Το New Horizons επιστρέφει ευκρινή εικόνα του Ultima Thule

Η φωτογραφία με την υψηλότερη ευκρίνεια μέχρι στιγμής του μικρού πλανήτη Ultima Thule στη ζώνη Kuiper έφτασε από το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA. Ο ανιχνευτής τράβηξε πολλές φωτογραφίες του Ultima Thule, οι οποίες αυξάνονταν σε ευκρίνεια καθώς έκλεινε το χάσμα μεταξύ τους, με τις εικόνες υψηλότερης ανάλυσης από τη στιγμή της πλησιέστερης προσέγγισης που έρχονται ακόμη.

Οι πρώτες εικόνες που έφτασαν ήταν μόνο μια ασαφής θαμπάδα που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια της προσέγγισης, αφήνοντας το ακριβές σχήμα του μυστήριο:έμοιαζε με καρφίτσα μπόουλινγκ ή μήπως ήταν δύο μικρά αντικείμενα που περιφέρονταν το ένα γύρω από το άλλο; Αυτή η φωτογραφία, που ακολούθησε την επόμενη μέρα, αποκάλυψε ότι το αντικείμενο είναι ένα σύμπλεγμα δύο συγχωνευμένων αντικειμένων, ένα «δυαδικό αρχείο επαφής», σε σχήμα χιονάνθρωπου.

Διαβάστε περισσότερα:

• Δείτε κάθε εικόνα του Πλούτωνα του New Horizons σε μία εικόνα
• 20 από τα πιο εκπληκτικά φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα

«Οι δύο λοβοί είναι τέλεια διαχωρισμένοι, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να έχουν συγχωνευθεί εξαιρετικά απαλά. Διαφορετικά, θα είχαν θρυμματιστεί», είπε ο Δρ Olivier Hainaut, αστρονόμος στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο. "Αυτό δεν είναι τυπικό για άλλα μέρη του Ηλιακού Συστήματος - κοιτάξτε τους κρατήρες στη Σελήνη για παραδείγματα του τι συμβαίνει συνήθως!"

Το χρώμα του Ultima Thule, καθώς και το σχήμα του, κρατούν στοιχεία για τη φύση του. «Οι δύο λοβοί φαίνεται να έχουν το ίδιο χρώμα και οι επιφάνειες φαίνονται πολύ ομοιόμορφες», παρατηρεί ο Δρ Hainaut. "Αυτό είναι επίσης εξαιρετικά ενδιαφέρον:αυτό υποδηλώνει ότι οι δύο λοβοί αποτελούνται από το ίδιο υλικό και ότι είναι μάλλον ομοιογενές."

Παρόλο που η πτήση πραγματοποιήθηκε την 1η Ιανουαρίου, οι εικόνες μόλις αρχίζουν να μπαίνουν μέσα. Η Ultima Thule είναι το πιο μακρινό αντικείμενο που έχει μελετηθεί ποτέ σε μια πτήση, επομένως τα δεδομένα έχουν πολύ δρόμο να ταξιδέψουν. Το ίδιο το Ultima Thule βρίσκεται 43 φορές πιο μακριά από τη Γη από τον Ήλιο, επομένως χρειάζονται πάνω από έξι ώρες για να στείλει ένα σήμα πίσω στη Γη. Αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί μόνο καθώς ο ανιχνευτής New Horizons ταξιδεύει ακόμα πιο μακριά.

Αλλά το πιο σημαντικό, θα χρειαστούν εκπληκτικοί 20 μήνες για να λάβετε όλα τα δεδομένα από αυτήν την πτήση. Ο ανιχνευτής μεταδίδει δεδομένα μόνο με ένα kilobit ανά δευτερόλεπτο — συγκριτικά, η μέση ταχύτητα λήψης ευρυζωνικής σύνδεσης στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι 46,2 megabits ανά δευτερόλεπτο, 46.200 φορές ταχύτερη από το New Horizons.

Το διαστημόπλοιο New Horizons ξεκίνησε το ταξίδι του τον Ιανουάριο του 2006 σε μια αποστολή στον Πλούτωνα. Μετά από εννέα πολλά χρόνια ταξιδιού, πέρασε τον πλανήτη νάνο σε μια στενή απόσταση 12.500 χιλιομέτρων, τραβώντας μια εκπληκτική συλλογή από φωτογραφίες διακοπών καθώς περνούσε. Εκτός από την έγχρωμη σύλληψη του Πλούτωνα και του φεγγαριού του Χάροντα, το New Horizons αποκάλυψε πάγο που ρέει στην επιφάνεια του Πλούτωνα και στην περιοχή σε σχήμα καρδιάς γύρω από τον ισημερινό του, το Tombaugh Regio.

Μόλις το New Horizons πέρασε πέρα ​​από τον Πλούτωνα, είχε αρκετό καύσιμο για την ομάδα να επιλέξει έναν νέο στόχο στη Ζώνη Kuiper. Έχοντας στρατολογήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να αναζητήσει ένα νέο αντικείμενο ενδιαφέροντος, η ομάδα επέλεξε το Ultima Thule στα τέλη του 2015. Δεδομένου ότι η ζώνη Kuiper βρίσκεται πολύ έξω στο Ηλιακό Σύστημα, με το εσωτερικό της να βουρτσίζει την τροχιά του Ποσειδώνα, οι κάτοικοί του όπως Το Ultima Thule είναι γνωστά ως trans-Neptunian αντικείμενα (TNO).

«Λόγω της τροχιάς και του χρώματός του, πιστεύουμε ότι έχει διατηρηθεί στο εξωτερικό μέρος του Ηλιακού Συστήματος ουσιαστικά όπως σχηματίστηκε και δεν έχει διαταραχθεί ποτέ από τίποτα από τότε», εξήγησε ο Δρ Hainaut. «Αυτό δεν ισχύει για πολλά άλλα TNO, τα οποία είτε έχουν «εμφυτευθεί» στη Ζώνη Κάιπερ από τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, είτε έχουν ανακατευτεί από τη βαρυτική αλληλεπίδραση με τους πλανήτες».

Υπάρχουν πολύ λίγα σώματα στο Ηλιακό Σύστημα που έχουν μείνει ίδια καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Οι κομήτες, για παράδειγμα, επηρεάζονται από τη βαριά έκρηξη του ηλιακού φωτός που δέχονται καθώς εκτοξεύονται δίπλα στον Ήλιο. «Η παρατήρηση του Ultima Thule είναι επομένως για τους πλανητικούς επιστήμονες τόσο συναρπαστική όσο η συνέντευξη από έναν Αυστραλοπίθηκο για έναν ανθρωπολόγο. Κρυφοκοιτάζουμε το αρχαιότερο παρελθόν μας.»

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard