Το πρώτο «διάγραμμα ανάπτυξης» αναπτύχθηκε για τον Γαλαξία

Ο Γαλαξίας υπάρχει εδώ και τουλάχιστον 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά έχει τις νεότερες και παλαιότερες περιοχές του. Τώρα, ερευνητές από το Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck στη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας δημιούργησαν έναν χάρτη που δείχνει πώς ο γαλαξίας μας αναπτύχθηκε με την πάροδο του χρόνου, επιβεβαιώνοντας την πεποίθηση ότι αναπτύχθηκε από μέσα προς τα έξω.

Η ουσία του είναι πολύ απλή:υπάρχουν μεγαλύτερα αστέρια στη μέση του γαλαξία και νεότερα προς τα άκρα, φαίνεται ότι ο γαλαξίας μας γέρασε μεγαλώνοντας. Ο χάρτης θεωρούσε πάνω από 70.000 αστέρια που εκτείνονται στα μισά του Γαλαξία.

Για να προσδιορίσουν αυτές τις ηλικίες, μελέτησαν κόκκινους γίγαντες. Οι κόκκινοι γίγαντες είναι γιγάντια αστέρια χαμηλής ή ενδιάμεσης μάζας (περίπου 0,3–8 ηλιακές μάζες ) σε μια όψιμη φάση της αστρικής εξέλιξης – είναι ηλικιωμένοι. Είναι επίσης εύκολο να παρατηρηθούν, γεγονός που τους καθιστά ιδανικό υποψήφιο για αυτόν τον τύπο μελέτης.

Ο χάρτης, ο οποίος αποκαλύφθηκε στην 227η ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας χρησιμοποίησε δεδομένα από την έρευνα APOGEE και το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler.

Όχι μόνο ήταν το APOGEE ιδανικό, αλλά ήταν στην πραγματικότητα ζωτικής σημασίας για αυτόν τον τύπο μελέτης. Ακόμη και πριν από πέντε χρόνια, όταν δεν ήταν διαθέσιμος,  δεν θα ήταν δυνατός ένας τέτοιος χάρτης.

Στο μέλλον, οι αστρονόμοι θέλουν να βελτιώσουν ακόμη περισσότερο τα αποτελέσματα και να δημιουργήσουν έναν πιο λεπτομερή χάρτη για την εξέλιξη του γαλαξία.