Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον κομήτη του Χάλεϋ;

Ο πιο διάσημος από όλους τους κομήτες είδε σίγουρα ο Άγγλος αστρονόμος και μαθηματικός Edmond Halley όταν πέταξε γύρω από τον Ήλιο το 1682, αλλά δεν τον ανακάλυψε. Η πίστωση για αυτό ανάγεται τουλάχιστον άλλα 2.000 χρόνια στο 240 π.Χ., όταν άγνωστοι Κινέζοι αστρονόμοι παρατήρησαν αυτό που ονόμασαν «άστρο σκούπας» που εμφανίστηκε στον ανατολικό ουρανό τον Μάιο του ίδιου έτους.

Ο ισχυρισμός του Halley για το όνομα προέρχεται από την κρίσιμη ανακάλυψή του για τη φύση του ομώνυμου αντικειμένου. Ενώ μελετούσε έναν κατάλογο παρατηρήσεων κομητών κατά τη διάρκεια των αιώνων, παρατήρησε ότι τα έτη 1531, 1607 και 1682 παρουσίαζαν όλα την εμφάνιση ενός από αυτά τα υποτιθέμενα ιδιότροπα σημάδια της καταστροφής. Ήταν απλώς μια σύμπτωση που είχαν όλοι περίπου 76 χρόνια διαφορά;

Χρησιμοποιώντας τον τότε πρόσφατα δημοσιευμένο νόμο της βαρύτητας του Νεύτωνα, έδειξε ότι ήταν όλα το ίδιο αντικείμενο, που αιωρούνταν γύρω από τον Ήλιο σε μια τεράστια τροχιά. Ο Χάλεϋ προέβλεψε ότι θα επέστρεφε το 1758, κάτι που έγινε δεόντως. Αν και δεν έζησε για να το δει, οι υπολογισμοί του έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στο να δείξουν ότι τα υποτιθέμενα άστατα φυσικά φαινόμενα μπορούν να γίνουν κατανοητά μέσω της δύναμης της επιστήμης.