Τα Earthly Visions of Alien Life της Victoria Meadows
Σε μια τυπική έκταση τετάρτου στρεμμάτων στο Σιάτλ, η αστροβιολόγος Victoria Meadows έχει γαλουχήσει μια Εδέμ με μηλιές και δαμασκηνιές, θάμνους βατόμουρου, χαμόκλαδο φράουλας, ένα ζευγάρι δυτικών κόκκινων κέδρων ύψους 80 ποδιών πολύ μεγάλοι για να τους αγκαλιάσουμε, δάση ιαπωνικών σφενδάμων και ένα κυκλαδίτικο δέντρο που μοιάζει με εξωγήινο. Θάμνοι πασχαλιάς αναμειγνύουν τις μυρωδιές με ένα τριαντάφυλλο αναρρίχησης 30 ποδιών εκπαιδευμένο πάνω από μια καμάρα. Το μπαμπού συνορεύει με μια αντανακλαστική πισίνα. Κρεβάτια από άνηθο, μποράτζο, εστραγκόν, shiso και σχοινόπρασο, ένα σπίτι στην πισίνα που διπλασιάζεται ως θερμοκήπιο ορχιδέας και φτέρες γεμίζουν τα ενδιάμεσα κενά. Ήταν εδώ, περιτριγυρισμένη από πλούσια φωτοσυνθετικά, που η Meadows έγραψε μερικά από τα καλύτερα έργα της σχετικά με τις ενδεικτικές υπογραφές του οξυγόνου και άλλων ατμοσφαιρικών αερίων που θα έδειχναν εξωγήινη ζωή σε έναν μακρινό πλανήτη.
«Το να βρίσκεσαι στη φύση σε οδηγεί σε μια διαφορετική κατάσταση σκέψης», είπε η Meadows, η οποία είναι επικεφαλής του Εικονικού Πλανητικού Εργαστηρίου της NASA και έχει βραβευτεί με το βραβείο Drake 2018 για τη συμβολή της στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Περισσότερα φυτά και φωτογραφίες τους γεμίζουν το γραφείο της στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, όπου είναι καθηγήτρια και όπου βρίσκεται το ένα τρίτο της ομάδας 85 ατόμων που αποτελείται από το Εικονικό Πλανητικό Εργαστήριο. Η Meadows εργάζεται εκεί συχνά, αλλά προτιμά τον κήπο της.
Στα μέσα Μαΐου, μια όχθη από ροδόδεντρα μήκους 15 ποδιών κατά μήκος της μιας πλευράς του σπιτιού της έσκαγε ματζέντα, προμηνύοντας ένα από τα αγαπημένα της πράγματα:«Σε άλλες δύο εβδομάδες θα αρχίσουν να ρίχνουν τα άνθη τους», είπε, «και εγώ καταλήξτε σε ένα μονοπάτι κήπου που είναι πλήρως και εντελώς καλυμμένο με λουλούδια.”
Η Meadows και η ομάδα της επιδιώκουν να εντοπίσουν σημάδια εξωγήινης ζωής σε ατμόσφαιρες μακρινών πλανητών. Ξεκινώντας με την προγραμματισμένη εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb το 2020, τα τηλεσκόπια θα είναι αρκετά ισχυρά για να παρατηρούν τους ουρανούς βραχωδών πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Καθώς ένας πλανήτης περνά μπροστά από το αστέρι του, οι βυθίσεις στο φάσμα του αστρικού φωτός θα αποκαλύψουν ποια αέρια που απορροφούν το φως υπάρχουν στην ατμόσφαιρά του. Οι επιστήμονες συζητούν επί του παρόντος σε ποιους πλανήτες πρέπει να επικεντρωθεί ο Τζέιμς Γουέμπ (σημερινοί αγαπημένοι είναι τρεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου TRAPPIST-1, που ανακαλύφθηκε το 2015, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει καθώς το τηλεσκόπιο TESS που εκτοξεύτηκε πρόσφατα αρχίζει να κάνει ανακαλύψεις). Το Meadows ηγείται της προσπάθειας να προσδιοριστεί ποια αέρια «βιουπογραφή» πρέπει να αναζητηθούν και πώς να τα ερμηνεύσουμε όταν τα δούμε.
Ο πιο προφανής στόχος θα είναι το οξυγόνο, το οποίο παράγεται από τα φυτά κατά τη φωτοσύνθεση, μια απλή διαδικασία για την αξιοποίηση της ηλιακής ενέργειας που οι αστροβιολόγοι θεωρούν πιθανό να εξελιχθεί σε εξωγήινα περιβάλλοντα όπως ακριβώς εμφανίστηκε γρήγορα στη Γη. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, η Meadows και η ομάδα της ανακάλυψαν αρκετές μη βιολογικές διεργασίες που θα μπορούσαν να πλημμυρίσουν τους εξωγήινους ουρανούς με οξυγόνο, μιμούμενοι την παρουσία ζωής. Σε μια επιδραστική εργασία που έγραψε κυρίως από μια αιώρα στον κήπο της το καλοκαίρι του 2016, απαρίθμησε συστηματικά αυτά τα «ψευδώς θετικά» και εξήγησε πώς τα πλανητικά πλαίσια και η παρουσία άλλων χαρακτηριστικών αερίων, όπως το μεθάνιο, το όζον και το τετραοξυγόνο, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη διάκριση αυτών των περιπτώσεων από τις φωτοσυνθετικές εξωγήινες βιόσφαιρες.
Ο Meadows τράβηξε την αστρονομία και τη βιοχημεία ως έφηβος στην Αυστραλία. Την ίδια περίπου εποχή άρχισε να καλλιεργεί φυτά σε ένα ειδικό τραπέζι με σύστημα αποστράγγισης που έφτιαξε ο πατέρας της στην κρεβατοκάμαρά της. Όταν αποφάσισε να ακολουθήσει την αστρονομία, την τράβηξε έτσι ο Cosmos του Carl Sagan σειρά, πήγε από το Σύδνεϋ στο Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory στην Πασαντένα της Καλιφόρνια και από το ένα ενοικιαζόμενο ακίνητο στο άλλο, ποτέ με δικό της κήπο. Τελικά, το 2007, αρκετά χρόνια αφότου ίδρυσε το VPL ως ερευνητική ομάδα της NASA, αυτή και ο σύζυγός της αγόρασαν το σπίτι τους στο Σιάτλ, όπου κυριολεκτικά άρχισαν να ριζώνουν. Οι κέδροι ήταν, φυσικά, ήδη εκεί. «Όταν αγόρασα το ακίνητο δεν μπορούσα να πιστέψω ότι θα μου επιτρεπόταν να έχω δέντρα τόσο παλιά και μεγάλα. φαινόταν λάθος κατά κάποιο τρόπο», είπε ο Meadows.
Στον κήπο της, ξεφεύγει από τα συνεχή τηλεφωνήματα, τους επισκέπτες γραφείου και τα Slack μηνύματα της ζωής VPL. «Μπορώ να πάω εκεί και να σκεφτώ ήσυχα», είπε. «Το άλλο πράγμα είναι η ίδια η κηπουρική, που μου δίνει την ευκαιρία να σκεφτώ και να μην σκεφτώ, ανάλογα με το τι θέλω να κάνω». Μπορεί είτε να επικεντρωθεί σε ένα πρόβλημα που εργάζεται, είτε «απλώς να απομακρυνθεί ή να κάνει ένα διάλειμμα από τη σκέψη, κάτι που είναι πολύ σημαντικό για να αναπληρώσεις τον εαυτό σου και να μην καείς». Μερικές φορές βγάζει τον Cirrus, το 20χρονο κοκατού της, που λέει «πάνω!» όταν θέλει να τον χειριστούν, ή μερικές φορές «επάνω. αγκαλιά!»
Η Meadows θα λάβει το βραβείο Drake από το Ινστιτούτο SETI σε μια τελετή στις 14 Ιουνίου, καθιστώντας την πρώτη γυναίκα παραλήπτη. Είπε ότι είναι χαρούμενη που «έκλεισε τον κύκλο της», ενώνοντας τις αρχικές της αγάπες για την αστρονομία, τη βιοχημεία και τα φυτά, μελετώντας το οξυγόνο ως αέριο βιουπογραφής. «Λατρεύω τα φωτοσυνθετικά», είπε. «Εννοώ, ποιος δεν θα το έκανε; Δεν θα ήμασταν εδώ χωρίς αυτούς."
