Ο Betelgeuse ήταν κίτρινος, όχι κόκκινος, τόσο πρόσφατα όσο οι ρωμαϊκοί χρόνοι

Η ζωή των αστεριών είναι μεγάλη και αργή. Εκτός από τις εκρήξεις σουπερνόβα, συνήθως δεν παρατηρούμε πολλές αλλαγές κατά τη διάρκεια της ανθρώπινης ιστορίας, αλλά υπάρχουν εξαιρέσεις. Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι ο Betelgeuse, ένας από τους καλύτερους υποψηφίους μας για να δούμε ένα αστέρι να ανθίζει τα επόμενα 100.000 χρόνια, εισήλθε στην τρέχουσα κόκκινη φάση του, έτσι πρόσφατα ο Πτολεμαίος πιθανότατα το θεώρησε κίτρινο όταν χαρακτήριζε τα όρια στα οποία βασίζουμε ακόμα τους αστερισμούς σήμερα 1900 χρόνια πριν. Βασικά, αυτό το χρονικό πλαίσιο για την εξέλιξη της έκρηξης έγινε πολύ πιο μακριά.

Οι κόκκινοι υπεργίγαντες όπως ο Betelgeuse είναι η τελευταία φάση στη ζωή ενός τεράστιου άστρου. Τα αστέρια γίνονται κόκκινοι γίγαντες όταν έχουν εξαντλήσει το υδρογόνο στον πυρήνα τους και άρχισαν να συντήκουν προοδευτικά βαρύτερα στοιχεία σε ένα κέλυφος γύρω από έναν πυρήνα ηλίου. Για ένα αστέρι τόσο μάζα όσο ο Betelgeuse, αυτή η φάση τελειώνει με μια έκρηξη σουπερνόβα, με ένα είδος μεταθανάτιας ζωής σαν αστέρι νετρονίων ή μαύρη τρύπα. Αν και αυτό είναι γνωστό, ο προσδιορισμός του χρόνου εξέλιξης ενός άστρου στην τρέχουσα κατάστασή του είναι διαφορετικό θέμα. Τεράστια αστέρια όπως ο Betelgeuse έχουν πολύ μικρότερη ζωή από τον Ήλιο, πόσο μάλλον οι κόκκινοι νάνοι, αλλά εξακολουθούν να ζουν για εκατομμύρια χρόνια.

Ωστόσο, ένα έγγραφο στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society επισημαίνει ότι οι αρχαίοι δεν περιέγραφαν τον Betelgeuse ως κόκκινο. Γύρω στην εποχή του Ιησού, ο Ρωμαίος λόγιος Hyingus αναφέρθηκε στον Betelgeuse ότι είχε ένα κίτρινο-πορτοκαλί χρώμα παρόμοιο με τον Κρόνο, το οποίο οι συγγραφείς θεωρούν απόδειξη του πόσο νέα είναι η κόκκινη υπεργίγαντας φάση του.

Δεν βλέπουν όλοι τα χρώματα των αχνών φώτων με τον ίδιο τρόπο. Ακόμη και σήμερα κάποιοι περιγράφουν τον Betelgeuse ως πορτοκαλί-λευκό. Ωστόσο, η εφημερίδα αναφέρεται στον Κινέζο αστρονόμο της αυλής Sima Qian, που έγραψε για τα χρώματα των αστεριών έναν αιώνα πριν από τον Hyingus. Ο Qian περιέγραψε το αστέρι Sirius ως αντιπροσωπευτικό της λευκότητας, τον Antares ως κόκκινο, τον Betelgeuse ως κίτρινο και τον Bellatrix ως μπλε. Η περιγραφή του Antares δείχνει ότι ο Qian μπορούσε να αναγνωρίσει τα κόκκινα αστέρια, ο Betelgeuse απλώς δεν ήταν τέτοιος εκείνη τη στιγμή.

«Από αυτές τις προδιαγραφές, μπορεί κανείς να συμπεράνει ότι ο Betelgeuse εκείνη την εποχή είχε χρώμα μεταξύ του γαλανόλευκου Sirius και του Bellatrix και του κόκκινου Antares», δήλωσε ο καθηγητής Ralph Neuhäuser του Πανεπιστημίου της Jena.

Άλλες αρχαίες πηγές, συμπεριλαμβανομένου του Πτολεμαίου, δεν αναφέρονταν στον Betelgeuse ως συγκεκριμένο χρώμα, αλλά κυρίως δεν το κατάταξαν ως μέρος ενός συνόλου με άλλα βαθυκόκκινα αστέρια όπως κάνουμε σήμερα. Ακόμη και τα ονόματα προσφέρουν μια ένδειξη. Το Antares μεταφράζεται ως "όπως ο Άρης" ή "ο αντίπαλος του Άρη" λόγω του κόκκινου χρώματός του, αλλά ο Betelgeuse δεν έλαβε τέτοια αναγνώριση, παρόλο που σήμερα είναι σχεδόν πανομοιότυπο.

Η μεσαιωνική εποχή δεν παρείχε παρόμοια χρήσιμα αρχεία στην Ευρώπη ή αλλού, αλλά μέχρι τον 16ο αιώνα, ο Tycho Brahe περιέγραψε τον Betelgeuse ως πιο κόκκινο από τον Aldebaran. Δεδομένου ότι οι δύο υπεργίγαντες βρίσκονται συνήθως στον ουρανό ταυτόχρονα, είναι εύκολο να συγκριθούν και ο Brahe ήταν ίσως ο πιο παρατηρητικός προ-τηλεσκοπικός αστρονόμος.

Το εύρημα μας λέει κάτι για το μέλλον της διάσημης σταρ. Γνωρίζουμε ότι αστέρια με μάζα όσο ο Betelgeuse (14 ηλιακές μάζες) περνούν περίπου 1,5 εκατομμύριο χρόνια ως κόκκινοι υπεργίγαντες προτού γίνουν σουπερνόβα. Γεγονότα όπως η εξασθένιση του 2019-20 έχουν μερικές φορές πυροδοτήσει εικασίες ότι ο Betelgeuse ετοιμάζεται να εκραγεί. Προηγούμενα ευρήματα υποδεικνύουν ότι έχουν περάσει τουλάχιστον 100.000 χρόνια πριν η Γη λάβει μέρος σε ένα κάθισμα στην πρώτη σειρά για ένα από τα πιο θεαματικά γεγονότα του σύμπαντος.

Εάν ο Neuhäuser και οι συν-συγγραφείς έχουν δίκιο, ωστόσο, έχουμε σχεδόν το 1,5 εκατομμύριο χρόνια να περιμένουμε – μέχρι τότε οι απόγονοί μας μπορεί κάλλιστα να έχουν αποικίσει πλανήτες ακόμα πιο κοντά στη δράση (ή να έχουμε εξαφανιστεί).

"Υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός αστροφυσικών προβλημάτων που δύσκολα μπορούν να λυθούν χωρίς ιστορικές παρατηρήσεις", είπε ο Neuhäuser.

Οι συγγραφείς αναζήτησαν ιστορικές αναφορές διαφορετικών χρωμάτων στα 236 αστέρια αρκετά φωτεινά, η σκιά τους μπορεί να ανιχνευθεί με γυμνό μάτι, βρίσκοντας μια άλλη πιθανότητα. Το Wezen (delta Canis Majoris) είναι τώρα σαφώς κίτρινο, αλλά περιγράφηκε ως λευκό από Άραβες μελετητές του 9ου αιώνα, μια περίπτωση που οι συγγραφείς αποκαλούν "λιγότερο συναρπαστική από τον Betelgeuse", αν και η αλλαγή είναι εύλογη.