιος με τον δικό μας. Αλλά από τη δεκαετία του 1980 και μετά, ο ρυθμός επιβραδύνθηκε σημαντικά. Η τελευταία αποκλειστική αποστολή της NASA στην Αφροδίτη ήταν το διαστημόπλοιο Magellan, το οποίο εκτοξεύτηκε το 1989.

Ο λόγος αυτής της αποχώρησης; Καθώς τα δεδομένα άρχισαν να επιστρέφουν από τον δίδυμο πλανήτη μας, οι αστρονόμοι ερμήνευσαν τις υψηλές θερμοκρασίες, την αποπνικτική ατμόσφαιρα και τους κρατήρες πρόσκρουσης που είδαν στην επιφάνεια ως απόδειξη ότι η Αφροδίτη ήταν βιολογικά και γεωλογικά νεκρή – και επομένως περιορισμένο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες που αναζητούσαν εξωγήινη ζωή ή Γεωλογία παρόμοια με τη Γη.

Διαβάστε περισσότερα για την Αφροδίτη:

• Θα μπορούσαμε να ζούμε σε αερόπλοια στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης;
• Μπορεί η κλιματική αλλαγή να μετατρέψει τη Γη σε Αφροδίτη;

Η παρθένα κατάσταση των περισσότερων κρατήρων πρόσκρουσης της Αφροδίτης, για παράδειγμα, έδειξε μια σχετικά νεαρή επιφάνεια, η οποία υποδηλώνει ότι κάποιου είδους παγκόσμιο, ηφαιστειακό γεγονός στην ιστορία του πλανήτη είχε επανεμφανιστεί πλήρως τον πλανήτη, με αποτέλεσμα μια δραματική μείωση της γεωλογικής δραστηριότητας.

Αυτή η ιδέα, ωστόσο, είναι ακόμη προς συζήτηση. «Από τότε, πολλοί άνθρωποι έχουν κάνει μοντελοποίηση [υπολογιστή] που δείχνει ότι αυτή είναι μια πολύ απίθανη ερμηνεία», λέει η Δρ Σου Σμρεκάρ, πλανητική γεωφυσικός στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA, και ομολογεί τον «Αφροδίτη».>

Αντί για ένα τεράστιο γεγονός, λέει ο Smrekar, «θα μπορούσατε να έχετε «σταθερή κατάσταση» [μικρότερες και επαναλαμβανόμενες] διεργασίες ηφαιστείου για να δημιουργήσετε το αρχείο του κρατήρα πρόσκρουσης». Η διευθέτηση αυτής της συζήτησης και η ανακάλυψη της αληθινής ιστορίας της ιστορίας της Αφροδίτης, είναι το κίνητρο πίσω από μια προτεινόμενη αποστολή της NASA που διευθύνεται από τον Smrekar, που ονομάζεται VERITAS.

Ίδιος πλανήτης, διαφορετικό κλίμα

Σήμερα, η μέση επιφανειακή θερμοκρασία στην Αφροδίτη είναι 462°C. Αλλά ο πλανήτης δεν ήταν πάντα τόσο ζεστό χάος. Όταν το Ηλιακό Σύστημα ήταν στα πρώτα του στάδια, πριν από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, τα πράγματα έμοιαζαν διαφορετικά.

«Θα έβλεπες νερό και ένα ευχάριστο κλίμα στον Άρη, τη Γη και την Αφροδίτη, πιθανότατα», λέει ο Δρ Richard Ghail στο Royal Holloway του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, ο οποίος είναι επικεφαλής επιστήμονας μιας προτεινόμενης αποστολής της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) στην Αφροδίτη. , που ονομάζεται EnVision.

Δύο δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα, ήταν μια διαφορετική ιστορία. Ο Άρης ήταν βασικά νεκρός και η Γη ήταν μια παγωμένη χιονόμπαλα, λέει ο Ghail. Η Γη ήταν ενεργός ως πλανήτης, με τη γεωλογική έννοια, αλλά παγωμένος στερεός, μοιάζει με το πώς φαίνεται το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, σήμερα.

«Η Αφροδίτη μάλλον έμοιαζε με μια καυτή εκδοχή της Γης», λέει ο Ghail. «Είχε ακόμα ωκεανούς, αλλά εξατμίζονταν… είχε αρχίσει να γίνεται πολύ δυσάρεστο». Σε αυτό το σημείο, «θα νομίζατε ότι και οι τρεις αυτοί πλανήτες ήταν καταδικασμένοι βιολογικά. Και όμως, η Γη βγήκε από αυτό και σε αυτή τη νέα φάση όπου εμφανίστηκε η ζωή», προσθέτει.

Η κατανόηση της γεωλογικής ιστορίας της Αφροδίτης θα είναι ζωτικής σημασίας για να συνδυάσουμε τις αντικρουόμενες τύχες των δύο πλανητών. Αν και η Αφροδίτη δεν είναι γνωστό ότι είναι γεωλογικά ενεργή σήμερα, τα προηγούμενα μοτίβα ηφαιστειακής δραστηριότητας της θα είναι μια ζωτική ένδειξη για να μας βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για τον πλανήτη.

Εξερεύνηση της Αφροδίτης:τα κυριότερα σημεία μέχρι στιγμής

• Δεκέμβριος 1962 Το Mariner 2 της NASA είναι η πρώτη επιτυχημένη αποστολή με πτήση της Αφροδίτης – ή οποιουδήποτε πλανήτη – που στέλνει πίσω πληροφορίες για την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης.
• Οκτώβριος 1967 Το Venera 4 είναι η πρώτη επιτυχημένη σοβιετική αποστολή στην Αφροδίτη. Ο διαστημικός ανιχνευτής πραγματοποιεί την πρώτη χημική ανάλυση της ατμόσφαιρας του πλανήτη, αποκαλύπτοντας ότι είναι κυρίως διοξείδιο του άνθρακα.
• Ιούλιος 1972 Το Σοβιετικό Venera 8 είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που προσγειώθηκε με επιτυχία στην επιφάνεια της Αφροδίτης. Στέλνει πίσω δεδομένα για 50 λεπτά.
• Οκτώβριος 1975 Το Venera 9 είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, ενώ το συνοδευτικό του σκάφος είναι το πρώτο που στέλνει φωτογραφίες από την επιφάνεια άλλου πλανήτη.
• Δεκέμβριος 1978 Το Pioneer Venus 1 είναι το πρώτο τροχιακό της Αφροδίτη της NASA, το οποίο εκτελεί μια σειρά από εργασίες, όπως χαρτογράφηση της επιφάνειας του πλανήτη και μέτρηση του μαγνητικού του πεδίου.
• Ιούνιος 1985 Οι σοβιετικοί διαστημικοί ανιχνευτές Vega 1 και Vega 2 στέλνουν προσγειωμένους στην Αφροδίτη, πριν χρησιμοποιήσουν τη βαρύτητα του πλανήτη για να πραγματοποιήσουν μια πτήση δίπλα στον κομήτη του Halley.
• Αύγουστος 1990 Το διαστημόπλοιο Magellan της NASA μπαίνει σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, όπου παραμένει για τέσσερα χρόνια, πραγματοποιώντας χαρτογράφηση ραντάρ υψηλής ανάλυσης ολόκληρης της επιφάνειας του πλανήτη.
• Απρίλιος 2006 Το Venus Express της ESA εισέρχεται σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη και είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που πραγματοποιεί μακροπρόθεσμες παρατηρήσεις της ατμοσφαιρικής δυναμικής του πλανήτη. Βρίσκει στοιχεία για ένα στρώμα όζοντος, κεραυνό και μια τεράστια δίνη που αλλάζει σχήμα στο νότιο πόλο του πλανήτη.
• Δεκέμβριος 2015 Ο ιαπωνικός διαστημικός ανιχνευτής Akatsuki μπαίνει σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη μετά από μια προηγούμενη αποτυχημένη προσπάθεια το 2010. Αυτήν τη στιγμή μελετά την ατμοσφαιρική δυναμική και τη δομή των νεφών του πλανήτη.

Η ποσότητα του ηφαιστείου θα μπορούσε να συνδεθεί με την ποσότητα του τοξικού διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, για παράδειγμα, που είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο είναι ακατοίκητη. «Τελικά, θέλουμε να καταλάβουμε γιατί η Αφροδίτη και η Γη είναι διαφορετικές», λέει ο Smrekar.

Η επιφάνεια της Αφροδίτης δεν έχει χαρτογραφηθεί από την αποστολή Μαγγελάνου της NASA το 1989. «Τώρα έχουμε καλύτερους τοπογραφικούς χάρτες για τον Πλούτωνα από ό,τι για την Αφροδίτη, οπότε ήρθε η ώρα για ενημέρωση», λέει ο Smrekar.

Εδώ έρχεται το VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy).

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές:

• 10 μελλοντικές διαστημικές αποστολές που πρέπει να περιμένουμε
• Εξερεύνηση του διαστήματος:πώς θα προχωρήσουν τα επόμενα 50 χρόνια;

Ο στόχος αυτής της αποστολής, η οποία εξετάζεται επί του παρόντος για χρηματοδότηση από το Πρόγραμμα Discovery της υπηρεσίας (μια σειρά αποστολών χαμηλού κόστους για την εξερεύνηση του Ηλιακού Συστήματος), είναι η χρήση ραντάρ και μετρήσεων των θερμικών ιδιοτήτων του πλανήτη για την παραγωγή τοπογραφίας υψηλής ανάλυσης χάρτες και πληροφορίες για τύπους πετρωμάτων σε ολόκληρη την επιφάνεια του πλανήτη.

Αυτό θα βοηθήσει στον προσδιορισμό της φύσης του ηφαιστειακού παρελθόντος της Αφροδίτης, αλλά και θα απαντήσει στο ερώτημα εάν είχε ποτέ τεκτονικές πλάκες και τι ρόλο έπαιξε το νερό στην ιστορία του.

Η επιφάνεια της Αφροδίτης έχει μια χούφτα τεράστια οροπέδια. "Εάν αυτά τα χαρακτηριστικά είναι παρόμοια σε σύνθεση και προέλευση με εκείνα στη Γη, μας λέει ότι η Αφροδίτη υποβλήθηκε σε ορισμένες διαδικασίες που μοιάζουν με τη Γη και ότι το νερό ήταν πραγματικά σημαντικό στη διαμόρφωση της [Αφροδισιακής] επιφάνειας", λέει ο Smrekar.

Προσθέτει ότι εξετάζοντας τους τύπους βράχου στην Αφροδίτη, θα μπορούσαμε να ανακαλύψουμε εάν κάποτε υπήρχε νερό ή όχι. Για παράδειγμα, ορισμένοι τύποι βράχου μπορούν να δημιουργηθούν μόνο όταν η λάβα συναντά το νερό. Εν τω μεταξύ, η μελέτη του εάν η επιφάνεια της Αφροδίτης είναι χωρισμένη σε χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ήπειρο θα δείξει αν κάποτε είχε τεκτονικές πλάκες.

Στη Γη, οι τεκτονικές πλάκες διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στον κύκλο του άνθρακα, βοηθώντας στην απομάκρυνση του διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Έτσι, η έλλειψη τεκτονικών πλακών στην Αφροδίτη θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί η ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη περιέχει τόσο πολύ διοξείδιο του άνθρακα (96,5%), το οποίο με τη σειρά του είναι υπεύθυνο για το φαινόμενο του θερμοκηπίου της Αφροδίτης.

Απόφαση:Αφροδίτη και Γη

Μέση απόσταση από τον Ήλιο

• Αφροδίτη:108.200.000 χλμ.
• Γη:149.600.000 χλμ.

Ακτίνα

• Αφροδίτη:6.052 χλμ
• Γη:6.371 χλμ

Μάζα

• Αφροδίτη:4,87 × 10 κιλά
• Γη:5,97 × 10 κιλά

Μέση θερμοκρασία επιφάνειας

• Αφροδίτη:462°C
• Γη:14°C

Αναλογία διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα

• Αφροδίτη:96,5 τοις εκατό
• Γη:0,04 τοις εκατό

Επιφανειακή πίεση

• Αφροδίτη:92 bar
• Γη:1,01 bar

Το VERITAS είναι μόνο μία από μια σειρά αποστολών που προτείνονται για την εξερεύνηση της Αφροδίτης. Ένα άλλο στο Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA είναι το DAVINCI (Διερεύνηση της Αφροδίτης βαθιάς ατμόσφαιρας των ευγενών αερίων, της χημείας και της απεικόνισης).

Εάν επιλεγεί, αυτή η αποστολή θα περιλαμβάνει τη ρίψη ενός καθετήρα καθόδου στην ατμόσφαιρα και τη μέτρηση της χημικής σύνθεσης μέχρι την επιφάνεια με υψηλή πιστότητα, την παροχή πληροφοριών για την προέλευση και την εξέλιξη της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης και την απάντηση στο ερώτημα γιατί είναι διαφορετική σε αυτήν της Γης.

Ο DAVINCI έχασε από δύο άλλες αποστολές, την Psyche και τη Lucy, στον γύρο προτάσεων του 2015, αλλά υποβλήθηκε εκ νέου τον Ιούλιο του τρέχοντος έτους.

Εν τω μεταξύ, ένα άλλο προτεινόμενο έργο της NASA, που δεν συνδέεται με το πρόγραμμα Discovery, είναι το LLISSE (Long-Life In-situ Solar System Explorer). Αυτό ξεκίνησε το 2017 ως ένα έργο για την ανάπτυξη μικρών προσγειώσεων και οργάνων ικανών να επιβιώνουν στην επιφάνεια της Αφροδίτης για μέρες, σε αντίθεση με τα λεπτά προηγούμενων αποστολών.

Διαβάστε περισσότερα σχετικά με την εξερεύνηση του διαστήματος:

• Race to the Moon:Μέσα στα σχέδια της Κίνας για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης
• Οι ακούσιες συνέπειες της ιδιωτικοποίησης του χώρου

«Αυτή η ικανότητα θα φέρει επανάσταση στην κατανόησή μας για την Αφροδίτη, επιτρέποντάς μας να δούμε πώς αλλάζουν οι συνθήκες με την πάροδο του χρόνου, δίνοντάς μας νέα εικόνα για τις δυναμικές διεργασίες που συμβαίνουν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης», λέει η Δρ Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA και μέλος της NASA. προσπάθειες για την υποστήριξη του LLISSE.

«Τέτοιες πληροφορίες είναι κρίσιμες για να μάθουμε την ιστορία του νερού και πιθανώς κατοικήσιμων περιόδων στο παρελθόν της Αφροδίτης. Αλλά αυτό απαιτεί ηλεκτρονικά που μπορούν να επιβιώσουν σε θερμοκρασίες άνω των 470°C."

Τα τυπικά ηλεκτρονικά του πυριτίου καταστρέφονται γρήγορα κάτω από αυτές τις συνθήκες, επομένως η LLISSE θα χρησιμοποιούσε ημιαγωγούς καρβιδίου του πυριτίου αιχμής. Ο στόχος είναι να υπάρχει ένας ανιχνευτής στην επιφάνεια της Αφροδίτης, που θα συλλέγει δεδομένα για τον καιρό του πλανήτη επί τόπου – κάτι που θα ήταν μια σημαντική στιγμή για την εξερεύνηση του διαστήματος.

Η προοπτική των μελλοντικών αποστολών στην Αφροδίτη

Προς το παρόν, καμία από αυτές τις αποστολές δεν έχει ολοκληρωθεί. Από όλες τις προτεινόμενες αποστολές του Ηλιακού Συστήματος στο Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA το 2019, πέντε θα φτάσουν στο επόμενο στάδιο ανάπτυξης και μία θα προχωρήσει τελικά, με μια εκτόξευση προγραμματισμένη για το 2021. Εν τω μεταξύ, ελπίζεται ότι ο ανιχνευτής LLISSE θα είναι έτοιμος να πηγαίνετε το 2023, πιθανότατα να μεταφερθείτε στην Αφροδίτη από άλλη αποστολή.

Η ESA θέλει επίσης να μελετήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης χρησιμοποιώντας ραντάρ. Το διαστημικό σκάφος EnVision θα περνούσε τέσσερα χρόνια σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, κοιτάζοντας πόσο ηφαιστειογενής συμβαίνει και αν η επιφάνεια κινείται, και χαρακτηρίζοντας επίσης την εσωτερική δομή του πλανήτη.

Όλα αυτά θα βοηθήσουν στη δημιουργία μιας πιο λεπτομερούς εικόνας των διαφορών – και των ομοιοτήτων – μεταξύ Αφροδίτης και Γης. «Θα ήταν πραγματικά συναρπαστικό να κάνουμε πραγματικές συγκρίσεις με τη Γη», λέει ο Ghail, αναφερόμενος στο γεγονός ότι τα δεδομένα της Αφροδίτης θα έχουν παρόμοια ανάλυση με τα γεωλογικά δεδομένα που έχουμε ήδη για τη Γη.

Μέρος της αποστολής EnVision θα περιλάμβανε την προσπάθεια εντοπισμού των σοβιετικών προσγειωμένων Venera, τα οποία έστειλαν εικόνες της επιφάνειας πίσω στη Γη. «Θέλουμε να εντοπίσουμε πού βρίσκονται [αφού προσγειώθηκαν στην επιφάνεια] και μετά να απεικονίσουμε το άμεσο περιβάλλον τους για να κατανοήσουμε τις εικόνες», λέει ο Ghail.

Αυτό θα επιτρέψει στους ερευνητές να συνδέσουν τη χημεία των πετρωμάτων που ανέλυσαν οι προσεδαφίσεις με μια συγκεκριμένη περιοχή στην Αφροδίτη.

Προορισμός Αφροδίτη:το μέλλον της εξερεύνησης

1. Shukrayaan-1 Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:Αρχές του 2020 Διαστημική υπηρεσία:ISRO (Ινδία) Σκοπός της αποστολής:Τροχιακός να μελετήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, συμπεριλαμβανομένου πιθανώς ραντάρ, ανιχνευτή κυμάτων πλάσματος και κάμερα παρακολούθησης νέφους.
2. VERITAS Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:2021 Διαστημική υπηρεσία:NASAA Σκοπός αποστολής:Orbiter να καταγράψει παγκόσμιους, υψηλής ανάλυσης χάρτες τοπογραφίας και τύπου βράχου στην επιφάνεια του πλανήτη.
3. DAVINCI Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:2021 Διαστημικός οργανισμός:NASAAΣκοπός αποστολής:Ανιχνευτής καθόδου για την κατανόηση της ιστορίας της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης και τη μελέτη των χημικών διεργασιών στην κατώτερη ατμόσφαιρα.
4. LLISSE Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:2023 Διαστημικός οργανισμός:NASAAΣκοπός αποστολής:Μικρός ανιχνευτής ικανός να επιβιώσει στην επιφάνεια της Αφροδίτης για μέρες, καταγράφοντας πληροφορίες για τον καιρό του πλανήτη.
5. EnVision Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:2032 Διαστημικό πρακτορείο:ESAA Σκοπός της αποστολής:Τροχιακός να μελετήσει την ατμόσφαιρα, την ιστορία και το κλίμα της Αφροδίτης χρησιμοποιώντας απεικόνιση ραντάρ.
6. Venera-D Πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης:2026 - 2031 Διαστημική υπηρεσία:Roscosmos (Ρωσία) Στόχος της αποστολής:Orbiter, για λεπτομερείς παρατηρήσεις της ατμόσφαιρας του πλανήτη. lander, για να περάσετε τουλάχιστον δύο ώρες στην επιφάνεια.

Το EnVision βρίσκεται επί του παρόντος στην πρώτη φάση μελέτης του, η οποία θα ολοκληρωθεί την άνοιξη του 2021. Εάν επιλεγεί, θα ξεκινήσει το 2032, φτάνοντας στην Αφροδίτη μετά από μια πεντάμηνη κρουαζιέρα. Αλλά η NASA και η ESA δεν είναι οι μόνες διαστημικές υπηρεσίες που έχουν τα μάτια τους στην Αφροδίτη.

Η Ρωσία θέλει να συνεχίσει την εξερεύνηση του πλανήτη με το Venera-D, μια προτεινόμενη αποστολή που περιλαμβάνει ένα τροχιακό και ένα προσγειωμένο. Και ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ISRO) σχεδιάζει επίσης ένα τροχιακό, που ονομάζεται Shukrayaan-1.

Όλες αυτές οι αποστολές υπόσχονται να μας βοηθήσουν να απαντήσουμε στο ερώτημα πώς η Αφροδίτη έγινε τόσο διαφορετική από τη Γη. Αλλά έχουν επίσης το μάτι τους σε ένα ακόμη μεγαλύτερο ερώτημα:υπάρχει ζωή αλλού στον κόσμο; Μόλις έχουμε μια καλύτερη ιδέα για τις διαδικασίες που μπορούν να κάνουν έναν πλανήτη κατοικήσιμο, οι κυνηγοί εξωπλανητών θα έχουν καλύτερη ιδέα για το πού να αναζητήσουν ζωή σε άλλους κόσμους.

«Πρέπει να καταλάβουμε τι συνέβη στην Αφροδίτη και πόσο συνηθισμένη είναι αυτή η μοίρα, για να εκτιμήσουμε πόσοι δυνητικά κατοικήσιμοι πλανήτες υπάρχουν», λέει ο καθηγητής Abel Méndez, διευθυντής του Εργαστηρίου Planetary Habitability Laboratory στο Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο στο Arecibo. P>

Περισσότερες ενδείξεις θα έρθουν καθώς οι αστρονόμοι βελτιώνουν την ικανότητά τους να ανιχνεύουν και να μετρούν ατμόσφαιρες εξωπλανητών. «Δεν μπορούμε να ξεχωρίσουμε τη Γη από τις Αφροδίτες αυτή τη στιγμή», λέει ο Méndez. Μια θεμελιώδης διαφορά μεταξύ των δύο πλανητών είναι η αποπνικτική, πολύ παχιά ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αυτό το [πάχος] είναι "κάτι που δεν μπορούμε να μετρήσουμε ακόμη για κανέναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης, αλλά πλησιάζουμε περισσότερο", λέει.

Μόλις οι αστρονόμοι έχουν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών, θα μπορούν να τις συνδυάσουν με μετρήσεις της απόστασης του πλανήτη από το άστρο υποδοχής του, προκειμένου να αποκτήσουν καλύτερη πρόβλεψη για το πόσο πιθανό είναι να είναι κατοικήσιμος.

Γιατί, όπως έχουν δείξει η Γη και η Αφροδίτη, η απόσταση δεν είναι το παν. «Ακόμη και η Γη με ατμόσφαιρα που μοιάζει με την Αφροδίτη θα ήταν πολύ ζεστή για ζωή», λέει ο Méndez.

Μπορεί να περάσει καιρός μέχρι να έχουμε οριστικές απαντήσεις για το πόσες Αφροδίτες υπάρχουν στον Κόσμο και γιατί δύο πλανήτες τόσο κοντά ο ένας στον άλλο θα μπορούσαν να έχουν τόσο πολύ διαφορετικές τύχες, αλλά φαίνεται ότι το βλέμμα των αστρονόμων του κόσμου τελικά γυρίζει πίσω προς τον πλησιέστερο γείτονά μας. Μερικές φορές, αποδεικνύεται ότι τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα βρίσκονται ακριβώς κάτω από τη μύτη μας.