Μετά τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό - τι ακολουθεί;

Ο ISS ζει σε δανεικό χρόνο. Είχε αρκετές παρατάσεις ζωής στο παρελθόν – πρώτα μετά το 2016, μετά στο 2020 και τέλος μέχρι το 2024. Αλλά όλα τα σημάδια δείχνουν ότι η χρηματοδότηση της NASA θα εξαντληθεί το 2025. Η NASA ελπίζει ότι άλλες χώρες και ιδιωτικές εταιρείες θα αναλάβουν τη λειτουργία της ενότητες. Το πρόβλημα είναι ότι ο ISS κοστίζει 3-4 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για να λειτουργήσει, επομένως δεν είναι σαφές πόσο βιώσιμο θα είναι αυτό. Οι φημολογούμενες εναλλακτικές περιλαμβάνουν τη διάσπαση του ISS και την πώληση μεμονωμένων μονάδων σε ιδιωτικές εταιρείες ή το να επιτρέπεται να πέσει στην ατμόσφαιρα της Γης και να καεί. Ένα πράγμα που γνωρίζουμε με βεβαιότητα είναι ότι επεξεργάζονται εναλλακτικές λύσεις:

Βάση Σελήνης

Η Σεληνιακή Τροχιακή Πλατφόρμα-Πύλη που αναπτύσσεται από τη NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και της ρωσικής Roscosmos, θα μεταφέρει τους ανθρώπους πιο μακριά από το σπίτι από ποτέ. Μόνο με δύο βαγόνια του υπόγειου σιδηρόδρομου του Λονδίνου και ένα μέτρο φαρδύτερο κάθε πλευρά, είναι πολύ μικρότερο από το ISS και θα έχει χώρο για μόνο τέσσερα μέλη του πληρώματος, αλλά στο πλησιέστερο θα περάσει σε απόσταση 3.200 χλμ από τη σεληνιακή επιφάνεια.

Σε αντίθεση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος περιφέρεται σε χαμηλή τροχιά της Γης (400 χλμ), το να είναι τόσο μακριά από την ατμόσφαιρα της Γης θα αποδείξει τα δικά του προβλήματα. Η επικοινωνία και τα δεδομένα θα μεταφερθούν μόνο στο 1/160.000 του αντίστοιχου στον ISS και η προστασία από την κοσμική ακτινοβολία θα απαιτούσε βαρύτερες, πιο δαπανηρές μονάδες που θα αποστέλλονται εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα μέσω του διαστήματος.

Ιδιωτικοί διαστημικοί σταθμοί

Ορισμένες επιχειρήσεις έχουν βάλει στόχο την κατασκευή των δικών τους διαστημικών σταθμών από την αρχή. Ένας πρωτοπόρος, η Bigelow Aerospace, διαθέτει μια επεκτάσιμη μονάδα, το BEAM, που συνδέθηκε στον ISS το 2016 (παραπάνω). Το επόμενο βήμα για το Bigelow θα είναι η κυκλοφορία μεγαλύτερων φουσκωτών μονάδων. Αυτές οι μονάδες θα επεκταθούν σε 330m3 και αναμένεται ότι δύο θα είναι έτοιμες για κυκλοφορία έως το 2021.

Μια άλλη εταιρεία είναι η Axiom Space. Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος είναι ο Michael Suffredini, πρώην διευθυντής προγράμματος ISS. Το Axiom σχεδιάζει επίσης να συνδέσει μονάδες με το ISS προτού προχωρήσει μόνος του.

Διακοπές στο Διαστημικό Σταθμό

Η επόμενη γενιά διαστημικών σταθμών θα σχεδιαστεί για τουρίστες αλλά και αστροναύτες. Η Orion Span με έδρα το Χιούστον σχεδιάζει να προσφέρει διαμονή στον πολυτελή σταθμό Aurora από το 2022. Στα 9,5 εκατομμύρια δολάρια, ένα ταξίδι στη χαμηλή τροχιά της Γης δεν θα είναι φθηνό. Η εμπειρία θα ξεκινήσει με ένα τρίμηνο πρόγραμμα εκπαίδευσης, ξεκινώντας με μια εφαρμογή που σκοπεύει να κυκλοφορήσει το 2019. Στη συνέχεια θα μεταβεί στις εγκαταστάσεις του Orion Span στο Τέξας, για να μάθει για τα συστήματα διαστημικών σκαφών και να εξασκηθεί στην έλλειψη βαρύτητας. Κατά τη διάρκεια της πτήσης των 12 ημερών, οι επισκέπτες θα μπορούν να βιώσουν τη μηδενική βαρύτητα, να δουν το βόρειο σέλας και να καλλιεργήσουν τροφή.

Ρωσικές φήμες και κινεζική βεβαιότητα

Ενώ η Ρωσία εμπλέκεται στην ανάπτυξη του Gateway, υπήρξαν και άλλες αναφορές. Ένα από αυτά είναι ότι η Ρωσία σχεδιάζει να αποσπάσει μερικές από τις πιο πρόσφατα προστιθέμενες μονάδες ISS προκειμένου να δημιουργήσει έναν νέο σταθμό σε χαμηλή τροχιά της Γης. Αλλά και η Κίνα έχει σχέδια.

Το 2011, εκτόξευσε ένα διαστημικό εργαστήριο, το Tiangong-1, το οποίο τελείωσε την υπηρεσία το 2016. Ένας διάδοχος, το Tiangong-2, εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 2016. Η Κίνα βλέπει και τα δύο ως βάση δοκιμών για το κύριο έργο της:έναν μεγάλο αρθρωτό διαστημικό σταθμό. Μια βασική μονάδα καμπίνας έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει το 2020, με στόχο να τεθεί σε λειτουργία ο σταθμός μέχρι το 2022.

Αυτό είναι απόσπασμα από το τεύχος 329 του BBC Focus περιοδικό.

Εγγραφή και παραλάβετε το πλήρες άρθρο στην πόρτα σας ή κατεβάστε το BBC Focus εφαρμογή για να το διαβάσετε στο smartphone ή το tablet σας. Μάθετε περισσότερα

Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard