Ανακαλύφθηκαν τα παλαιότερα υπολείμματα πλανητών στον Γαλαξία μας και είναι κοντά

Οι αστρονόμοι εντόπισαν τα παλαιότερα υπολείμματα πλανητών στον Γαλαξία μας. Και, είναι σχετικά κοντά, μόλις 90 έτη φωτός από τη Γη. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν παρατηρήσεις λευκών νάνων για να εντοπίσουν αυτούς που «μολύνθηκαν» από κομμάτια πλανητών και άλλα συντρίμμια και βρήκαν έναν που υπάρχει εδώ και περίπου 10,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι πάνω από το διπλάσιο της ηλικίας της Γης μας.

Ένας λευκός νάνος είναι ένα τελευταίο στάδιο στην εξέλιξη των άστρων όπως ο Ήλιος μας. Μόλις δεν μπορούν πλέον να συντήξουν υδρογόνο, τα αστέρια συστέλλονται και αναφλέγουν ήλιο, αναγκάζοντάς τα να διαστέλλονται σε ένα κόκκινο γίγαντα αστέρι. Με την πάροδο του χρόνου, τέτοια αστέρια χάνουν τα χαλαρά δεσμευμένα εξωτερικά στρώματά τους και αν δεν είναι αρκετά μαζικά ώστε να γίνουν σουπερνόβα, οι πυρήνες τους συστέλλονται σε λευκούς νάνους.

Πλανήτες που συνήθιζαν να περιφέρονται γύρω από το αρχικό αστέρι, πριν από αυτούς τους δραματικούς μετασχηματισμούς, συχνά διασπώνται. Αυτό το πλανητικό συντρίμμι μπορεί στη συνέχεια να πέσει πάνω στον λευκό νάνο, αλλάζοντας τη χημεία του με τρόπο που οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν.

"Βρίσκουμε τα παλαιότερα αστρικά υπολείμματα στον Γαλαξία μας που έχουν μολυνθεί από κάποτε πλανήτες που έμοιαζαν με τη Γη. Είναι εκπληκτικό να πιστεύουμε ότι αυτό συνέβη σε κλίμακα 10 δισεκατομμυρίων ετών και ότι αυτοί οι πλανήτες πέθαναν πολύ πριν καν σχηματιστεί η Γη », δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Abbigail Elms, πτυχιούχος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Warwick, σε μια δήλωση.

Η ομάδα αναγνώρισε τον «κόκκινο» λευκό νάνο WDJ2147-4035, που εκτιμάται ότι είναι 10,7 δισεκατομμυρίων ετών, ο οποίος έχει περάσει 10,2 δισεκατομμύρια χρόνια ως λευκός νάνος. Μεταξύ των βαρέων στοιχείων που υπήρχαν σε αυτό το αστέρι ήταν το νάτριο, το λίθιο και το κάλιο, καθώς και ο πιθανός άνθρακας. Το αντικείμενο είναι πράγματι μπερδεμένο, και όχι μόνο επειδή είναι μολυσμένο.

"Το κόκκινο αστέρι WDJ2147-4035 είναι ένα μυστήριο, καθώς τα συσσωρευμένα πλανητικά συντρίμμια είναι πολύ πλούσια σε λίθιο και κάλιο και σε αντίθεση με οτιδήποτε γνωστό στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτός είναι ένας πολύ ενδιαφέρον λευκός νάνος καθώς η εξαιρετικά δροσερή θερμοκρασία της επιφάνειας του, τα μέταλλα τον μολύνουν , η μεγάλη του ηλικία και το γεγονός ότι είναι μαγνητικό, το κάνει εξαιρετικά σπάνιο», συνέχισε ο Elms.

Η ομάδα εντόπισε επίσης έναν δεύτερο μολυσμένο λευκό νάνο, το «μπλε» αστέρι WDJ1922+0233. Και τα δύο αστέρια είναι οι πιο κρύοι μολυσμένοι λευκοί νάνοι μέχρι σήμερα. Η σύνθεση των πλανητικών συντριμμιών από αυτό το δεύτερο αντικείμενο είναι πολύ περισσότερο σύμφωνη με τον ηπειρωτικό φλοιό της Γης. Ο λευκός νάνος φαίνεται μπλε εξαιτίας ενός ιδιόμορφου μείγματος ηλίου και υδρογόνου στην ατμόσφαιρά του.

"Όταν αυτά τα παλιά αστέρια σχηματίστηκαν πριν από περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια χρόνια, το σύμπαν ήταν λιγότερο πλούσιο σε μέταλλα από ό,τι είναι τώρα, καθώς τα μέταλλα σχηματίζονται σε εξελιγμένα αστέρια και γιγαντιαίες αστρικές εκρήξεις. Οι δύο παρατηρούμενοι λευκοί νάνοι παρέχουν ένα συναρπαστικό παράθυρο στον πλανητικό σχηματισμό στο ένα περιβάλλον φτωχό σε μέταλλα και πλούσιο σε αέρια που ήταν διαφορετικό από τις συνθήκες όταν σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα», πρόσθεσε ο ανώτερος συγγραφέας καθηγητής Pier-Emmanuel Tremblay, επίσης στο Πανεπιστήμιο του Warwick.

Περισσότερα στοιχεία για αρχαίους πλανήτες, παρόμοιας σύνθεσης με τη Γη, μας κάνουν να αναρωτιόμαστε πόσο πιθανό είναι να έχει εξελιχθεί ζωή σε αυτούς τους κόσμους. Στη συγκεκριμένη περίπτωση του WDJ2147-4035, φαίνεται ότι τα πράγματα μετακινήθηκαν πολύ γρήγορα από αστέρι σε λευκό νάνο, αλλά ίσως υπάρχουν άλλοι κόσμοι εκεί έξω που έχουν επιζήσει (και αν υπάρχουν, πού είναι όλοι;).

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.