Ο «δυνητικά επικίνδυνος» αστεροειδής Phaethon μόλις έδειξε κάτι σπάνιο για έναν διαστημικό βράχο
Το εμβληματικό παρατηρητήριο Arecibo μπορεί να μην είναι πλέον λειτουργικό τηλεσκόπιο μετά την είδηση αυτή την εβδομάδα ότι δεν θα ξαναχτιστεί μετά την κατάρρευσή του το 2020 – αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι έχει τελειώσει να συμβάλλει στη γνώση μας για το σύμπαν . Στην πραγματικότητα, νέα έρευνα αποκαλύπτει ότι ανακάλυψε κάτι νέο και ασυνήθιστο για τον γνωστό «δυνητικά επικίνδυνο» αστεροειδή, 3200 Phaethon.
Ο Φαέθων είναι ήδη ένας παράξενος αστεροειδής – είναι παράξενα μπλε, λειτουργεί περισσότερο σαν κομήτης και είναι το μόνο γνωστό μητρικό σώμα αστεροειδών μιας βροχής μετεωριτών. Τώρα, ο ρυθμός περιστροφής του επιταχύνεται, μόνο ο 11ος γνωστός αστεροειδής που το δείχνει αυτό.
Ονομάστηκε από τον γιο του Έλληνα θεού Ήλιου, η τροχιά του Φαέθωνα τον φέρνει πιο κοντά στον Ήλιο από οποιονδήποτε άλλο γνωστό ονομαζόμενο αστεροειδή. Αν και δεν αποτελεί απειλή για τη Γη λόγω του μεγέθους και της εγγύτητάς του, θεωρείται «δυνητικά επικίνδυνος» αστεροειδής και γι' αυτό έχει μελετηθεί καλά.
Είναι πολύ σπάνιο ένας αστεροειδής να αλλάξει τον ρυθμό περιστροφής του. Ο Φαέθων είναι ο μεγαλύτερος από τους 11 γνωστούς διαστημικούς βράχους που το κάνει, με πλάτος 5,4 χιλιόμετρα (3,4 μίλια). Η τροχιά του είναι γνωστή σε πολύ ακριβή βαθμό (γι' αυτό ξέρουμε ότι δεν αποτελεί απειλή) και περιστρέφεται μία φορά κάθε 3,6 ώρες.
Ωστόσο, οι νέες παρατηρήσεις αποκαλύπτουν ότι μειώνεται κατά 4 χιλιοστά του δευτερολέπτου ετησίως.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) πρόκειται να στείλει την αποστολή της DESTINY+ για να πετάξει δίπλα στον αστεροειδή το 2028, επομένως η ανακάλυψη του Phaethon που επιταχύνει θα μπορούσε να έχει μεγάλες επιπτώσεις στην προσεκτικά υπολογισμένη τροχιά του σκάφους.
Ο πλανητικός επιστήμονας του Arecibo, Sean Marshall, εργάζεται για τον προσδιορισμό του μεγέθους, του σχήματος και της περιστροφής του Phaethon πριν από αυτή την αποστολή, χρησιμοποιώντας παρατηρήσεις καμπύλης φωτός - γραφήματα που δείχνουν την ένταση φωτός ενός ουράνιου αντικειμένου και αστρικές αποκρύψεις - όταν ένας αστεροειδής περνά μπροστά από ένα αστέρι που προκαλεί το φως του να βυθιστεί, όπως ακριβώς ανακαλύπτουμε εξωπλανήτες. Χρησιμοποιώντας δεδομένα που κυμαίνονται από το 1989 έως το 2021, ο Marshall δημιούργησε ένα μοντέλο που δείχνει ότι ο Phaethon έχει σχήμα κορυφής, παρόμοιο με τους στόχους αποστολής δείγματος αστεροειδών Bennu και Ryugu.
Ωστόσο, ο Marshal δεν μπορούσε να κάνει τις πιο πρόσφατες παρατηρήσεις της καμπύλης φωτός από το 2021 να ταιριάζουν στο μοντέλο. Το μοντέλο λειτουργούσε μόνο αν το αντικείμενο είχε σταθερή περιστροφική επιτάχυνση – αν επιτάχυνε.
«Οι προβλέψεις από το μοντέλο σχήματος δεν ταίριαζαν με τα δεδομένα», είπε ο Μάρσαλ σε μια δήλωση. «Οι εποχές που το μοντέλο ήταν πιο φωτεινό ήταν ξεκάθαρα ασυγχρονισμένες με τις εποχές που ο Phaethon στην πραγματικότητα παρατηρήθηκε ότι ήταν πιο φωτεινός. Συνειδητοποίησα ότι αυτό θα μπορούσε να εξηγηθεί από την ελαφρά αλλαγή της περιόδου περιστροφής του Φαέθωνα κάποια στιγμή πριν από τις παρατηρήσεις του 2021, ίσως από δραστηριότητα παρόμοια με τον κομήτη όταν ήταν κοντά στο περιήλιο τον Δεκέμβριο του 2020."
Ευτυχώς, αυτό δεν σημαίνει ότι το DESTINY+ πρέπει να επανεξετάσει τα σχέδιά του. Ο Marshall σημειώνει πραγματικά ότι αυτά είναι καλά νέα για την ομάδα καθώς η σταθερή αλλαγή σημαίνει ότι μπορούν να προβλέψουν τον προσανατολισμό του Φαέθωνα τη στιγμή της προγραμματισμένης πτήσης με εξαιρετική ακρίβεια και θα γνωρίζουν ποιες περιοχές του αστεροειδούς θα φωτίζονται από τον Ήλιο εκείνη τη στιγμή. που θα σας βοηθήσει να λάβετε μερικές θεαματικές λήψεις της επιφάνειας του αστεροειδούς καθώς αυτός αιωρείται.
Συνέχισε να είσαι περίεργος, Φαέθων.
Η εργασία παρουσιάστηκε πρόσφατα στο τμήμα 54th American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences.
